Kdo se stane vítězem samurajského duelu?

FORUM8 Rally Japan bude o víkendu potřetí a naposledy hostit finále mistrovství světa. Příští rok pozici Japonců převezme nová kontroverzní Rally Saudi Arabia. To však neznamená, že již světová esa na zrádné japonské asfalty v tamních horách nezavítají. Naopak tamní pořadatelé nedávno podepsali novou smlouvu, která soutěži s centrem v Toyota City zaručuje místo ve světovém kalendáři minimálně do roku 2028. Ač poslední dobou do mistrovství světa míří nezvykle vysoké množství asfaltových rally, tato je přeci jen svým charakterem unikátní. Leckomu může připomínat slavnou Tour de Corse, která již bohužel součástí mistrovství světa není. V historických tabulkách francouzské soutěže tak na prvním místě s největším počtem šesti vítězství těžko někdo ohrozí dvojici Francouzů, Bernarda Darniche a Didiera Auriola.

Druhý jmenovaný, mistr světa z roku 1994 oslaví třicet let od tohoto památného momentu, kdy získal světový titul jako vůbec první Francouz, startem na letošní japonské rally. Ve světovém podniku startoval Auriol naposledy již hodně dávno, v roce 2005 s Peugeotem 206 WRC na Monte Carlu. Kvůli poruše motoru tuto rally ani nedokončil a jeho posledním dokončeným podnikem MS zůstává Wales Rally GB 2003, kde se Škodou Fabia WRC do cíle dorazil na jedenáctém místě. Do Japonska šestašedesátiletý pilot vyráží se svým tradičním spolujezdcem z posledních aktivních let Denisem Giraudetem. Ten je oproti svému krajanovi mnohem aktivnější, když pravidelně naviguje Raphaela Astiera ve francouzském šampionátu a s Auriolem už letos odjeli a vyhráli Maroc Historic Rally. V Japonsku je čeká společná jízda v Toyotě GR Yaris postavené podle národní specifikace třídy JR1. Nebudou tak moct být započteni do klasifikace WRC2.

A právě mistrovská koruna WRC2 je jednou ze čtyř, o kterých se bude v daleké Asii rozhodovat. Oliver Solberg u toho nebude, ale i on je stále účasten tohoto souboje. Yohan Rossel vyloženě pokazil Central European Rally a již nemá šanci Švéda předehnat. Mimo hru je již od Rally Chile BIOBÍO i jeho parťák z Citroënu Nikolay Gryazin. Jelikož má stále jednu možnost bojovat o mistrovské body, v Japonsku jeho C3 Rally2 nebude chybět. Gryazinovi však nepůjde ani tak o celkové pořadí WRC2, jako spíše o titul ve WRC2 Challenger, kde má se třináctibodovým odstupem stále šanci porazit Samiho Pajariho. Finský mladík se po dvou startech s vrcholnou technikou Rally1 v Chile a Střední Evropě vrací za volant Toyoty GR Yaris Rally2 a před sebou má možnost vybojovat hned dva tituly. Právě Pajariho výsledek bude nejvíce zajímat Solberga. Aby jej Fin překonal, musí se ve FORUM8 Rally Japan umístit v klasifikaci WRC2 nejhůře druhý.

Situaci mu bude chtít pořádně znepříjemnit Gus Greensmith, který se už před startem vyjádřil, že jeho hlavní japonskou misí bude podpora šancí na titul svého týmového kolegy. Druhá Škoda Fabia RS Rally2 stáje Toksport s Joshem McErleanem za volantem rally absolvuje bez možnosti bodovat. Chybět nebude tradiční účastník japonského podniku Kajetan Kajetanowicz s další škodovkou, Jan Solans s Toyotou nebo také netradiční host. Chris Ingram letos vybojoval titul doma ve Velké Británii a za odměnu může teď předvést své snažení s GR Yarisem Rally2 v barvách Castrolu i ve WRC2. Letos se v něm již objevil na začátku roku v Monte Carlu, ale cíl tehdy po technické závadě své Škody Fabia RS Rally2 neviděl. Dalším mistrem na startu soutěže bude Hiroki Arai, který to letos dotáhnul na triumf v domácím japonském mistrovství a největšího tamního podniku se zúčastní se svou obvyklou Škodou Fabia R5. Na startu nebude chybět ani jeho otec Toshihiro, ale ten pojede tradičně se Subaru podle národních pravidel. Heikki Kovalainen se po operaci srdce na konci roku vrátil za volant soutěžního vozu a s Toyotou GR Yaris Rally2 vyhrál závěrečnou soutěž japonského šampionátu. Teď si bude chtít vylepšit skóre na světovém podniku, který vloni kvůli poruše transmisí nedokončil.

Závodit se v Japonsku začne ve čtvrtek ráno, našeho času hodinu po půlnoci, kdy odstartuje shakedown. Ten bude stejně jako v loňském roce umístěn do parku Kuragaike, kde se předloni odjela i úvodní divácká superspeciálka. Letos ji pořadatelé stejně jako při úspěšné loňské premiéře zasadili na stadion Toyoty, kde rovněž proběhne startovní ceremoniál. V pátek ráno již posádky vyrazí do hor a hned na začátek je čeká obávaný úsek vedoucí skrz Isegamiho tunel. Na tomto úseku předloni shořel Hyundai i20 N Rally1 Daního Sorda a incident následně narušil celou úvodní etapu. Ta nabrala pořádné zpoždění a dvě rychlostní zkoušky musely být zrušeny. Páteční etapa se pořadatelům moc nevydařila ani vloni. To už na vině nebyl oheň, ale jiný živel. Voda a společně s ní i nečekaný sníh. Tak snad letos klapne do třetice všeho dobrého a soutěž se odjede bez výraznějších problémů. Součástí tratě je několik nových úseků a nová je i závěrečná pasáž Lake Mikawako, na které se odehraje nedělní Power Stage.

Po jejím dokončení již budeme s definitivní platností znát nové mistry světa absolutního pořadí mezi jezdci i značkami. Domácí Toyota má stále šanci porazit vedoucí Hyundai, ke kterému se po Central European Rally o dva body přiblížila. Aktuálně ztrácí patnáct bodů, což sice není nejméně, ale i tak má Jari-Matti Latvala a jeho družina situaci plně ve svých rukou. Když se dvěma vozy vyhrají sobotní klasifikaci, opanují i tu nedělní a Power Stage, získají tak o osmnáct bodů více než soupeř a stanou se počtvrté v řadě mistry světa ve značkách. Černé GR Yarisy Rally1 letos prohrávaly souboje hlavně v nedělní klasifikaci a nejvíce bodů je stálo Finsko, kde havarovali Kalle Rovanperä i Elfyn Evans, a minulá CER, kde neděli nezvládnul pro změnu Sébastien Ogier. Když se podíváme na poslední dva ročníky japonské soutěže, těžko odhadovat, kdo je větší favorit. Zatímco předloni slavil double Hyundai, vloni celé stupně vítězů obsadily posádky Toyoty. Pro japonskou značku je tento titul obzvlášť důležitý, protože bez něj nastane situace, že se poprvé od roku 2017 nestanou mistry ani v jedné ze dvou hlavních klasifikací MS.

Mezi jezdci má už před startem jistotu titulu tým z Alzenau, dořešit je třeba jen, který z jejích dvou adeptů to bude. Což na druhou stranu moc nepomáhá vyhlídkám stáje na titul ve značkách. Cyril Abiteboul už se nechal slyšet, že nebude uplatňovat žádné týmové příkazy: „Je to čistě jen na nich, ale tím nechci říct, že by nebylo bláhové myslet si, že Thierry zariskuje tak výrazně, až ohrozí vše.“ Bojovat sice Neuville s Tänakem budou moct a týmu je vcelku jedno, kdo získá jezdecký titul, ale dva zničené Hyundaie podél cesty jistě vidět nechtějí. Ve hře sice bude ještě Andeas Mikkelsen, ale ten rozhodně nebude smět zopakovat nehodu z minulé CER. K jezdecké klasifikaci je třeba ještě dodat, že belgický lídr šampionátu má na čele náskok 25 bodů a k mání jich je už jen 30.

Zatímco Hyundai má v roli týmové trojky jezdce, který hlavně nesmí nic pokazit, Toyota bude muset krotit ambiciózního pilota, který se bude chtít na domácí půdě ukázat. Takamoto Katsuta předloni na domácí půdě vystoupal jako jediný ze sestavy Toyoty na stupně vítězů, ale vloni po chybě v úvodním průjezdu Isegami`s Tunnel vypadnul ze hry o vítězství. Pak byl sice nejrychlejším pilotem na trati, zajel spoustu nejrychlejších časů, ale stačilo to jen na páté místo. Letos bude na domácí trať vyjíždět po povedeném restartu na minulé soutěži. Do Chile se letos Japonec kvůli svým špatným výsledkům nepodíval a za volant černého speciálu se vrátil ve Střední Evropě. A návrat to byl velkolepý, když navzdory negativním nedělním statistikám svého týmu na něj v poslední etapě nikdo neměl, a to ani na Power Stage. Latvala rozhodně nebude svěřence při jeho domácím startu brzdit: „Taka má dovoleno bojovat o vítězství.“ O to větší zodpovědnost bude na bedrech Ogiera s Evansem, kteří se o svou šanci v klasifikaci jezdců již připravili a teď budou muset vyvinout maximální snahu pro tým.

Mimo oba boje o mistrovské tituly zůstává třetí stáj M-Sport Ford. V Cumbrii se momentálně více řeší, jak seskládat jezdeckou sestavu pro příští sezónu. Adrien Fourmaux se nechal slyšet, že dostal nabídku z obou konkurenčních týmů. U Toyoty mu nabídli část sezóny, v Hyundai by mohl jezdit celý rok. Francouz však díky svým skvělým letošním výkonům zajistil pozornost M-Sportu a jeho ztráta by pro tento tým byla citelná. I když navázat na současnou spolupráci s Grégoire Munsterem nebude pro Brity problém, vzhledem k jeho slabším výsledkům jim to ale nic moc nepřinese. V posledních dvou soutěžích se každopádně Fourmauxovi vinou technických problémů i jezdeckého zaváhání moc nedařilo a v Japonsku to také nebude mít lehké. Předloni tam nestartoval vůbec a vloni modrou Pumu Rally1 zaparkoval do potoka již na první rychlostní zkoušce. Naštěstí pozici v první pětici konečného pořadí šampionátu má již jistou.