Donegal zamíchal kartami

Soutěž s centrem ve městě Letterkenny je skutečně oblíbeným podnikem a počet startujících se nepřehoupnul přes číslo 150 naposledy před deseti lety. Letos přes startovní rampu v historické části města přejelo hned 162 soutěžních speciálů a mezi nimi i třiatřicet vozů nejsilnější kategorie Rally2. Pro upřesnění je třeba dodat, že osm z nich tedy bylo zařazeno kvůli pravostrannému řízení do třídy 24. Kdyby nakonec odstartoval i Sam Moffett, současná špička irského mistrovství by byla takřka kompletní. Takto si diváci museli vystačit s jeho bratrem Joshem v Citroenu C3 Rally2, který vynechal minulou rally. Francouzskou techniku ještě nedokázal pořádně dostat pod kůži a na boj o další titul musí zapomenout. O titul letos v Irsku nebojuje ani Meirion Evans, ale i on se objevil na startu Wilton Donegal International Rally. Britský šampionát má teď až do srpna pauzu, takže Evans využil možnosti postavit se proti irské špičce se svou novou technikou v podobě Toyoty GR Yaris Rally2.

Debut této stále ještě novinky z finských dílen doplnila ještě jedna premiéra nového vozu. Callum Devine po dvou nedokončených podnicích minule v Rally of the Lakes konečně vybojoval své první letošní vítězství. Osvědčený Volkswagen Polo GTI R5, který jej vloni dovezl k titulu, ale zůstal v garáži. V ní se totiž nově objevil i vůz, se kterým absolvoval Pierre-Louis Loubet nedávnou Rally Italia Sardegna. Za obhajobou titulu bude Devine pokračovat s touto nově pořízenou technikou. Na čele průběžného pořadí se ale dál drží dva piloti Fordů. Keith Cronin do nové sezóny vlétnul jako uragán, vyhrál s Fiestou Rally2 první dvě soutěže a usadil se jasně na čele průběžného pořadí. Na třetí Circuit of Ireland sice nestačil svému značkovému kolegovi, ale i tak bral hodně solidní body za druhé místo. Minule na Rally of the Lakes už to bylo horší, když kvůli defektu ztratil dvě minuty a nakonec se ve vyrovnaném poli ani nevešel na stupně vítězů. Matt Edwards s druhou Fiestou Rally2 po zaváhání v první rally dokázal Cronina porazit na zmíněné severoirské soutěži a více bodů si díky druhému místu připsal i minule.

Bývalý několikanásobný britský mistr přivezl do Letterkenny zbrusu novou Fiestu a letos tak již usedl za volant třetího exempláře této techniky. S novým autem mu to šlo od začátku náramně a v proměnlivých podmínkách úvodní sekce vyhrál všechny tři rychlostní zkoušky. Cronin svému značkovému kolegovi ale zdatně sekundoval a ztrácel jen dvě vteřiny. Hned na začátku druhé páteční sekce tento deficit dokázal během jediného testu zvrátit v devítivteřinový náskok. Do cíle první etapy už ale jeho Ford nedorazil. Po nárazu do zdi došlo k poškození kola a doposud jasný lídr šampionátu si připsal první letošní zaváhání. Stane se tento incident game changerem v boji o letošní irský titul? To v době Croninova odstoupení nešlo dost dobře odhadnout, oba jeho nejbližší pronásledovatelé stále museli překonat nástrahy zbylých dvou etap a úspěšně dorazit až do cíle. I když byla soutěž se svými třemi etapami a více než 270 ostrými kilometry hodně těžkou výzvou, dokončit se jí podařilo drtivé většině posádek nejsilnějších aut.

Hned po prvním testu však zůstal mimo hru o kvalitní výsledek Desi Henry. Jeden z nejrychlejších pilotů Citroenu C3 Rally2 doplatil na kámen na cestě, o který udělal defekt. Bez možnosti zabojovat o dobrý výsledek v servisní přestávce své další snažení vzdal. Kromě Edwardse dorazil na start Donegalu se zbrusu novým autem i Cathan McCourt. Páteční etapu zakončil s novou Fiestou Rally2 na třetím místě, ale během dalšího dne už příčku na stupních vítězů neudržel. A v neděli ráno své nové auto rozbil. První etapa moc neseděla jezdcům Citroenu, ale narozdíl od Henryho Moffett ztratil po problému s ventilem pop-off a posilovačem řízení jen desítky vteřin. V sobotu jej čekal tuhý boj s Meirionem Evansem v Toyotě a také Davidem Kellym ve Volkswagenu. Po sobotě řídil Moffett nejpomalejší auto této skupiny a na poslední zkoušce spadnul až na šestou příčku. Na čele se tou dobou držel Edwards, který se zpět do čela vrátil po Croninově odstoupení.

Devine si však rychle zvykal na řízení svého nového stroje a ztrácel jen něco málo přes čtvrt minuty. Neděle pak souboj o vítězství nasvítila úplně novým světlem. Nejprve Devine vyhrál první ranní test a stáhnul svou ztrátu o tři sekundy. Edwards pak v druhém testu přeslechl svého spolujezdce, vlétnul moc rychle do zatáčky a rozbil levé přední zavěšení. Do servisu ovšem vedla cesta ještě přes jednu rychlostní zkoušku a posádce nezbylo než se pustit do provizorní opravy. Ta se jim podařila a mohli tak minimalizovat vzniklé ztráty. Z vedení však Britové spadli až na čtvrtou příčku. Když se v závěrečné sekci Edwards s již opraveným autem pustil do snižování ztráty, chyboval a přetočil se. Následně byla zrušena předposlední zkouška a pilot Fordu se ocitnul na pátém místě s minimem prostoru ke zlepšení. Nakonec ale ještě přeskočil Moffetta a zajistil si body alespoň za čtvrté místo. Nabídnutou šanci po odstoupení Cronina tak nakonec lépe využil Devine, který při premiéře za volantem Škody získal druhý triumf v řadě. Na bedně jej nakonec doplnil ještě Evans a Kelly a na prvních pěti místech konečného pořadí se tak objevilo pět různých aut pěti různých značek. Do konce šampionátu zbývá odjet poslední dvě rally a na čele se dvojice jezdců Fordu seřadila s půlbodovým rozestupem. V blízkosti za nimi na svou příležitost k obhajobě titulu čeká ještě Devine. Na irských asfaltech bude ještě pořádně horko.

Stav šampionátu: 1. Cronin 72, 2. Edwards 71,5, 3. Devine 63, 4. Moffett 50, 5. Kelly 44