Loebův pátý titul - jednoduchá záležitost?

Po odchodu Marcuse Grönholma do soutěžáckého důchodu se před startem letošního šampionátu hodně spekulovalo o tom, jestli bude mít famózní Sebastien Loeb vůbec nějakého srovnatelného soupeře a jestli pro něj cesta za pátým titulem nebude pouhou projížďkou bez výraznějšího tlaku od soupeřů. Právě bývalý tovární pilot Peugeotu a Fordu byl totiž v posledních několika sezónách jediným, kdo dokázal famóznímu Francouzovi sekundovat a několikrát mu cestu za titulem pořádně ztížit. Jak ale ukázal hned začátek letošního MS, podařilo se Fordu vychovat si v Mikko Hirvonenovi a Jari-Mattim Latvalovi zdatné soupeře schopné si to rozdat s těžko porazitelným pilotem Citroënu. Očekávána exhibice se tedy nakonec proměnila v zajímavé souboje, byť se jejich vítězem nakonec stal opět stejný muž...

...stejný, který si s jedinou výjimkou připsal všechny triumfy na úvodní Rallye Monte Carlo za posledních šest let. Letos se s ním v úvodu mohl poměřovat jedině jeho týmový kolega Daní Sordó, kterého ale v druhé etapě zradila technika. Pro druhou příčku si tak dojel Loebův největší soupeř v boji o letošní titul Hirvonen. Jeho týmový kolega Latvala hned na první zkoušce rally poznal, že nové pneumatiky bez výplňového systému mousse jsou přeci jen o něco citlivější k průrazu.

Ve Švédsku zapsal Loeb před čtyřmi lety své jméno do kratičkého seznamu čítajícího tři neseverské vítěze tohoto specifického podniku. Letos při absenci Grönholma, který si za poslední roky připsal nejvíce švédských vítězství, hodlal tuto statistiku vylepšit o další triumf. To se mu nakonec nepovedlo a chybou, která vyústila v převržení svého vozu a následné odstoupení, umožnil Hirvonenovi vyšplhat se do čela klasifikace šampionátu. Z vítězství se na zmrzlé severské půdě prvně radoval Latvala, který se čtyřnásobným mistrem v průběžném hodnocení srovnal krok.

Zároveň tím mladý pilot Fordu získal potřebnou sebejistotu a v Mexiku si na Loeba vyšlápnul v přímém souboji. Ve druhé etapě kvůli utržené hadici od turba ale výrazně ztratil a musel se smířit s pádem na čtvrtou pozici. Napřed čistění trati a poté ještě defekt, tak se soutěž vyvíjela pro vedoucího muže šampionátu Hirvonena, který si do cíle dojel alespoň pro pět bodů za čtvrtou příčku. Vedení v klasifikaci si udržel a společně s rychlostí svého týmového kolegy Loebovi jasně naznačil, že to s nimi nebude mít až tak jednoduché.

Následující jihoamerická soutěž v Argentině však pořádně s ambicemi mladé dvojice BP Fordu zamávala a Francouze vrátila zpět do čela mistrovství. Hirvonen si hned na začátku vybudoval obrovský náskok, o který ale ještě před koncem první etapy poškozením podvozku po nárazu do kamene přišel. Do cíle dorazil díky SupeRally a smůle valné většiny zbylých pilotů WRC na páté příčce. Latvala v první etapě zachyboval a ani při SupeRally příliš štěstím neoplýval, nakonec tak zůstal bez bodů.

Když se dva střetnou, třetí se směje. Tak by se dalo upravit známé přísloví, pokud bychom jím chtěli vystihnout situaci, jaká nastala v páté soutěži roku, která se odjela premiérově na území Jordánska. Loeb se zde po čelním střetu se značkovým kolegou Conradem Rautenbachem přesvědčil o tom, že se dá soutěž prohrát i na přejezdu. Z vítězství a návratu do čela MS se tak mohl radovat Hirvonen a rozložení sil v boji o titul se tedy znovu otočilo o 180 stupňů. Pro pouhé dva body si dojel Latvala, který sice pravidelně prokazoval rychlost dostatečnou k boji o letošní primát, ovšem to samé se rozhodně nedalo tvrdit o jeho spolehlivosti.

Průběh italské Rally Sardegna by se dal považovat za zajímavý obraz letošního průběhu celého šampionátu. Latvala je v úvodu soutěže velmi rychlý, následně však chybuje, dostává defekt a je nucen zahájit během dvou zbylých etap maximální útok. Jeho snaha však nakonec není dostatečná a na oba hlavní adepty na titul nakonec nemá. Hirvonen se rovněž snaží během soboty a neděle o maximální možný útok, ale nakonec mu k triumfu schází minimálních deset sekund...o stejný počet bodů mu pak Loeb soutěž před koncem roku uskočil, aby si zajistil svůj pátý titul.

Teď se ale vraťme zpět do první poloviny letošního šampionátu, kterou jako vedoucí pilot zakončil Hirvonen. A to i přesto, že se mu na Acropolis nedařilo, hodně zaostal kvůli problémům s podvozkem a nakonec se probojoval jen na třetí příčku. Pro vítězství si však díky povedené taktické hře dojel v Turecku a do druhé poloviny roku nastupoval stále s reálnou vidinou Francouzova skalpu. Hned úvodní soutěž druhé části měla být Finovým velkým trumfem. Nakonec bohužel toto eso zůstalo v rukávu a z očekávaného finského double se stal triumf pilota Citroënu. Napřed z rally odstoupil Latvala, se kterým Ford počítal jakou jistotou za Hirvonenova záda. Jednička Fordu tak musela zbytek soutěže odjet osamocena a nakonec se jí ani nepovedlo to, co se od něho docela automaticky čekalo. A sice že na své domácí půdě nedovolí, aby si Loeb odsud odvezl svůj premiérový triumf.

Nic překvapivého se naopak nestalo v Německu, kde již od prvního zařazení soutěže do MS vládne jediný muž, Sebastien Loeb. Hirvonen do soutěže nastupoval s tím, že by velkým úspěchem bylo do cíle dorazit na druhé příčce. Tu v první etapě sice opanoval, ale později ji musel přeci jen přenechat asfaltovému specialistovi Sordovi. Ani bronzový post ale nakonec mladý Fin neudržel, neboť jej na Baumholderu postihl defekt. Pozitivní rozpoložení z prázdninové pauzy bylo po dvou nevydařených soutěžích pryč a Mikko už situaci přestával mít ve svých rukou. Aby si udržel alespoň teoretické šance na zisk titulu, které počítaly s porážkou Sebastiena na šotolinách nejlépe s přispěním Jari-Mattiho coby jeho pomocníka v záloze, musel na Novém Zélandu Ford zopakovat výsledky z Turecka.

Na konci páteční etapy vypadala situace velmi příznivě, ovšem to se v sobotu změnilo. Hirvonen vyrážel na trať jako první a nakonec se musel smířit s propadem za Loebova záda. Ten se však na konci dne neubránil nutné taktice a do čela rally šly oba vozy Ford. Dalo se tak očekávat, že to s nimi v neděli bude mít úřadující mistr výrazně jednodušší. Hned z rána však Francouz zachyboval a ještě před poslední přírodní zkouškou to vypadalo na jasný double Fordu. Whaanga Coast ale modrému oválu ukázala svou odvrácenou krutou tvář. Latvala zde chyboval a musel odstoupit, Hirvonen pak kvůli defektu spadl z první pozice až na třetí. Po této soutěži to už s jeho šancemi na zisk titulu vypadalo velmi bídně.

Na dvojici asfaltových rally se nic radikálního nestalo, Loeb obě naprosto suverénně opanoval a do Japonska již odlétal připraven převzít svůj pátý pohár pro světového šampióna. Ten měl být podle předsezónních předpokladům tím nejlehčím. To se nakonec naštěstí nepotvrdilo a během celého letošního roku jsme mohli o jeho získání sledovat velmi zajímavý souboj. Hirvonen se výborně popasoval s uvolněnou pozicí hlavního vyzyvatele famózního Loeba a úspěšně s ním dokázal vyjma asfaltových rally držet krok. Souboj obou jezdců okořenilo několik soutěží, kde se o vítězi rozhodovalo v dramatické přetahované až v poslední etapě. Zde je třeba zmínit zejména Švédsko, Jordánsko, Sardinii, Turecko, Finsko, Nový Zéland a Japonsko, které nabídly atraktivní sport až do konce. Škoda jen, že do průběhu několika rally přilily použité taktické hrátky tolik zlé krve. Sebastien si nyní již může odpočinout a po čtrnácti náročných štacích si závěrečnou Wales Rally GB vychutnat. Zároveň tak bude mít prostor pozorně sledovat počínání svého možného budoucího nástupce Sebastiena Ogiera debutujícího se speciálem WRC.