Američan blízko výhry ve francouzském mistrovství

Celkovým počtem startujících Rallye Castine - Terre d`Occitanie moc ohromit nemohla, ze startovní rampy sjela necelá šedesátka aut. Zato počtem speciálů hlavní kategorie Rally2 určitě překvapila, když tyto speciály tvořily celou třetinu startovního pole. Úřadující mistr francouzských šotolin Laurent Pellier ukončil kariéru a tu samou nepříjemnou novinku světu sdělil i jeho předchůdce z roku 2022 Mathieu Franceschi. Matthieu Margaillan naopak po loňském nevydařeném pokusu o starty v asfaltovém mistrovství a za hranicemi rodné země přehodnotil plány a letos se pokusí se Škodou Fabia RS Rally2 navázat na šotolinový titul z roku 2024. Do šampionátu se pak vrací i vicemistr z let 2022 a 2023 Florent Todeschini, který bude pilotovat domácí techniku Citroën C3 Rally2.

A k tomu jsou tu další stálice šampionátu jako úřadující vicemistr Emmanuel Gascou. Ten tak díky svému loňskému umístění dostal privilegium nalepit na okna své Škody Fabia RS Rally2 startovní číslo 1. Sarah Rumeau po dvou letech spolupráce se Sarrazin Motorsport mění tým i techniku, kterou bude nově speciál původem z Mladé Boleslavi připravovaný stájí 2C Competition. Benjamin Clemençon naopak u Sarrazinovy stáje setrval a s Citroënem C3 Rally2 nedávno vyhrál menší testovací rally. Z asfaltů a kokpitu v GT se na šotoliny vrací Florian Bernardi, který zde bude reprezentovat techniku japonské Toyoty. Mimo dění nezůstane ani Hyundai, se kterým bude stejně jako se soupeři zápasit Quentin Ribaud. Ten se sice zatím nemůže pochlubit žádnými zkušenostmi s vozy Rally2, zato se stal před pěti lety šotolinovým mistrem ve dvoukolkách. A v neposlední řadě pak bude mít letošní šampionát i velmi zajímavý zahraniční nádech. V barvách stejného týmu jako Rumeau se totiž s další Fabií RS Rally2 představí americký vicemistr Conner Martell.

Gascou vyrážel na trať jako první a jako první z předních pilotů se dostal do potíží. Technické trable Fabie jej připravily o více než dvě a půl minuty drahocenného času. Následně během první etapy zajeté dva nejrychlejší časy jen ukázaly, kde by se jinak pohyboval. Jeho tempo ve zbylých pěti sobotních zkouškách ale stačilo na posun do top ten. V neděli pak Gascou inkasoval dvacet trestných vteřin za nedodržení trati a závěrečné dva testy opět absolvoval v pomalém tempu. Bernardi zakončil první den na sedmém místě, ale ani jemu se nevyhnuly problémy. Po druhé nedělní zkoušce musel svou Toyotu GR Yaris Rally2 odstavit s poškozeným zadním zavěšením. A ve výčtu nešťastníků je pak třeba ještě zmínit Clemençona. Z pátého místa jej srazil defekt v RZ 3 a definitivní konec za jeho vystoupením udělala havárie v RZ 9.

S Margaillanem se určitě počítalo do výčtu vůbec největších adeptů na vítězství. Bývalý šampion ale během celé rally zaznamenal jediný nejrychlejší čas a ve třetí zkoušce ještě kvůli defektu nechal skoro celou minutu. Jiným překvapením, a to na opačném spektru zajímavosti, byl Ribaud. Hned v první zkoušce zajel třetí čas a po druhé se jeho Hyundai ocitl na druhém místě. Ještě než skončila první etapa, jej ale přespurtovala Rumeau stahující ztrátu po defektu z úvodu. Ribaud nicméně i v neděli pokračoval na debutanta ve velmi solidním tempu a v závěru se ocitl v přímém duelu s Margaillanem o čtvrté místo. A pilot Hyundaie tento souboj s bývalým mistrem dokázal vyhrát. Rumeau na začátek sezonu vylepšila svou osobní statistiku první vyhranou rychlostní zkouškou a prvním umístěním na pódiu. S domácími jezdci si zahrával jako kočka s myší americký host. Martella lze bezesporu označit za velmi příjemné překvapení soutěže. Todeschini si sice počínal v sobotu suverénně a dokázal si na něj vytvořit náskok půl minuty, ale v neděli ráno se vše změnilo. Jedna policejní kontrola, pozdní příjezd do časové kontroly a rázem se lídrem stal Martell. Francouzský pilot Citroënu jej ale v závěru etapy dokázal znovu přeskočit a novou sezonu odstartoval vítězně. Vyjde mu napočtvrté už konečně boj o francouzský šotolinový titul?