Ulster International Rally - komentář

4. podnik britského mistrovství (BRC) a 7. podnik irského asfaltového mistrovství, 1. – 2. září, Armagh, asfalt, 15 RZ – 125 mil (1 zrušena), posádky klasifikace international (start/cíl) – 65/48

Britský šampionát pokračoval třetím a závěrečným asfaltovým podnikem, kde se letos naposled v BRC předvedli i irští jezdci s vozy WRC. Těchto soutěžních skvostů do čtvrtého podniku britského mistrovství odstartovalo celkem 10. Z českého pohledu bylo nejatraktivnější startovní číslo 7, které patřilo Škodě Fabia WRC Maurice Gasse. Dnes již poměrně exotický Seat Cordoba WRC na start přivezl Sean McArdle. Největší favority na vítězství však bylo třeba hledat mezi jinými jezdci. Jako vedoucí jezdec irského mistrovství přijel loňské vítězství obhajovat Eugenne Donnelly s tradičním náčiním, Corollou WRC. Velkým soupeřem mu vloni zde v Ulsteru byl Tim McNulty, který letos přijel se svou Imprezou WRC s jasným odhodláním soutěž vyhrát. V minulosti se však na zrádné asfaltové trati dařilo i Peadaru Hursonovi. Ten do boje vyrazil opět se Subaru Impreza WRC, podobně jako Garry Jennings, Gareth Jones či jediná žena za volantem WRC Emma McKinstry.

Výčet vozů nejvyšší specifikace zakončily dva Fordy Focus Eamonna Bolanda a Raye Breena. V klasifikaci BRC samozřejmě vozy WRC bodovat nesmějí, takže zde byl hlavním favoritem vítěz posledních dvou podniků Mark Higgins se Subaru Impreza Sti N12. Kvalitních časů na předchozích asfaltových rally dosahovali i oba tovární jezdci Mitsubishi Rory Galligan a Ryan Champion, se kterými se určitě také muselo počítat. Stejné stroje jako oni mají v garáži i Jonny Milner či Gwyndaf Evans, které lze do skupinky nejrychlejších jezdců mistrovství také započítat.

Asfaltové podniky vyhovují vozům Super 1600 a tak by nebylo žádným překvapením, kdyby některý z nich zabojoval o vítězství v rámci klasifikace BRC. Do té sice nespadá hlavní favorit v kategorii Super 1600 Kris Meeke s Citroenem C2, ale jeho souboj s krajanem Guyem Wilksem na Suzuki Ignis měl být jedním z největších lákadel rally. Jezdec Suzuki ale do soutěže nakonec neodstartoval. Stejná situace naštěstí nenastala v případě největšího překvapení startovní listiny Jimmyho McRae, otce mistra světa Colina. Bohužel pozdě organizátorům přišly přihlášky Markko Märtina a Guye Wilkse s vozy Impreza WRC týmu McKinstry financované jedním irským podnikatelem. Märtinův návrat za volant vozu WRC se tak přesouvá na další irský asfaltový podnik.

Ulster rally začala poměrně nešťastně, když hned v první zkoušce odstoupil jeden z hlavních adeptů na vítězství. McNulty na jednom ze skoků pouhé tři míle po startu nezvládl svou Imprezu a vlétl mezi stromy. Posádce se naštěstí nic vážného nestalo, nicméně zkouška byla zrušena. I tak na jejím konci pole vozů WRC opustil další účastník. Pro Cordobu WRC McArdleho bylo problémem i projetí devíti mil v přejezdovém tempu. O velký rozruch se postaral na druhé zkoušce Meeke, který ve voze s pohonem jediné nápravy dokázal porazit celé startovní pole včetně „nadupaných“ čtyřkolek WRC. Na druhém místě se ztrátou tří desetin zkoušku dokončil Hurson.

Třetí test se odehrál v ulicích města Armagh a příliš nevyhovoval nastavení Meekova Citroenu. Účastník JWRC se tím propadl na druhou pozici sekundu za Hursona. Nejrychlejšího času dosáhl stejně jako i v následujících třech testech, které uzavřely první etapu, Donnelly. Na druhé příčce zůstal i na konci dne Meeke, jeho ztráta však narostla na 21,6 sekundy. Závěrečný test se odehrál již za tmy a vůbec nesedl Hursonovi, jenž se v něm přetočil a ztratil tak přes dvacet sekund (celková ztráta po prvním dni – 37,3 s). Na první zkoušce druhého dne ale jezdec Subaru zazářil a porazil Donnellyho takřka o půl minuty. Tím se vyhoupl na druhou příčku (+ 8,8 s). I Meeke zde byl rychlejší než vedoucí jezdec, ale zažil si několik krizových situací, kdy se mu v kalužích několikrát zablokovala kola.

Na RZ 7 večerní chybování Hurson zopakoval. Tentokrát vůz nepřetočil, ale vylétl z trati a vrazil do plotu. Jeho ztráta na Donnellyho narostla na 20 sekund, ovšem větším problémem bylo poškození vozu. To se naštěstí nijak výrazně neprojevilo a Hurson zajel v následujícím testu druhý čas, pět sekund za Donnellym, jenž zde na bahně také drobně chyboval. Na deváté zkoušce vedoucí irský jezdec Hursonovi nadělil dalších deset sekund. Ten se mu v následujících dvou zkouškách dokázal vyrovnat a na RZ 12 dokonce ze své ztráty více jak polovinu umazal. Na vině byl defekt na Donnellyho Corolle, ke kterému přišel podobně jako několik dalších jezdců v jedné zrádné pravotočivé zatáčce přes horizont s kamenem ukrytým ve vnitřní stopě. Na závěrečných třech testech o celkové délce necelých dvaceti mil čekal Hursona nelehký úkol smazat čtvrtminutové manko. Hned na první z nich však chyboval, vylétl z trati a uvízl v bahně. Pro celkové vítězství znamenající titul v irském asfaltovém šampionátu si tedy nikým neohrožován dojel Donnelly. Druhá pozice nakonec připadla Bolandovi, který se již na sedmé zkoušce dostal před Meeka. Irský jezdec svůj Citroen hned na následující zkoušce zaparkoval v jednom plotu, což znamenalo výraznou časovou ztrátu. Do cíle nakonec dorazil na dvanácté příčce. I tak ale dokázal v kategorii Super 1600 vyhrát. V hodně špatném světle se v Ulsteru předvedla Gassova Fabia, která se zastavila s poruchou převodovky již v RZ 4.

V kategorii BRC začal soutěž nejrychleji Evans. Druhý Higgins s ním ale dokázal na třetím testu srovnat skóre. Ve čtvrtém testu se opět trochu Evans odpoutal, když měl Higgins potíže se špatně ovladatelným vozem. Jako příčinu viděl předstartovní havárii, která se evidentně negativně podepsala na stavu auta. V noční zkoušce excelovaly tovární posádky Mitsubishi. Champion se tím pádem dostal do čela, druhý Galligan za ním zaostával o necelé dvě sekundy. Evanse zde zbrzdil poškozený brzdový disk, což znamenalo propad na třetí pozici. Hned v půlce první sobotní zkoušky pohasly veškeré naděje Ryana Championa na zopakování triumfu z Pirelli Rally, když svůj Lancer poslal přes střechu. Traťový komisaři u havárie výrazně zbrzdily druhou posádku Mitsubishi, díky čemuž se do čela vrátil soukromý jezdec s Lancerem Evans. S osmisekundovou ztrátou nyní druhá pozice patřila Higginsovi. Na RZ 7 se pořadí neměnilo, jen třetí Galligan lehce chyboval, jednou vůz přetočil a podruhé jej poslal do křoví, a lehce ztratil.

Na devátém testu udeřil Higgins a stáhl Evansův náskok na tři sekundy. V RZ 12 pak Evans podobně jako vedoucí Donnelly chytnul defekt a propadl se na druhou příčku (+ 32,4 s). V následujícím testu se štěstěna pro změnu otočila zády k Higginsovi, který defektem ztratil přes minutu a čtvrt a vrátil se na druhou pozici. Proražených pneumatik obou jezdců před sebou mohl využít ve svůj prospěch Galligan. Ovšem to by jej nesměl potkat podobný osud hned na obou dvou osudných zkouškách. Z vítězství se tak v cíli nakonec přeci jen radoval Gwyndaf Evans. Stal se již třetím letošním vítězem, a to při čtvrtém odjetém podniku. Mark Higgins si však druhým místem upevnil vedoucí pozici v šampionátu. Nestárnoucí Jimmy McRae dovezl své Subaru do cíle na deváté pozici mezi produkčními vozy a čtrnácté celkově, čímž se umístil před Emmou McKinstry s Imprezou WRC. Z největší porce bodů mezi auty Super 1600 se radoval James Wozencroft se Suzuki Ignis, když za sebou nechal všechny tři problematické Fiesty. Z těch nejhůře dopadl náš Roman Kresta, kterého v poslední zkoušce prvního dne zradil alternátor.

V sobotu 7. října se odehraje v lesích hrabství Yorkshire další podnik BRC, tentokrát již opět na nezpevněném povrchu.

Stav BRC:
1. M. Higgins 110, 2. Milner 67, 3. Evans 57, 4. Champion 56, 5. S. Jones a Reynolds 54