Návrat Chorvatska do WRC v nové podobě

V roce 2021 se Chorvatům splnil dlouholetý sen, aby se jejich podnik dostal mezi světovou elitu. Croatia Rally se pod různými názvy a dříve sponzorovaná petrolejářskou společností INA dlouhá léta jezdila v rámci Mistrovství Evropy. V době koeficientů ale Chorvaté na ten nejvyšší nikdy nedosáhli, mezi hlavní evropské podniky se dostali až v roce 2007 po jejich zrušení. A součástí kalendáře byla rally až do roku 2013, kdy už poslední evropský ročník hostilo město Poreč. Další čtyři ročníky se odehrály taktéž v okolí tohoto města, ale z mezinárodního pohledu byla rally zařazena jen do evropské trofeje. Následně se na tři roky Croatia Rally odmlčela, aby v roce 2021 senzačně vstoupila mezi světovou elitu. To už se ale jednalo o zbrusu novou rally s centrem v hlavním městě Chorvatska a krásnými asfaltovými úseky v horském terénu u hranic se Slovinskem. Záhřeb pomohl rally o stupínek výše stejně jako mezi evropskou elitu o čtrnáct let dříve.

Do harmonogramu druhého světového ročníku pak pořadatelé vložili úsek Platak, který se jezdil už v dřívějších dobách rally a nachází se nedaleko pobřežního města Rijeka. V roce 2023 posádky cestou k němu absolvovaly ještě jednu přejezdovou rychlostní zkoušku a během dosud posledního světového ročníku pak dorazily až do samého centra Rijeky, kde na ně čekalo v půlce první etapy seskupení. Na čerpací stanici u dálnice pak byla pro všechny připravena přezouvací zóna a následně návrat přes druhé průjezdy dopoledních úseků zpátky do Záhřebu. Tamní servisní zóna se ale v roce 2024 také přesunula, a to ze srdce města do obchodního centra Westgate na jeho okraji. Letos byla Croatia Rally zařazena jen do Mistrovství Evropy a tomu odpovídal kompaktnější program. Z harmonogramu zmizely jak úseky u Rijeky, tak také ty v okolí Karlovacu a na severu pak ty z okolí města Varaždin.

V roce 2026 se ale Rijeka vrací zpátky na mapu Croatia Rally, a to rovnou v daleko významnější roli. Chorvatské přístavní město se totiž stane novým centrem soutěže. Přímo v jeho srdci, kousek od přístavu, kde se vloni posádky seskupovaly v půlce první etapy, se odehraje slavnostní start a cíl. Servisní zóna bude v nové verzi rally umístěna v areálu okruhu Grobnik vedle dálnice hned na příjezdu do Rijeky. Co bude mít bohužel soutěž i ve své nové podobě shodné s tou původní, v itineráři se neobjeví žádná čtvrteční divácká superspeciálka. Tato tradice většiny světových soutěží je Chorvaty opomíjena už od prvního ročníku v rámci WRC. Soutěžit se bude od pátku do neděle, přičemž na posádky bude čekat celkem dvacet rychlostních zkoušek. První dva dny jich absolvují osm, v kratší nedělní etapě pak čtyři.

Zatímco vloni se v prvním dnu konal přejezd ze Záhřebu do Rijeky, v roce 2026 stráví posádky pátek na cestě opačným směrem. Vzdálený páteční servis bude umístěn do Karlovacu, v jehož okolí posádky absolvují některé z rychlostních zkoušek známých z minulých let. Ty zbylé pro ně budou v rámci Mistrovství světa novinkou a Chorvatská rally tak přijde i o svou ikonickou Power Stage. Na úseku Zagorska Sela - Kumrovec se hned v roce 2021 odehrál epický duel o vítězství, ve kterém Elfyn Evans podlehl svému týmovému kolegovi Sébastienu Ogierovi o pouhých šest desetin. I o rok později se pořadí měnilo po průjezdu posledním testem a tehdy si tam vítězství zajistil Kalle Rovanperä.

A v roce 2024 se po senzačním výkonu stal králem chorvatské Power Stage Adrien Fourmaux. Během prvního průjezdu úsekem sice u svého Fordu Puma Rally1 po nárazu do antikatu vylomil kolo, ale dokázal jej vlastními silami a silami svého spolujezdce opravit a s takto provizorně opraveným vozem pak ještě všechny porazit. Kam zasadí pořadatelé novou Power Stage, bude jasnější na začátku února s vydáním harmonogramu. Zatím je jisté jen to, že se po páteční „cestovatelské“ etapě posádky budou dva dny pohybovat po poloostrově Istrie a Přímořsko-gorskokotarském regionu. Nápovědu k rychlostním zkouškám nabídne pohled na mapy ročníků 2010 až 2012, kdy byla Rijeka také centrem Croatia Rally.