Britové se nedočkali

Přesně před týdnem uplynulo třicet let od památného okamžiku, kdy Colin McRae vybojoval svůj první a jediný titul světového šampiona. Skotův titul se zároveň stal prvním takovým úspěchem britského jezdce. O šest let později slavil stejný úspěch další Brit, z Anglie pocházející Richard Burns. Dnes už bohužel není ani jeden z britských mistrů světa mezi námi. V roce 2020 se ale do boje o nejvýznamnější pohár v rallysportu zapojil další pilot pocházející z Velké Británie. Elfyn Evans o svůj první světový titul usiloval paradoxně rok poté, co se naposledy odjela jeho domácí Wales Rally GB. I když se teď svítá na lepší časy a ve vzduchu visí možnost, že se WRC na britskou půdu brzy vrátí, letos Evans musel doufat, že svůj první titul vydoluje ze saúdských písků.

Hned první den Velšan doplácel na čištění trati, které jej doprovázelo prakticky celou sezonou. Jeho hlavní rival Sébastien Ogier se držel dvě příčky před ním, když se mezi oba své kolegy zařadil defektem v RZ 4 třetí aspirant na titul Kalle Rovanperä. Defekt finského pilota, který na Arabský poloostrov dorazil odkroutit svou poslední rally před přesunem na okruhy, zpomalil i v pátek, ale nebyl jediným. Ogier prskal už před startem samotné rally, když velmi nelibě nesl fakt, že se o titulu rozhoduje na rally s velkým potenciálem k tvorbě náhodných defektů. V páteční odpolední sekci Francouze zpomalily hned dva průrazy a nakonec boj o lepší startovní pozici s Rovanperou prohrál o dvě desetiny. Evans musel zastavit a měnit kolo už v prvním průjezdu obávaným úsekem Wadi Almatwi a před poslední etapou byl opět o dvě příčky za Ogierem. Tentokrát se mezi oba soupeře vměstnal jiný finský pilot Toyoty.

Sami Pajari povzbuzený prvním světovým pódiem, které získal minule v Japonsku, hodlal zabojovat o své první vítězství. Když ale v předposledním pátečním testu musel zastavit a měnit kolo, bylo jasné, že tentokrát si statistiky vylepší jen svým prvním vedením ve světové rally. To se Pajarimu poštěstilo po čtvrteční RZ 6. Evans před sobotní poslední etapou roku moc dobře věděl, že aktuálně ztrácí na svého soupeře bod a ještě zdaleka není nic prohráno. Bonusové body za poslední etapu a za Power Stage měly rozhodnout, kdo se stane novým světovým šampionem. V první ranní zkoušce to mezi oběma nemohlo být těsnější, Ogier tam vyhrál jen o jednu jedinou desetinu. Pak ale na posádky čekal nejdelší a nejrychlejší, třiatřicetikilometrový úsek Asfan. Ogier hodil za hlavu obavy z defektů a do šestnáctého testu dal vše. Svého velšského kolegu doslova vymazal, když mu nadělil skoro osm vteřin, a nakonec mu nestačil z celého startovního pole vůbec nikdo.

Evansovy naděje na první titul se dostaly nejníže, kde za celou závěrečnou rally byly. V samostatně bodované etapě za Ogierem zaostával a nůžky se mezi oběma rozevřely i v rámci celkového pořadí. Asfan vytrestal spoustu posádek a Francouzova stříbrná Toyota se objevila dokonce na průběžných stupních vítězů. Evans ještě nesklonil hlavu a zkusil nemožné. Šestnácti kilometry Power Stage doslova proletěl a konečně si v rámci Rally Saudi Arabia připsal vyhranou rychlostní zkoušku. Ogier na mezičasech ztrácel a už to vypadalo, že se v pořadí etapy propadne za svého parťáka. Nakonec ale etapový triumf o osm desetin udržel a po dojetí do cíle mohl podeváté ve své kariéře rozjet oslavy titulu mistra světa. Ještě větší radost musel mít Ogierův spolujezdec Vincent Landais, který Ogiera k titulu dovedl vůbec poprvé. Rekord Sébastiena Loeba v počtu titulů vyrovnán, teď už může jeho jmenovec začít uvažovat o jeho překonání.

Evans ani třetí přímý boj s Ogierem o titul nedokázal proměnit ve svůj prospěch, ale může jej těšit aspoň to, že mu to ani tentokrát nedal zadarmo. Takhle vyrovnaný souboj až do úplného závěru celé sezony, to se hned tak nevidí. Ale v Saúdské Arábii se při debutu této devětatřicáté země WRC nebojovalo intenzivně jen o titul. Neméně dramatický souboj se odehrál o vítězství v rally, kterého se ale nikdo z aspirantů na titul nezúčastnil. Paralelně tam tak probíhaly celé tři dny dva hodně zajímavé souboje. A i v tom druhém měla Velká Británie žhavé želízko v ohni. Mārtiņš Sesks se letos ještě jednou vrátil za volant Fordu Puma Rally1 a pro britskou stáj M-Sport bojoval o jejich první vítězství po delší době. Tým Malcolma Wilsona na vyhranou světovou soutěž čeká už více než dva roky, když naposledy vyhrál Ott Tänak v Chile 2023. Lotyšský mladík se na chvíli už během první etapy ocitl ve vedení a na konci čtvrteční etapy byl s necelými sedmi sekundami třetí.

Tou dobou to vypadalo na zajímavé drama mezi trojicí jezdců, přičemž každý reprezentoval jednu ze tří továrních stájí. Během páteční etapy se k Adrienu Fourmauxovi, Sami Pajarimu a Mārtiņšu Sesksovi přidal ještě Ott Tänak. Do konce dne zbývalo dojet poslední dvě rychlostní zkoušky, když byla celá čtveřice oddělena pouhými 6,3 sekundami. Kdo by takovou vyrovnanost na této drsné rally plné defektů čekal. Faktor náhody na sebe ale nenechal dlouho čekat a Rally Loterie, jak ji Ogier posměšně přejmenoval, zatnula pařáty do několika předních jezdců. Zastavit a měnit defekt musel Tänak, který se pak ještě do větších potíží dostal v následující závěrečné páteční zkoušce a etapu nakonec kvůli poškozenému zavěšení ani nedokončil. Takovou derniéru si Estonec asi nepředstavoval, i když jej právě takové momenty mohou jedině přesvědčit o tom, že se rozhodnul správně. Pajari své sny o prvním světovém triumfu může snít dál, i on musel v RZ 13 z vyhřátého kokpitu do prachu.

Do vedení se po chaotické zkoušce vrátil Sesks, a to hned s pěkným náskokem přes dvacet sekund. Fourmaux totiž chyboval a přejel se svým Huyndaiem odbočku. Tím ale ještě pátek plný zvratů nekončil. Do cíle závěrečné zkoušky se červená Puma doplazila na třech kolech a Sesks se rozhodl správně. Nezastavil, zkusil dojet do cíle a ztratil „jen“ necelou minutu. Defektu se totiž nevyhnul ani Fourmaux a do vedení se dostal jen s náskokem 2,4 sekundy. Na oba jezdce na čele se pak dotáhl ještě odcházející světový šampion Thierry Neuville, který předtím hodně ztrácel kvůli problému s tlumiči. Bohužel závěrečná sobotní etapa ještě nezačala a z trojice se stala dvojice aspirantů na první saúdský triumf. Fourmaux doplatil na dnes minimálně vídanou chybu, předčasný příjezd do časové kontroly. Sesks se vrátil do čela a společně s M-Sportem mohl dál pokračovat za senzačním saúdským triumfem.

Ale tahle rally neměla s Brity příliš slitování a kromě Evanse odjedou ve smutném rozpoložení domů i zaměstnanci M-Sportu. První ranní zkoušku pojal Sesks opatrně a přišel o vedení, což ale byla drobnost. Totální pohroma měla teprve následovat. Červená Puma Rally1 už po pár kilometrech předposledního testu zastavila a lotyšské duo muselo měnit kolo. Sen o skvělém výsledku se rozplynul jako pára nad hrncem. Jako by toho nebylo málo, zastavit museli později ještě jednou a na přejezdu se pak kvůli technické poruše museli rozloučit i s vidinou dokončení rally. Svými výkony během předešlých dvou etap si ale lotyšský mladík dost hlasitě řekl o stabilní místo v některé z továrních stájí pro příští rok. Ostatně volných míst teď odchodem dvou bývalých mistrů světa přibude.

Kokpity dvou Hyundaiů i20 N Rally1 jsou už obsazeny a jejich posádky budou do nové sezony nastupovat jako ty, které zvládly nejrychleji závěr letošní sezony. Neuville obhajobu titulu nezvládl, ale nakonec alespoň Ogierovi odevzdal mistrovskou trofej z pozice vítěze jedné z letošních rally. Tým z Alzenau bývá na rozbitých šotolinových soutěžích pravidelně silný, ostatně dosavadní jediný letošní triumf získali v Řecku. Fourmaux na svůj první světový triumf po penalizaci nedosáhl, ale druhým místem vylepšil své dosavadní maximum. V absolutním pořadí se Britům na Rally Saudi Arabia nedařilo, ale jedna malá cena útěchy přeci jen přišla. Gus Greensmith zvládl nástrahy náročné trati nejlépe ze všech jezdců WRC2, čímž navázal se svou Škodou Fabia RS Rally2 na podobně úspěšně zvládnutou Safari Rally Kenya a posunul se v konečné klasifikaci mistrovství do první pětky. Na stupních vítězů pak sezonu zakončil další pilot Fabie Nikolay Gryazin, který na pouštních cestách vybojoval titul ve WRC2 Challenger. Svým nezdarem mu to k tomu dopomohli soupeři od Toyoty, kterým se v Arábii vůbec nedařilo. Vítěz minulé rally Alejandro Cachón to přehnal na skoku hned na první přírodní zkoušce, Roope Korhonen urval u svého Yarisu kolo a Jana Solanse už ve čtvrtek zradila převodovka.

Světová esa teď čeká krátká regenerace a za měsíc a půl už budou zase zpátky ve svých tréninkových vozech a budou se seznamovat s tratí tradičně sezonu otevírající Rallye Automobile de Monte-Carlo. Fourmaux a Solberg si ale v rámci přípravy na novou sezonu už příští víkend střihnou lokální soutěž ve francouzských horách.