V Irsku již mají o mistrovi jasno

Letošní sezona na irských asfaltech nezažila zrovna jednoduchý start. Úvodní Corrib Oil Galway International Rally musela být kvůli bouři Éowyn přesunuta a tak se startovalo místo na začátku února až v půlce března na tratích Clonakilty Park Hotel West Cork Rally. Callum Devine, který vloni nezvládnul obhájit titul ze sezony 2023, se tam na startu neobjevil. Pro letošek ambice na další irský titul upozadil a rozhodnul se startovat jen příležitostně. O titul si to měli spolu rozdat jeho hlavní dva soupeři z minulé sezony. Matt Edwards přes zimu přezbrojil na Hyundai i20 N Rally2 a doufal, že mu tato technika konečně přinese dostatek štěstěny, aby ke sbírce titulů z britského mistrovství přidal i ten irský. V úvodní rally ale skončil mimo trať a tu druhou nedokončil kvůli poškozenému zavěšení. Svítat na lepší časy se začalo až třetím místem na International Rally of the Lakes.

S novým vozem vyrazil do bojů i úřadující mistr Keith Cronin a hned s ním vyhrál první letošní měření sil. V Circuit of Ireland se ale v závěru rally dostal do potíží a svůj Citroën C3 Rally2 dotáhnul do cíle až na osmém místě. V okolí jezer, kde se konala třetí soutěž, Cronin havaroval a rázem se objevila šance pro jeho soupeře. Dokonce i pro Devina, který se v druhé rally už zapojil do bojů a vyhrál ji. Kromě toho si pak připsal triumf i v následujícím podniku a rázem se tak trochu nechtěně dostal do čela mistrovství. To jezdce Škody Fabia RS Rally2 motivovalo ke změně plánů a do plánovacího kalendáře si rovnou připsal účast na dalších dvou soutěžích. V těch se situace do slova a do písmene obrátila vzhůru nohama. Cronin i Edwards nečekaně přerušili sezonu i své kariéry. Zda v tom skutečně hrála roli fatální nehoda Jamese Williamse v Británii, kterou udával jako důvod Edwards, a pracovní vytížení, které zmínil jeho soupeř, těžko říct. Jedno je však jisté, pro letošní ročník irského asfaltového mistrovství se jednalo o těžkou, ba přímo morovou ránu.

Naštěstí se na startu červnové rally v Donegalu objevilo několik hodně atraktivních hostů. Hayden Paddon zdědil sedačku v Hyundai po Edwardsovi, evropský Ford Fiesta Rally2 přivezl Jon Armstrong a z Velké Británie si pak s Toyotou GR Yaris Rally2 odskočil Meirion Evans. Vítězem se však znovu stal Devine a potřetí v řadě si připsal na své konto maximum bodů. O páté letošní body se o víkendu bojovalo v Severním Irsku. Na start Modern Tyres Ulster Rally dorazilo necelých devadesát dvojic. Callum Devine navigovaný Noelem O`Sullivanem jun. se již zde mohli stát novými mistry. Jelikož zatím nejsou žádné nové informace o náhradním termínu Corrib Oil Galway International Rally, nejspíše do konce sezony irské posádky už vyrazí na rychlostní zkoušky jen jednou, v říjnu.

Osian Pryce vloni neuspěl v boji o britský trůn, který předtím dokázal vybojovat v roce 2022. Pro letošek se mu nepodařilo dát dohromady žádný větší program a tak kokpitem Hyundaie i20 N Rally2 v Ulsteru rozhodně nepohrdnul. Obzvlášť když šlo o jeho teprve druhý letošní start a první se soudobou technikou. Souboj o první příčku díky britskému jezdci dostal lepší náboj. Na čele si to však v první sekci rozdávala hlavně dvojice pilotů Fabií RS Rally2. Devine po první trojici testů vedl před Declanem Boylem o necelé čtyři vteřiny. Páteční večerní sekci už ale přeci je starší pilot, mistr Irska z roku 2014, tak rychle nezvládnul a začal zaostávat. V tom bohužel pokračoval i v sobotu, kdy se před něj před servisní přestávkou v půlce etapy už dostal Pryce.

Na seznámení s Hyundaiem by však potřeboval více času a do not mu nehrála ani letošní absence soutěžních kilometrů. Na boj o vítězství to tak nestačilo a musel se spokojit s druhým místem. Na druhou stranu o to tu ale vlastně zase tolik nešlo. Vrchol krátké sezony totiž Pryce čeká až v září, když se s tímto Hyundaiem i20 N Rally2 vydá do bojů na evropské JDS Machinery Rali Ceredigion. Ve své domácí rally stále figuruje jako ten, kdo ji vyhrál jako první a také s dvěma triumfy jako rekordman v počtu vítězství. Devine už má naopak vrchol sezony za sebou. V Ulsteru oslavil čtvrtý letošní start zakončený čtvrtým vítězstvím. A ze sezony, do které nastupoval s cílem si užít pár startů, vytěžil svůj druhý mistrovský titul. Zajímavostí soutěže se stal velký, padesátiprocentní podíl odstoupivších posádek vozů Rally2. To tak pomohlo Damianu Tonerovi dovézt svůj Ford Escort MK2 do cíle na parádní šesté příčce. A hned za ním se pak umístil pilot další neméně atraktivní historické techniky Toyota Starlet KP60 Gareth Black.