Jedna rychlostní zkouška rozhodla

Irský šampionát ve dvou případech z celkových sedmi podniků navštěvuje sousední Severní Irsko. Letos poprvé se posádky vydaly za hranice o Velikonocích, tedy v tradičním období, kdy se Circuit of Ireland jezdí. Příští rok to bude již deset let od jejího posledního zařazení do významného mezinárodního šampionátu, v tomto případě ME. Po ročníku 2016 si tato tradiční rally dala šestiletou pauzu vynucenou během různých let různými důvody, aby se v roce 2022 vrátila v plné síle a délce rychlostních zkoušek atakující dvousetkilometrovou hranici. Tedy podobě hodně příbuzné té, v jaké se jezdila během evropských let. Poslední dva ročníky pojali pořadatelé trochu úsporněji a v obou případech soutěž naplánovali jako jednodenní s necelými 110 ostrými kilometry.

Letos se harmonogram Circuit of Ireland roztáhnul do dvou dnů, byť v pátek se odehrály jen dva průjezdy jediným úsekem. Celkem pořadatelé použili čtveřici úseků posádkám dobře známých z loňska. Tím, že na sobotní trojici posádky vyrazily hned třikrát, se celková délka měřených kilometrů přehoupla přes 150. Na druhou stranu i to je na irské standardy překvapivě málo. Soutěže britského mistrovství, které jsou poloviční, pak oproti těm irským vypadají jako rallysprinty. Keith Cronin absolvuje oba šampionáty a má tak možnost zažít tyto rozdílné typy rally. Doma v Irsku vybojoval na minulé úvodní rally první triumf se svým novým Citroënem C3 Rally2. Vloni byl počet francouzských speciálů na irských asfaltech docela velký, ale na start Circuit of Ireland dorazily jen čtyři. Josh Moffett s C3 nenašel za celý rok snažení společnou řeč a teď se vrátil za volant staršího mistrovského vozu Hyundai i20 R5. S novější verzí Rally2 od korejské značky letos pravidelně startují Matt Edwards a Cathan McCourt. Zatímco druhý jmenovaný chtěl navázat na solidní šesté místo z minulé rally, jeho britský kolega doufal, že se odstoupení z minula již opakovat nebude.

Úvodní kratičká etapa sice neměla moc kilometrů, ale vzhledem k neustávajícímu dešti to vynahradila náročnými podmínkami na trati. Ani jeden z pilotů i20 N Rally2 se nedostal do vážnějších problémů, byť McCourt měl jednou namále kvůli přeslechnutému diktátu spolujezdce, a den zakončili v první pětce. Když na RZ 2 minul třetí muž úvodního testu James Ford se svým Citroënem C3 Rally2 jedno odbočení, Edwards poskočil na průběžnou bednu. Cronin i přes těžké podmínky nasadil vražedné tempo a v prvním testu málem vypochodoval ven. Situaci naštěstí ustál a všem nadělil skoro deset sekund. Navrátilec do soutěžního vozu po půlroční pauze Callum Devine zajel v obou zkouškách druhý čas a v té druhé už zaostal jen o šest desetin. V sobotu ráno souboj irských mistrů posledních dvou sezon pokračoval v nastoleném trendu a Cronin si na čele vybudoval již pětadvacetisekundový náskok. Moffett na RZ 5 zaparkoval svůj Hyundai do příkopu a odstoupil ze čtvrté pozice.

V druhé třetině sobotní etapy našel skvělé tempo Edwards a jako první dokázal porazit doposud suverénního Cronina. Ten už byl sice na míle daleko, ale jezdci Hyundaie se těmito dvěma dílčími úspěchy podařilo přiblížit na 9,7 sekundy za druhého Devina. Edwards pak vyhrál ještě RZ 9 na začátku poslední sekce a ze svého manka na druhého umazal třetinu. Cronin do cíle dojel jako třetí nejrychlejší a v ten moment už dobře věděl, že je ve velkých problémech. Brzdový pedál se mu propadal a provizorní oprava na přejezdu se nedařila podle představ. Posádka inkasovala devadesát trestných vteřin a dvě zkoušky před cílem přišla o jasné vítězství. Edwards svého soupeře na přejezdu míjel a dobře věděl, že jeho duel s Devinem se teď stává soubojem o vítězství.

A tak začala předposlední rychlostní zkouška celé rally. Rychlostní zkouška, která rozhodla o konečných výsledcích výrazněji než zbylých deset. Cronin odstartoval a brzy zjistil, že na už pořádně zničené trati udělal defekt. S ním dotáhnul Citroën až do cíle, ale přišel o čtyři a půl minuty a spadnul až na konečné osmé místo. Edwards se rozjel s vidinou dotažení se na Devina ve velkém stylu. Místo očekávaného vítězství přišlo druhé zklamání v řadě. Svůj Hyundai poslal mimo trať, poškodil zavěšení a ani druhou letošní rally nedokončil. V ten moment mohla získat double česká značka Škoda, když se Eddie Doherty ze čtvrtého místa dostal na provizorní druhé. O něj ale přišel dříve, než se dostal do cíle. Na druhé místo a dokončení rally vůbec musel pro dvojitý defekt zapomenout.

Na třetí příčku se tak dostal David Kelly s Volkswagenem Polo GTI R5 a na druhou poskočil Garry Jennings. Irský mistr z roku 2013 se naposledy na stupních vítězů asfaltové mistrovské rally objevil před osmi lety, tehdy ještě se Subaru Impreza WRC S12B. Kvůli pátečním problémům s interkomem ve svém Fordu Fiesta Rally2 přitom do druhé etapy nastupoval z dvanácté příčky. A k tomu hned v druhé ranní zkoušce ještě chytnul defekt. Kdo by si v tu chvíli pomyslel, že to dotáhne až na druhé místo. Z vítězství se raduje Devine a vzhledem k okolnostem vlastně vůbec nevadí, že se neúčastnil úvodního podniku. Snad toto vítězství bývalého mistra namotivuje k tomu, aby se svou Škodou Fabia RS Rally2 absolvoval i všechny zbylé podniky letošní sezony.