Návrat světových es do Algarve

K návratu Portugalska do kalendáře světového šampionátu došlo v roce 2007, ale nebylo to na tradičních cestách v okolí Fafe. Podnik se přesunul na jih země do Algarve, kde vydržel až do roku 2014. Následně se soutěž vrátila do oblasti, ve které se psala většina její historie. Atraktivní šotolinové úseky v Algarve znovu ožily rallysportem před dvěma roky. Aby zůstal vyrovnaný poměr asfaltových a šotolinových soutěží v kalendáři portugalského mistrovství, Rallye Casinos do Algarve se z asfaltu přesunula na šotolinu. Pro necelou sedmdesátku startujících letos pořadatelé připravili přes 105 měřených kilometrů.

Kris Meeke do Algarve dorazil v roli obhájce loňského triumfu a zároveň staronového lídra mistrovství, když ve Fafe využil defektu svého hlavního soupeře a zvítězil. Rali Serras de Fafe se odjela díky dešťovým přeháňkám v dosti náročných podmínkách. Na jihu Portugalska už ale posádky čekalo slunečno a suchá trať plná kamenů. Britský pilot Toyoty GR Yaris Rally2 před sebou měl náročný úkol ostatním čistit trať. Taková situace hrála do karet jeho největšímu soupeři a nástupci za volantem Hyundaie i20 N Rally2. Dani Sordo ve Fafe kvůli zmíněnému defektu skončil druhý, aspoň si ale na své konto připsal maximum bodů za vyhranou Power Stage.

V úvodní rychlostní zkoušce Rallye Casinos do Algarve Meeke i přes čištění tratě zajel o necelé tři vteřiny rychlejší čas než Sordo. Na příjezd jeho Hyundaie do cíle druhé a zároveň poslední rychlostní zkoušky kratičké páteční etapy se však čekalo o třičtvrtě minuty déle, než se mělo. U Španělova speciálu zlobilo turbo a naštěstí už po tomto testu následoval přejezd do servisu. Do hlavní sobotní etapy vyrážel Sordo jako čtrnáctý s padesátivteřinovou ztrátou. Zatímco Meeke musel čistit trať a k tomu měl na čele náskok, který jej nenutil nikam zbytečně pospíchat, Španěl vyhrával jednu zkoušku za druhou. K tomu, aby se vyhoupnul až na druhé místo, mu stačily pouhé dva ranní testy.

Tím ale jeho krasojízda nekončila a Sordo vyhrával další zkoušky. Stejně jako ve Fafe si připsal maximum bodů za Power Stage a nakonec málem ohrozil i lídra rally, který v závěru doplácel na špatnou volbu gum. Meeke může být jen rád, že jsou soutěže portugalského mistrovství relativně krátké. Z jeho původně padesátivteřinového náskoku v cíli zbylo jen 13,3 sekundy. Vedení v šampionátu si Brit ale navýšil a příště jej čeká čištění trati znovu. Sordo musí doufat, že napotřetí již nebude řešit žádné problémy, které by jej brzdily, a lídra mistrovství konečně porazí. Domácí piloti na bývalá světová esa opět nestačili a jeli si svůj vlastní závod o post nejrychlejšího Portugalce. Jako favorit do tohoto interního klání vstupoval několikanásobný šampión a třetí muž předešlé soutěže Armindo Araújo.

Třináctý čas a čtvrt minuty ztráty na úvodní zkoušce, to od něj nebyl dobrý začátek rally. Senzačně naopak nejen do rally, ale do nového angažmá u Teamu Hyundai Portugal vůbec vstoupil Gonçalo Henriques. Po první etapě to byl právě on, kdo vedl pole domácích jezdců. V sobotu jej sice na ranní zkoušce přeskočil Ricardo Teodósio s Toyotou GR Yaris Rally2, ale v půlce dne byl Henriques zpátky na třetí příčce. Na oba dva se mezitím dotáhnul Araújo, který už umazal svou páteční ztrátu. I přes velký výkon na závěrečné Power Stage se ale jezdci Škody Fabia RS Rally2 podařilo jen přeskočit čtvrtého Teodósia. Mladý Henriques povedený debut v Hyundai i20 N Rally2 dovedl do úspěšného konce a místo na stupních vítězů si s titěrným náskokem devíti desetin uhlídal. Do svého týmu zároveň poslal jasný vzkaz, koho by měli z dvojice mladých jezdců upřednostnit pro další soutěže. Hugo Lopes, který se s ním v kokpitu i20 střídá, ve Fafe zdaleka tak neoslnil a po poškození řízení po nárazu do kamene ani neviděl cíl.

Stav šampionátu: 1. Meeke 54, 2. Sordo 46, 3. Araújo 33, 4. Teodósio 26, 5. Meireles a Fontes 18