Kdo vystřídá Haydena Paddona na evropském trůně?

S koncem účasti Haydena Paddona v Mistrovství Evropy se otevírá šance pro jeho nejbližší pronásledovatele z posledních let a také nové aspiranty na titul mistra starého kontinentu. Kromě novozélandského pilota Hyundaie i20 N Rally2 opouští, a také po dvou sezonách, šampionát i Mathieu Franceschi. Francouz byl přitom vloni nejsilnějším soupeřem pozdějšího mistra a nakonec se stal evropským vicemistrem. Pro letošek nasměroval svou koncentraci k WRC2, do kterého v dubnu vstoupí na Kanárských ostrovech za volantem Toyoty GR Yaris Rally2. Stane se tak na soutěži, ve které se vloni při odstupu 2,8 sekund nejvíce přiblížil vítězství. Nakonec se i přes své úspěšné působení v Evropě ani jednou neradoval z absolutního triumfu. Do evropského kalendáře byla pro letošek místo Rally Islas Canarias zařazena jiná španělská soutěž. A jelikož Rally Sierra Morena letošní sezonu odstartuje již za necelý týden, pojďme se podívat na některé přední jezdce, kteří o uvolněný evropský trůn budou bojovat.

Hyundai

Korejská značka sice v posledních letech neměla v ME početně silné zastoupení, ale k zisku dvou jezdeckých titulů jim stačila účast jednoho velkého esa. Teď bez Paddona to budou mít mnohem těžší. Jedenáct let po zisku juniorského titulu s Peugeotem 208 R2 se na evropské tratě vrací Stéphane Lefebvre. Francouz, který několik let strávil v továrním týmu Citroënu v MS, spojil síly s týmem LifeLive bratrů Neuvillových. Jeho ambice na zisk titulu trochu sráží fakt, že se s Hyundaiem i20 N Rally2 objeví pouze na asfaltových podnicích a přijde tím o tři z celkových osmi příležitostí k zisku bodů. I tak by ale měl Lefebvre platit za hlavní eso značky Hyundai.

Ve Španělsku se objeví i Simon Wagner s další i20 N Rally2, ale u něj se dá očekávat ještě menší množství soutěží. ME pravidelně absolvoval i v předešlých sezonách s účastí v polovině podniků. Nedostatkem podrobnějších informací k plánovaným startům je zahalen i program britského jezdce Jamese Williamse, který s oranžovou i20 N Rally2 pokračuje na domácích tratích a k tomu si přidá minimálně účast v úvodní španělské soutěži. Na své auto stejně jako Lefebvre obuje pneumatiky indické značky MRF Tyres, která bude i letos na evropské scéně hodně aktivní a do jejích barev bude oděno několik speciálů napříč celým spektrem.

Škoda

Franceschi sice v Evropě pokračovat nebude, ale i tak se česká značka bude moct pochlubit tím, že s její technikou bude startovat pilot z nejlepší trojice konečného hodnocení loňské sezony. Mikołaj Marczyk vloni na žádný výraznější výsledek nedosáhnul, ale pravidelným bodováním se dostal až na konečné stupně vítězů. To by se letos mohlo změnit, když se do kalendáře vrací šotolinový Rajd Polski s centrem Mikołajkách. Na tamních rychlých úsecích totiž dvojnásobný polský šampión před třemi lety nenašel přemožitele. Chuť vítězství na evropské scéně vloni poprvé poznal i další pilot Fabie RS Rally2 Andrea Mabellini. Tímto úspěchem sezonu zakončil a jistě by do té nové podobně úspěšně rád znovu vstoupil. Auto mu bude letos připravovat portugalská stáj The Racing Factory a místo indických MRF Tyres bude Ital obouvat své domácí Pirelli.

Naopak i letos zůstává věrný červenobílým barvám asijského výrobce Simone Tempestini, který se ale do jejich týmu zapojil až na konci loňské sezony. Vítězství na úvodní V-Híd Rally Hungary Rumun ještě vybojoval s Fabií RS Rally2 obutou na Michelinech. Na senzační triumf z úvodu roku už nenavázal a nakonec bodoval už jen ve dvou dalších soutěžích. Naopak pravidelně dojíždět do cíle a sbírat zkušenosti, to bude při první ze tří plánovaných sezon na evropské půdě cílem pro úřadujícího českého mistra Dominika Stříteského. Stejně tak i pro Jakuba Matulku, který se bude rovněž premiérově seznamovat s tratěmi evropského šampionátu. Mille Johansson už tratě poznal vloni a moc mu chutnaly. Až tak, že na nich všechny své juniorské soupeře porazil. Letos přestupuje za volant techniky Rally2, ale narozdíl od svých značkových kolegů bude mít minimálně na začátku roku k dispozici starší verzi Fabie Rally2 evo.

Úspěch mezi někdejší přechodnou juniorskou kategorií, kde se ale soutěžilo se speciály Rally2, si připsal Nikolay Gryazin. I když zůstává věrný seriálu WRC2, nevynechá ani evropské starty. S Fabií RS Rally2 sice kvůli termínovým kolizím nezvládne odjet všech osm podniků, ale vzhledem k jeho rychlosti může patřit i při nižším počtu startů k černým koním mistrovství. S druhým vozem stáje J2X Rally Team bude startovat polský pilot Jarosław Kołtun, který za posledních dvanáct let nasbíral třicet evropských stratů a v posledních dvou letech prakticky z kokpitu soutěžních speciálů ani nevysedal. Zajímavé bude jistě sledovat i počínání Jose Verstappena, který má v plánu kompletní evropský program, a na domácí Rally Sierra Morena se hned ze začátku roku bude chtít vytáhnout Roberto Blach jun. Čtvrtý muž juniorské klasifikace MS z předloňska plánuje s Fabií RS Rally2 pravidelné evropské starty. Zda se objeví na více soutěžích než jen té úvodní jiný talentovaný mladík Robert Virves, to je zahaleno tajemstvím. Přeci jen páteří jeho letošního programu je účast ve WRC2, kde oficiálně zastupuje českou značku, a španělský start bude hlavně o sbírání zkušeností s asfaltovou tratí. Po loňské těsné prohře v boji o vítězství na domácí Delfi Rally Estonia ovšem má na evropské půdě nedokončenou práci

Citroën

Francouzskou značku na evropských cestách poslední dvě sezony reprezentoval hlavně Mads Østberg. Loňský rok pro něho špatně začal, když kvůli zdravotním komplikacím neodstartoval do úvodní maďarské rally, a špatně skončil. Navíc po havárii v Římě, kde se zranil jeho spolujezdec Patrik Barth, skončil předčasně. Švédského mitfáru doktoři zpátky do auta nepustí a tak se k Østbergovi vrací po čtyřech letech Torstein Eriksen. Pokud naváží tam, kde skončili, máme tu největší favority na zisk titulu. Ve stejném kokpitu Citroënu C3 Rally2 spolu seděli naposledy na evropské Rally Hungary 2021, kterou tehdy dokázali vyhrát. Staronová posádka bude využívat znovu C3 připravenou maďarskou stájí TRT Rally Team a jejich speciál bude obutý na pneumatiky Michelin. Dopadne Norův třetí pokus o mistrovskou korunu konečně vítězně?

Vzhledem k jeho zkušenostem, rozsáhlému programu testování a v rámci přípravy účasti na vybraných menších soutěžích rozhodně bude hlavním želízkem v ohni francouzské značky. Od druhé soutěže do evropského šampionátu naskočí s autem stejného týmu Max McRae. S Mistrovstvím Evropy sbíral nositel slavného příjmení zkušenosti již vloni jako účastník juniorské klasifikace. Sezonu zakončil na třetí příčce a letos přezbrojil na techniku Rally2. S tou už začal program v britském šampionátu, ale start na East Riding Stages Rally nedopadnul po havárii a poranění ruky zrovna nejlépe. I kvůli tomu tak McRae do ME naskočí až v Maďarsku. Pár startů jako obvykle čeká Yoanna Bonata, vítěze loňské Rally Islas Canarias. Francouz i letos upřednostní domácí mistrovství a na evropské scéně to tak bude boj o dílčí vítězství. V Rally Sierra Morena bude chtít využít zkušeností s domácími tratěmi Efrén Llarena. Jeho tamní start s Citroënem C3 Rally2 ale bude spíše jedním z mála jednotlivých účastí. Mistr Evropy z roku 2022 se bude během roku hlavně věnovat klientům své nové stáje Llarena Racing.

Toyota

S technikou od Llareny se do Evropy vrací pilot, který se v minulosti již dvakrát umístil v konečném hodnocení sezony mezi nejrychlejší pětkou. Až do roku 2022 patřil mezi pravidelné účastníky tohoto mistrovství. Teď se Norbert Herczig stává překvapivě jediným pilotem, který ohlásil program na evropské scéně s Toyotou GR Yaris Rally2. Martins Sesks, který s japonskou technikou startoval vloni, má už jiné starosti a daleko zajímavější program s technikou Rally1 ve světovém šampionátu. Tam se, byť o stupínek níže v rámci WRC2, letos prezentuje i Mikko Heikkilä, druhý pilot Toyoty z loňské sezony. Na startu minimálně Rally Sierra Morena bychom marně hledali i Toyotu českého pilota Filipa Mareše.

Ford

I když byl M-Sport prvním, kdo světu před dvanácti lety představil techniku R5, dneska jejich druhá generace Fiesty v rámci této kategorie není moc často k vidění. S jednou z nich loňské ME odjel Jon Armstrong a nepočínal si vůbec zle. V posledních dvou soutěžích patřil k nejrychlejším jezdcům a závěrečnou Rally Silesia zakončil na skvělém druhém místě. V rámci konečné klasifikace mistrovství se irský pilot dostal do první pětky. Minimálně tam bude mířit i letos, kdy jej čeká osvědčená technika a již dobře prozkoumané evropské tratě.

Seznam aspirantů na vítězství ani s odchodem nejrychlejších dvou z poslední sezony výrazně neutrpěl. Odhadnout největšího favorita na zisk evropského titulu je snad ještě těžší než v posledních dvou letech. Větší šance se mohou chopit i ti, kteří neplánují úplně všechny soutěže. Aby toho nebylo málo, do hry vstoupí pravidelně i místní esa, která budou evropským jezdcům brát důležité body. Tak jako v úvodní soutěži třeba Pepe López s Hyundaiem i20 N Rally2 nebo José Antonio Suárez a Javier Pardo s Fabiemi RS Rally2. V pátek ráno sezonu odstartuje shakedown a kvalifikační zkouška, která musí letos podle nových pravidel měřit minimálně šest kilometrů. Večer už bude na programu divácká superspeciálka v Córdobě.