Favorité v nesnázích

Hayden Paddon se po konci v tovární stáji Hyundaie ve světovém šampionátu stáhnul domů na Nový Zéland. V mezinárodním měřítku má ale stále hodně co nabídnout a dokázal to během posledních dvou sezon. Na oba roky se mu podařilo dát dohromady finance na program v Mistrovství Evropy a s Hyundaiem i20 N Rally2 v každém z nich vybojoval mistrovský titul. Dalšího pokračování na evropské scéně se už Paddon ale nedočká. I tak se pro letošek může pochlubit zajímavým cílem. A tím není nic menšího než napodobit svého krajana Possuma Bourna a obsadit australský trůn. Tamní šampionát tím získal opravdu velké jméno a obří motivaci hlavně pro dominující duo bratrů Batesových.

Harry nejprve za volantem Toyoty GR Yaris AP4 a později GR Yaris Rally2 ovládnul poslední dvě sezony. Jeho bratrovi Lewisovi pak patřil rok 2022, kdy získal svůj první a dosud jediný australský titul. Letos za volanty GR Yarisů Rally2 vyvedených tradičně v černých barvách jako všechny oficiální speciály této japonské značky nebudou bojovat jen mezi sebou. Zejména pro čtyřnásobného mistra Harryho jde o velkou výzvu a vítané zpestření. Ovšem silným soupeřem Toyot nebude jen host z Nového Zélandu. Jeden konkurent pochází přímo z Austrálie a už jim svou sílu ukázal vloni. Scott Pedder má na svém kontě také titul, ovšem ten už je vzhledem k roku vzniku 2014 poměrně vousatý. Letos se pro pokus o druhý vyzbrojil nejmodernější možnou technikou. Na australskou půdu tak poprvé v historii vyjel speciál Škoda Fabia RS Rally2.

A debut to nebyl vůbec špatný, když už po druhé rychlostní zkoušce nové sezony šel Pedder do čela soutěže. Harry Bates sice ovládnul úvodní test, ovšem v tom druhém u své Toyoty urval pravé zadní kolo a etapa pro něho předčasně skončila. Překvapivě jej však ve vedení nevystřídal Paddon, naopak jej ve všech třech úvodních testech porazil Pedder a vytvořil si na čele desetisekundový náskok. Což bylo hezké, ale jak se ukázalo záhy, stejně poněkud k ničemu. Minutová ztráta zapříčiněná defektem v RZ 4 jezdce Škody nemilosrdně poslala na třetí místo. Paddon se tak přeci jen dočkal vedení a to si třemi nejrychlejšími časy během odpolední sekce vylepšil. Alex Rullo s dalším Hyundaiem etapu zakončil jako čtvrtý a smolař Pedder nakonec bral body za třetí místo. Z bratrské dvojice Batesových si v sobotu lépe počínal Lewis, který skončil druhý.

Naštěstí pro jeho bratra Harryho se tato rally jela na tzv. Heaty, tedy samostatně bodované etapy. V neděli se tak začínalo znovu od nuly. Navíc si tentokrát černého Petra vytáhnul Paddon. Australskému klokanovi se myšlenka triumfu novozélandského pilota v jeho teritoriu moc nezdála a nasadil vlastní život. Paddonův Hyundai střet odnesl s takovým poškozením přídě, že pokračovat již nebylo možné. Australská pravidla sice umožňují vrátit se během odpolední sekce zpátky do hry. Ovšem ke klasifikaci v rámci etapy a s tím spojeným započtení bodů za Power Stage je potřeba absolvovat 65% tratě. A toho už bohužel Paddon schopen nebyl, takže si domů odvezl jen body za vyhranou první etapu.

Úvodní nedělní test byl ke speciálům korejské značky mimořádně nemilosrdný. S poškozeným zavěšením pravého zadního kola po jeho absolvování odstoupil i Alex Rullo. Jeho otec Peter v další i20 N Rally2 musel prožívat smíšené pocity. Jeho synovi se nedařilo, ale on sám tím získal umístění těsně pod stupni vítězů. Musel o něj sice tvrdě bojovat s Joshem Redheadem v Hyundai i20 G4, ale ten v závěru pro technickou poruchu vzdal. Pedder i v neděli pořádně zlobil, vyhrál druhý test a dotáhnul se sedm desetin za Harryho Batese. Bohužel ani tentokrát neušel defektu a tak na něho zbylo znovu jen třetí místo. Lewis Bates dopoledne lehce poškodil svou Toyotu a nakonec jej odpoledním výkonem jeho bratr udolal. Dva hlavní favorité prožili etapy jako noc a den, zatímco jejich dva soupeři poctivě sbírali body po oba dny. Harry se tak stal vítězem druhého dne a jeho bratr Lewis celkovým.