Armstrongův triumf, prohra M-Sportu

Irské posádky se o mistrovské body měly utkat již na začátku února na Corrib Oil Galway International Rally. Kvůli bouři Eówyn ale nebylo možné tuto soutěž uspořádat a začínalo se až teď o měsíc a půl později na trati Clonakilty Park Hotel West Cork Rally. Zda nakonec dojde k přesunu úvodního podniku na nový termín, není jisté a spíše se mluví jen o zařazení kratší jednodenní rally zorganizované na části tamních tratí. Březnový podnik posádkám nabídnul daleko větší příležitost k tomu se pořádně projet. Rally byla rozdělena do tří etap a celkem měřila 242 ostrých kilometrů. Zájem popasovat se s nimi mělo 121 posádek, pětadvacet z nich sedělo v kokpitu speciálů Rally2.

Úřadující mistr Keith Cronin přes zimu přezbrojil a za obhajobou titulu, stejně jako za dalším britským titulem, vyrazil s Citroënem C3 Rally2. Vloni z trůnu sesadil Calluma Devina, který se letos hodlá na irských tratích objevovat se svou Škodou Fabia RS Rally2 jen sporadicky. Stejně jako Cronin vloni i Matt Edwards usedal za volant Fordu Fiesta Rally2. A ani on této zaostávající technice nezůstal věrný a letos bude tvořit dvojku společně s Cathanem McCourtem. Oba budou usedat za volant Hyundaie i20 N Rally2. Josh Moffett se vloni sice s Citroënem C3 Rally2 trápil a oproti předešlým letům stráveným v Hyundai i20 R5 nejrychlejším soupeřům nestačil, ale této francouzské technice zůstal věrný i pro letošek.

Jon Armstrong nedávno potvrdil, že i letos bude brázdit evropské tratě a bojovat s Fordem Fiesta Rally2 o titul. Start sezony se kvapem blíží a rozjet se před ním, to byl hlavní cíl pro Armstrongův start v Irsku. Během čtyř pátečních zkoušek doplácel na problém s interkomem a večer na třetím místě zaostával o čtvrt minuty. Dvě rychlostní zkoušky první etapy opanoval Edwards, ale na Cronina vedoucího od prvních kilometrů to nestačilo. V sobotu ráno byl pilot Hyundaie znovu rychlejší a umazal další část svého odstupu. V sedmém testu bohužel tento souboj skončil, když tam Edwards svou i20 poslal ven z trati.

Na průběžné stupně vítězů se následně posunul Moffett. Bývalý irský mistr bohužel pokračuje v loňském trendu a přímou hrozbou pro nejrychlejší jezdce ani letos není. Do třetí etapy už nastupoval s mankem třičtvrtě minuty. Cronin si na francouzský speciál zvyknul lépe, ale v sobotu trochu bojoval s jeho nedotáčivostí a páteční náskok na Armstronga se během nejdelší etapy snížil na polovinu. V obou průjezdech úsekem Kilbrittain muselo být uplatněno poněkud nezvyklé lokální pravidlo o přiřazení tzv. „boogie times“. Pokud posádka během rychlostní zkoušky překročí maximální průměrnou rychlost 130 km/h, její čas je navýšen právě na hodnotu odpovídající této průměrné rychlosti. Tento nesmysl tak způsobil, že devíti nejrychlejším posádkám RZ 8 byl upraven jejich čas na identickou hodnotu.

V neděli už maximální rychlostní průměr překročen nebyl a duel o vítězství pokračoval dál. Cronin kvůli neotáčivému vozu hned na začátku ranní zkoušky málem vylétl z trati. Situaci sice ustál, ale vedení udržet nedokázal. Armstrong se dostal do čela po druhé nedělní zkoušce a v půlce etapy měl k dobru už přes čtvrt minuty. Jelikož pilot M-Sportu nebral body do irského mistrovství, mohl být Cronin v klidu. Ale nakonec si domů odvezl nejen maximum bodů do hodnocení šampionátu. Po absolvování posledního testu totiž u „vítězného“ Fordu zkolaboval motor. Armstrong musel využít nepovolené pomoci a komisaři jej byli nuceni z rally vyloučit. West Cork Rally tím pádem skončila doublem jezdců Citroënu a vedle nich se na pódium postavil Eddie Doherty, pilot Škody Fabia Rally2 evo.