Pestrá jezdecká sestava M-Sportu

Adrien Fourmaux se vloni vrátil mezi elitu Mistrovství světa a na jeho bedrech se objevil hodně těžký úkol. Po návratu Otta Tänaka zpátky do Hyundaie zajistit modrobílým Pumám Rally1, že se budou pohybovat ve vyšších patrech výsledkových listin. To se mu pěticí soutěží dokončených na stupních vítězů povedlo, ale na konci roku i on stáji z Cumbrie opustil. Štafetu po něm převzal jeho vrstevník Grégoire Munster. Loňská sezona se v případě pilota z Lucemburska nesla ve znamení získávání zkušenosti s tratěmi světových podniků a technikou Rally1, kterou si poprvé okusil v Chile rok předtím. Sezonu zakončil na svém silnějším asfaltovém povrchu dvojicí pátých míst, čímž vyrovnal nejlepší výsledek dosavadní kariéry ze Sardinie.

Nahradit Fourmauxe ale pro Munstera rozhodně nebude jednoduché, byť řečí čísel jeho výchozí pozice nevypadá zas tolik odlišně. Stejně jako Francouz vloni má za sebou jednu kompletní sezonu strávenou za volantem speciálu Rally1 a celkem zkušenost z osmatřiceti světových startů. V tomto ohledu na tom byl před startem minulé sezony Fourmaux lépe, když měl odjeto pětačtyřicet světových podniků. Na druhou stranu ve prospěch lucemburského pilota hovoří novinky, které letošní sezona MS přinesla. Ať už se jedná o nové pneumatiky Hankook nebo opuštění hybridní technologie. Každá taková změna stírá náskok, který na méně zkušené soupeře mají zkušenější piloti.

Ford Puma Rally1 dostal novou kratší konfiguraci převodových stupňů, což se jezdcům na Rallye Automobile Monte-Carlo hodilo. Munster v pátek ráno těžil ze své pozdější startovní pozice, ale nejprve Kalle Rovanperä a poté i jeho bývalý týmový kolega jej o první nejrychlejší čas v rychlostní zkoušce MS připravili. Pilot Fordu se po ranní sekci dostal na čtvrté místo, ale odpoledne o něj přišel a ještě ztratil defektem. Večer už ale bohužel z hor zpátky do Gapu kvůli technické poruše nedojel. Na druhou stranu v sobotu opět mohl těžit z lepší startovní pozice. Paradoxně tentokrát z toho, že na trať vyrážel jako první. A hned na úvodní ranní zkoušce se dočkal a vstoupil do vybrané společnosti těch, kteří na světové scéně dokázali vyhrát rychlostní zkoušku.

V nedělní etapě měl Munster ještě šanci připsat si bonusové body. Úvodním testem se i bez pneumatik s hroty dokázal proklouzat k šestému času a jeho chvíle měla přijít v dalším testu. Navázat na skvělý výkon Fourmauxe ale už nestihnul, když jej vytrestal černý led v jedné z pravotočivých zatáček a Pumu poslal nemilosrdně do skály. Zpátky do Monaka tak dorazila pouze jediná Puma. Josh McErlean nakonec, byť jen těsně, dokázal porazit soupeře se slabšími vozy Rally2 a připsal si body za sedmé místo. Již na konci příštího týdne jej čeká větší výzva. Ve městě Umeå se sice před třemi roky s Huyndaiem i20 N Rally2 objevil, ale to jsou jeho jediné zkušenosti s tímto atypickým zimním podnikem. Munstera vloni na švédském sněhu o lepší výsledek připravil defekt v první a uvíznutí ve sněhové bariéře ve druhé etapě.

M-Sport se ale na severu Evropy bude moct letos poprvé opřít o služby talentovaného Mārtiņše Seskse, který vloni při svých startech v Polsku a doma v Lotyšsku tolik udivoval. Rychlý profil švédských úseků by mladému Lotyšovi měl sedět. Na druhou stranu se doposud ve Švédsku objevil jen dvakrát a pokaždé jen s dvoukolkou. Zkušenosti s řízením vozu se všemi poháněnými koly na sněhu tak má jen z domácích pobaltských podniků. Sestavu tovární stáje Fordu Sesks později vyztuží i v Portugalsku, na Sardinii, v Řecku, Estonsku a Finsku. Na dvou světových soutěžích by se v kokpitu Pumy Rally1 rád objevil i další pětadvacetiletý pilot. Turecký šampion z roku 2023 Ali Türkkan bude pokračovat v JWRC a techniku nejvyšší kategorie má prohnat minimálně na Sardinii.

Tím by ale výčet hostujících jezdců ve vozech M-Sportu neměl končit a jedno hodně zajímavé jméno je spojováno se startem na Kanárských ostrovech. Tamní soutěž bude letos poprvé hostit světovou špičku a příležitost prohnat po jejích tratích speciál nejvyšší kategorie si nechce nechat ujít dvojnásobný španělský superšampion. Vloni José Antonio Suárez Rally Islas Canarias dokončil za volantem Škody Fabia RS Rally2 na pátém místě. Zopakovat umístění v první pětce by bylo s Fordem Puma Rally1 proti světové špičce skvělým výsledkem. Pokud se přidá ke stabilní dvojici pilotů M-Sportu další jezdec i na březnové Safari Rally Kenya, bude to znamenat, že až do poloviny sezony budou pravidelně k vidění minimálně tři Pumy Rally1.