Thierry Neuville s Hyundaiem krůček od titulu

Nedělní bouře může být takovou, která vnese další změny do rozjetého vlaku mířícího do stanice mistrů světa. Anebo se toho na trati tolik dít nebude a tak budeme svědky bouře emocí, které zavládnou u Hyundaie a mezi belgickými fanoušky. Ti zatím titul mistra světa u žádného ze svých krajanů oslavovat nemohli. A to se teď může změnit. Značkový titul korejský výrobce slavil již dvakrát v letech 2019 a 2020, letos se jim může povést husarský kousek v podobě obou hlavních titulů najednou. Pro konkurenční Toyotu by tak zbyla cena útěchy, jezdecký titul ve WRC2, pro který si zatím jede Sami Pajari s GR Yarisem Rally2.

Třetí ročník asfaltové verze FORUM8 Rally Japan po čtvrteční show na Toyota Stadium začal v pátek zostra. Sébastien Ogier po třech soutěžích, kdy se mu vinou jezdeckých chyb vůbec nedařilo a přišel o naděje na devátý titul v jezdcích, doufal konečně ve šťastnější podnik. Hned na první přírodní zkoušce ale musel zastavit a měnit defekt. Hořká vzpomínka na rok 2022, kde na tom samém úseku Isegami`s Tunnel rovněž při RZ 2 zastavoval a měnil kolo. Tentokrát se k němu přidal ještě týmový kolega Takamoto Kasuta, ovšem ten na defektu dojel až do cíle. I tak si připsal minutovou ztrátu. Japonský jezdec doufal, že bude moct bojovat konečně o domácí triumf. Jari-Matti Latvala se i před startem vyjadřoval, že by svému svěřenci v cestě za triumfem nestál.

Duch prokletého tunelu byl očividně jiného názoru. Zlomený Katsuta se pak ještě v pátek propadnul za jedničku Fordu a vypadnul tak mimo stupně vítězů. O domácí triumf se bude muset pokusit zase za rok. Na začátku druhé etapy se sice Japonec vrátil na stupně vítězů, ale po přetočení na RZ 12 se zase propadnul. Do závěrečné etapy bude vstupovat až jako nejpomalejší pilot Toyoty z páté pozice. Tým japonské značky má sice dvě posádky na stupních vítězů. Na těch stupních vítězů, které si vloni dominantním způsobem uzmuli jen pro sebe. Na titul ve značkách to však nestačí. Ogier udělal v sobotu maximum, vyhrál dva testy a posunul se na třetí místo. Elfyn Evans, obhájce vítězství a lídr svého týmu však vůbec nezachytil tempo Otta Tänaka. Na chvíli se sice Velšan ve vedení objevil, ovšem v pátek večer zaostával o dvacet sekund. Sobotní ranní záblesk v podobě dalšího nejrychlejšího času zůstal osamoceným momentem, během dne Evans své manko zdvojnásobil.

Estonský pilot podle svých slov do rally vstupoval s cílem vybojovat pro svého zaměstnavatele třetí titul ve značkách. Po událostech, které odstartovaly v RZ 4, mu však vysvitla jiskřička naděje i na svůj vlastní titul. Druhý po tom, který získal v roce 2019. Turbo Hyundaie i20 N Rally1 jeho kolegy a soupeře vypovědělo v RZ 4 službu. Po zkoušce bohužel nenásledoval klasický servis, jen zóna pro výměnu pneumatik. Problém se posádce a pár mechanikům bez náhradních dílů vyřešit nepovedlo. Belgičanovi večer se ztrátou skoro osmi minut patřilo až patnácté místo. Sobotní plán ovšem zvládnul na jedničku. Přeskočil všechny soupeře ve slabších autech Rally2 a posunul se na sedmé místo za své kolegy s nejsilnějšími vozy. To mu v sobotní klasifikaci vyneslo čtyři body a v neděli už potřebuje získat jen ty zbylé dva. Společně s vedoucím Tänakem zároveň sesbírali dostatek bodů pro Hyundai, který ze svého náskoku patnácti bodů před startem ztratil na Toyotu pouhé čtyři.

Nejslabší výkon z týmu z Alzenau předvádí Andreas Mikkelsen, který dal vzpomenout na rok 2018. Tehdy také jezdil za Hyundai a v závěrečném podniku v Austrálii měl týmu pomoct v boji o značkový titul. Hned na třetím testu ale havaroval a musel do SupeRally. V Japonsku vydržel do pátého testu, ve kterém vrazil do náspu a ten jej nemilosrdně čelně vyslal do stromu. V sobotu se za volant i20 N Rally1 Nor vrátil a ráno si nechal dát penalizaci, aby umožnil svému týmovému kolegovi vyrazit na trať jako první. Po půlce etapy pak Mikkelsena tým stáhnul, aby jeho vůz mohl řádně připravit na neděli. Vzhledem k letošnímu bodovacímu systému ještě může nastat situace, kdy budou Norovy služby potřeba a třeba nakonec odčiní páteční zaváhání. Stále totiž není nic rozhodnuto. Neděle není jen o tom ji projet pro přičtení sobotních bodů, ale i o dalších bodech navíc.

Pro jezdecký titul už Neuville nemusí nikam zásadně pospíchat, spíše naopak. Stačí mu dva body. A ty může získat za šesté místo v hodnocení etapy nebo čtvrté v hodnocení Power Stage. Nebo je tu ještě konzervativnější scénář, bod za sedmé místo v etapě a za páté v Power Stage. V duelu Hyundaie a Toyoty je pochopitelně scénářů daleko více. Za zmínku by stál hlavně ten, že posádky německého týmu nemusí za každou cenu konkurenty od Toyoty porazit. Pokud černé Yarisy ovládnou první dvě příčky v hodnocení etapy i Power Stage, konkurentům od Hyundaie stačí získat další dvě příčky. Ztratili by tím osm bodů a tři by jim stále zbyly k dobru. To vše ovšem platí pouze v případě, že Tänak a Neuville dojedou do cíle a budou tak platit body, které pro tým získali za první dvě etapy.

Toyota však má ještě jednoho aspiranta na titul, a to Samiho Pajariho ve WRC2. Finský mladík se po dvou startech v královské kategorii Rally1 vrátil do své černé Rally2 a vyrazil si pro důležité body za druhé místo. Ty mu k porážce Olivera Solberga a zisku titulu stačí. Svému švédskému parťákovi, který vše sleduje na dálku a může jen doufat v soupeřovy problémy, chtěl udělat radost Gus Greensmith s další Škodou Fabia RS Rally2. Už na RZ 3 ale chyboval, vyletěl mimo trať a zaostal o minut a půl. Pajari ten samý test sice dokončil na defektu, ale jeho ztráta byla zhruba poloviční. Nikolayem Gryazinem, který se s Citroenem C3 Rally2 zbarveným dle vozu z japonského komiksu dostal do čela už na čtvrtečním stadiónu, se nemusel nikterak nervovat. Pro Pajariho bylo důležité, že měl na konci pátku už minutový náskok na třetího Hiroki Araie se Škodou Fabia R5. V sobotu z něj japonský pilot nějakých deset sekund umazal, ale i tak může být pilot Toyoty v klidu. I on ale musí překonat neděli.

Pořadatelé budou mít poslední den sezóny těžkou práci. Jejich snažení na RZ 12 silně narušil místní řidič dodávky Nissan, který překonal traťové komisaře a vydal se na trať rychlostní zkoušky. Naštěstí se nestřetl s žádným soutěžním speciálem a vše vyvrcholilo odmítnutím trať u startu opustit. Onboard z Evansova vozu stojícího na startu přesně naproti této civilní dodávce bude pořadatele asi budit dlouho ze sna. Už předloni měli problémy s civilními auty na trati a vloni tak byli pod drobnohledem zástupců FIA. Ti si teď na místní pořadatele budou dávat ještě větší pozor. Nová smlouva s promotérem do roku 2028 jim nakonec nemusí být vůbec k ničemu. Ani v Japonsku nechybí tým M-Sport, který ale stojí mimo boj o titul a trochu tak zůstává ve stínu. Adrien Fourmaux se snaží zapomenout na loňské nepovedené vystoupení a obě úvodní etapy strávil bojem s domácí hvězdou. S Katsutou bude dál bojovat i v neděli, do které odjíždí ze čtvrté pozice. Na úvodní sobotní zkoušce mohl historii přepisovat Grégorie Munster s druhým Fordem Puma Rally1. K první vyhrané rychlostní zkoušce MS mu chyběly tři vteřiny, o které jej překonal Evans. I tak ale v sobotu pilot z Lucemburska předváděl jeden ze svých nejlepších výsledků sezóny a třetí povedenou rally v řadě si hlasitě říká o pokračování v továrním týmu.

Posledních sedmdesát ostrých kilometrů sezóny je tady. A nebudou to ledajaké kilometry. Právě na nich se teprve definitivně rozhodne o mistrovských titulech. Kdo se ubrání spánku, může průběh sledovat živě na ewrc-results.com