Hayden Paddon zůstává evropským šampiónem

Trofej pro nejlepšího pilota Evropy vloni starý kontinent opustila. Vítězný Hayden Paddon si ji odvezl na Nový Zéland a tam ještě nějakou chvíli zůstane. Pilot Hyundaie se totiž do ME letos vrátil a po zajímavém celoročním souboji titul obhájil. Cestu za obhajobou si ale jistě představoval jinak. Ve svých původních vizích mluvil o snaze vyhrát co nejvíce soutěží. Že by nakonec dokázal triumfovat jen jednou a o titul se musel rvát až do posledních kilometrů, to si jistě rodák z Nového Zélandu nepředstavoval. Sezóna začala nově na maďarských šotolinách a Paddon se tam mohl radovat z vítězství. Nebýt smolného defektu v Power Stage, který jej srazil až na čtvrté místo. Ještě méně bodů si odvezl z Kanárských ostrovů a další proražená pneumatika v závěrečném testu Bauhaus Royal Rally of Scandinavia snížila jeho zisk i tam.

Švédskou soutěž lze označit jako zlomovou v případě Paddonova hlavního soupeře. Mathieu Franceschi předvedl v úvodní dvojici soutěží skvělou rychlost. V Maďarsku to ale na jedné zkoušce přehnal a drobný kotoul mu překazil cestu za vítězstvím. Na Kanárských asfaltech prohrál s asfaltovým specialistou Yoannem Bonatem o pár vteřin. Na skandinávské šotoliny si tak Francouz hodně věřil a v Power Stage se rozhodnul zaútočit na třetí místo, které tou dobou držel Seveřan Mikko Heikkilä. Nakonec si Franceschi domů neodvezl ani bod, zato hromádku šrotu, která zbyla po jeho Škodě Fabia RS Rally2. Poznamenán velkou nehodou mohl odepsat i následující Delfi Rally Estonia, kde nebyl schopen nasadit pořádné tempo. Chyboval tam ale i Paddon, který mohl být rád, že i s poškozeným chladičem a tím způsobenou ztrátou dojel do cíle. Přesto si ale připsal o deset bodů více než Francouz. V Římě se Franceschimu podařilo svého rivala porazit a rozdíl zůstával minimální. Nic na tom nezměnila ani Barum Czech Rally Zlín, kde oba piloti mohli „poděkovat“ svým dodavatelům pneumatik.

Po slabším římském výkonu Paddon plánoval pořádně se s týmem BRC zaměřit na nastavení i20 N Rally2 na asfaltové úseky. Novinka v kalendáři, která šampionát přivedla zpátky do Velké Británie, potvrdila, že se vydali správnou cestou. Novozélanďan tam vedl od prvních kilometrů a vyhrál drtivou většinu rychlostních zkoušek. Franceschi se zmohl jen na třetí příčku a na start závěrečné rally vyrážel s dvacetibodovým odstupem. Maximálně si lze v jedné rally připsat 35 bodů, takže šampionát zůstával otevřený. Ovšem na druhou stranu rozdíl byl tak velký, že situaci Francouz rozhodně neměl ve svých rukou. Jen Paddona porazit v přímém souboji mu nestačilo. O titulu se rozhodovalo na další novince letošní sezóny. S přesunem Rajdu Polského do mistrovství světa dostali příležitost uspořádat u našich severních sousedů evropský podnik noví pořadatelé. Ambiciózní slezský tým svůj Rajd Slaski tak už po sedmi letech dostal až na mezinárodní úroveň. A radost z toho jistě měli i čeští fanoušci, kteří nemuseli cestovat nikterak daleko. Většina asfaltových rychlostních zkoušek byla situována těsně za hranice nedaleko Ostravy.

Na účast posádek z Česka to paradoxně vůbec žádný vliv nemělo. S nejsilnější technikou Rally2 se objevil na startu jen Tomáš Kurka a do cíle dojel až ve třetí desítce. O dvě příčky za ním rally dokončil druhý a poslední český jezdec na startu Daniel Polášek. Soutěž byla zařazena do juniorské klasifikace a český pilot Peugeotu 208 Rally4 tu zaznamenal nejlepší letošní výsledek, když vystoupal až na stupně vítězů. V konečné klasifikaci sezóny ale zůstal těsně pod nimi. První letošní triumf si na slezských asfaltech vyjel Calle Carlberg s Opelem Corsa Rally4 a v přímém souboji tak o pozici vicemistra připravil Maxe McRae. Už ve Walesu vybojoval juniorský titul Mille Johansson a v Polsku se představil za volantem Fordu Fiesta Rally3. S ním vyhrál v rámci ERC3 všechny rychlostní zkoušky a druhému Hubertu Kowalczykovi za volantem Renaultu Clio Rally3 nadělil skoro čtyři minuty.

V kvalifikační zkoušce zajel nejrychlejší čas Franceschi. V pátek večer v Katowicích na první ze dvou diváckých superspeciálek už ale s Paddonem prohrál. Před domácím publikem se nejlépe předvedl Miko Marczyk se Škodou Fabia RS Rally2. Jakmile ale v sobotu více než padesátičlenné jezdecké pole vyrazilo do vesniček u českých hranic, francouzský pilot začal zaostávat. Celý den laboroval na své Fabii se vším možným, ale na časech to vůbec nebylo znát. Nebyl na tom však tak špatně jako krajan Bonato. Ten se vrátil do ME po zotavení ze zraněních způsobených při nehodě na soutěži domácího mistrovství. Rychlost, se kterou to na Kanárských ostrovech dotáhnul na vítězství, mu ale chybí. V neděli, když začalo pršet, se ale Bonato ukázal jako jeden z těch, kteří se toho báli nejméně. Hned se to projevilo na časech. Nebo to bylo tím, co prozradil ve stopce po RZ 12? Každopádně nakonec se pilot Citroënu alespoň dotáhnul až za svého krajana na šestou příčku.

Ve hře na Rally Silesia ale nebyl jen titul jezdecký. Rozhodnout se tam muselo i mezi týmy a výrobci pneumatik. BRC Racing tým dosud sázel jen na Paddonovy výsledky, což na průběžné vedení i tak stačilo. Pro Polsko ale nominovali ještě domácího Jakuba Matulku ve Škodě Fabia Rally2 evo. Konkurenční Team MRF Tyres vyrazil do Slezska s ještě silnější sestavou. Simone Tempestini absolvoval v barvách indického výrobce pneumatik už předešlou soutěž ve Walesu. U půjčeného Volkswagenu Polo GTI R5 ale první den poškodil zavěšení a nakonec odstoupil. Tentokrát se vrátil za volant svého tradičního auta. Toho, se kterým vyhrál úvodní evropskou soutěž V-Híd Rally Hungary. Jak pro něho evropská sezóna dobře začala, tak špatně pro něho skončila. Po první etapě Rumun držel pěkné třetí místo, ale v neděli hned ráno vycestoval mimo trať a musel odstoupit.

Tou dobou už byl mimo hru i další nováček angažovaný týmem MRF Meirion Evans. Polští diváci se díky němu mohli těšit na Toyotu GR Yaris Rally2. Dočkali se jí ale jen v sobotu, než s ní Evans v RZ 7 přerazil telegrafní sloup. Ze silné sestavy tak už Indům zůstal jen Andrea Mabellini. Ital ovšem po slabším úvodu sezóny zrychlil a minule na JDS Machinery Rali Ceredigion po skvělém výkonu na Power Stage vybojoval druhé místo. A druhý byl po první etapě i v Polsku. Od vedoucího Paddona jej ale nedělily skoro dvě minuty jako ve Walesu, tentokrát činil rozdíl mezi oběma 6,8 sekundy. Sobotní klidné počasí v neděli začalo zlobit a již na konci první sekce se na trať začal snášet déšť. Mabellini zvolil gumy do kříže a to se mu vyplatilo. Na konci RZ 11 si sice prožil horkou chvilku a málem svou Škodu Fabia RS Rally2 odřel o svodidla, ale zajetý čas jej katapultoval o necelé dvě sekundy do čela.

Před Paddonem teď stálo přetěžké rozhodnutí. Buď takticky zpomalit, vždyť k titulu mu bohatě stačila druhá příčka, nebo zůstat závodníkem a pokusit se mistrovskou sezónu zakončit vítězstvím. Pilot Hyundaie zvolil druhou možnost. A v předposlední zkoušce se hned v druhé zatáčce přetočil. O pár kilometrů dál pak nedobrzdil do odbočení. S hrdinstvím pak už byl konec. Blíže titulu než zde se snad Franceschi po celý polský víkend nevyskytnul. Paddon ale závěr rally zvládnul, byť Power Stage už opravdu prodal a spadnul na třetí místo. Hlavní cíl ale splnil, titul obhájil a teď může začít přemýšlet o tom, zda nápad ME opustit nebyl přeci jen trochu předčasný. Jeho slezský soupeř Mabellini předvedl opravdu skvělý výkon a povedený závěr sezóny vyšperkoval svým prvním evropským triumfem. V cíli letošní závěrečné zkoušky tak bylo opravdu hodně oslavenců. Radoval se i excentrický šéf týmu MRF Tyres Vivek Ponnusamy, byť jeho svěřenci nakonec na týmový úspěch nedosáhli a titul přenechali Italům z BRC. A indický výrobce nakonec neuspěl ani v hodnocení pneumatikářů.

Zde ale probíhal hodně zajímavý duel Michelin vs. Pirelli. Francouzi průběžnou klasifikaci vedli a po sobotě by získali titul o pouhý bod. V neděli jim ale začal kazit plány Jon Armstrong. Britský pilot si podobně jako Mabellini nechal až na úplný konec sezóny největší překvapení. V sobotu sice začínal po technických problémech svého Fordu Fiesta Rally2 a přetočení až z druhé desítky, ale pak přidal na své konto dva nejrychlejší časy a večer už šel spát jako sedmý. V neděli ráno Armstrongovi stačily dvě rychlostní zkoušky k tomu, aby se posunul až na stupně vítězů. A v ten moment přelil výhodu v boji o pneumatikářský titul na stranu Pirelli. Když ale Paddon opustil vedoucí příčku, tento duel nakonec rozhodly tři body ve prospěch Michelinu. Armstrong v neděli předvedl skvělý výkon a soupeři jej dokázali porazit jen na jediné rychlostní zkoušce. Po Paddonově zvolnění se pak dokonce posunul až na druhé místo. Mimo stupně vítězů skončil na domácí půdě Marczyk, ale radost mu jistě dělá pohled do konečné klasifikace šampionátu. V ní totiž obsadil pěknou třetí příčku.

Konečný stav ERC: 1. Paddon 145, 2. Franceschi 124, 3. Marczyk 109, 4. Mabellini 101, 5. Armstrong 88, 6. Tempestini 59