Hayden Paddon králem Walesu

S tím, který byl součástí ME do roku 2016, Circuit of Ireland, má společné jen záludné asfaltové úseky. Jinak se jedná o naprosto jinou soutěž, která se ostatně odehrává i v jiné části země. Konkrétně ve Walesu. A zatímco severoirský podnik patří mezi nejstarší soutěže, JDS Machinery Rali Ceredigion naopak mezi nejmladší, když se letos konala teprve počtvrté. I za tak krátkou dobu se ambicióznímu týmu z Aberystwythu podařilo povýšit svou soutěž do druhé nejvyšší ligy. Velšan Elfyn Evans bojující o titul mistra světa si domácí rally nemohl nechat ujít a pln diváckého zážitku se k podniku vyjádřil: „Dává nám to naději, že není důvod, proč by se světový kolotoč nemohl vrátit do Velké Británie. Možná by zde nastaly problémy s kapacitou ubytování, ale tratě a organizace je určitě na úrovni hodné mistrovství světa. Asfaltová Rally GB by za mě byla více než v pohodě a myslím, že by do mistrovství přinesla něco unikátního. Ale hluboko uvnitř si myslím, že by stejně každý raději viděl WRC na šotolinách ve velšských lesích.“

Klasické šotolinové úseky plné bahna, které se vzhledem k datu konání v listopadu často odjely za deště a mlhy, to je stále ta pravá britská rally. Místní asfaltové úseky plné horizontů a zatáček, navíc zasazené do opravdu krásné přírody, ale určitě nelze odsuzovat. Zajímavostí pak je fakt, že se několik rychlostních zkoušek jelo právě v těsné blízkosti lesů, kde se jezdilo do roku 2019 mistrovství světa. Název úvodního pátečního testu Brechfa jistě osloví nejednoho pamětníka. O start se tak, jak je v Mistrovství Evropy zvykem, postarala páteční kvalifikace. Žádné mlhy, deště a tak dále se nekonaly a podobně jako i v drtivé většině zbytku soutěže posádky přivítalo pěkné slunečné počasí. Déšť se o slovo přihlásil v samém závěru rally a pořádně zamíchal kartami. Kdo si pokládal otázku, jak se špička britského mistrovství porovná s tou evropskou, dostal už na kvalifikaci odpověď. Na samé špici se umístili dva piloti, kteří spolu svádí souboje o evropský titul. Hayden Paddon zajel se svým Hyundaiem i20 N Rally2 nejrychlejší čas před Mathieum Franceschim ve Škodě Fabia RS Rally2.

Z předních Evropanů na ostrovy zamířila jen hrstka a chyběli i oba čeští zástupci Filip Mareš a Erik Cais. Do osmičky doplnil Evropany s vozy Rally2 navrátilec Simone Tempestini. Amaury Molle po zlínské havárii nemohl startovat a tak tým MRF povolal Rumuna do zapůjčeného Volkswagenu Polo GTI R5. Kombinace se silnou špičkou britského mistrovství a dvojicí, která se utrhnula od svých povinností v irském asfaltovém mistrovství, však vytvořila hodně zajímavou startovní listinu necelých stotřiceti posádek včetně těch národních a mezi nimi sedmnáctku speciálů Rally2 zařazených do mezinárodního pole. V kvalifikaci zvítězili zahraniční hosté a těm se nejvíce dařilo i na dvojici superspeciálek v pátek večer. Zajímavý úsek zavedl posádky do přístaviště i k hradu městečka Aberystwyth a oba průjezdy vyhrál novozélandský pilot Hyundaie. Teprve na sobotní ranní zkoušce Brechfa se prosadil jeden z domácích. James Williams napřed zajel nejrychlejší čas, ale pak kousek po startu následující RZ 4 poslal svůj Hyundai i20 N Rally2. Rychlý začátek, rychlý konec. Po předešlé dvojici odstoupení pro technickou závadu se jeho účast v letošním britském mistrovství proměnila v blamáž.

Novým nejrychlejším pilotem z domácích řad se stal druhý muž průběžného pořadí BRC Chris Ingram. S Toyotou GR Yaris Rally2 se po RZ 4 posunul na druhé místo za dominantního Paddona. Ač jej jistě porovnání se současnými účastníky šampionátu, který dokázal v roce 2019 opanovat, těšilo, hlavním cílem bylo posbírat co nejvíce bodů do britského šampionátu. Ten se zde jel jako dvojitý podnik. Páteční předehra a sobotní etapa byly hodnoceny jako páté dějství šampionátu a neděle pak jako to šesté a letošní předposlední. Ingram v sobotu získal maximum bodů a druhý den se už mohl radovat ze zisku titulu. Hned na prvním ranním testu se ale jeho Yaris sklouznul tak nešťastně, že s ním Ingram atakoval mostek a pak jej očesal o násep. Soutěž pro něho skončila předčasně a korunovace se zatím odkládá.

S bodovým náskokem na Ingrama dorazil do Walesu úřadující juniorský mistr světa William Creighton. Ten je na mezinárodní konkurenci zvyklý a jistě se chtěl proti Evropanům ukázat. Pár kilometrů po startu prvního přírodního testu ale musel zastavit a měnit kolo. První dvě minuty ztráty. Na konci úvodní sekce jeho Ford Fiesta Rally2 skončil v křoví. Další tři minuty ztráty. Začátek druhé sekce, podruhé Brechfa a další výměna defektu. Další skoro tři minuty ztráty. Z boje s evropskou špičkou sešlo, ze sobotních bodů do domácího mistrovství také. Naštěstí pro Creightona neděle začala od nuly a ještě se mu po Ingramově havárii otevřela možnost vrátit se zpátky do bitevní pozice na titul. Plány mu ale trochu hatili jeho značkoví kolegové. Matt Edwards letos vodí Fiestu Rally2 hlavně po irských cestách a do BRC se vrátil jen na skok. Na mokré předposlední zkoušce se ovšem dostal hodně blízko Creightonovi. V posledním testu ale jeho snažení zhatila elektronika, když mu třikrát auto přepnula do přejezdového režimu. Pak tu ale byl ještě jeden Brit, který se letos také BRC neúčastní a do Walesu přijel v rámci svého evropského programu. I Jon Armstrong ale jel o britské body a nedělí projel nejrychleji. V samém závěru, aby pomohl kolegovi z M-Sportu, si nechal dát dvacetivteřinovou penalizaci za pozdní příjezd a Creighton si díky tomu mohl připsat maximum bodů. Ingram vše sledoval bez možnosti zásahu a jednání M-Sportu pak posměšně komentoval na sociálních sítích. V boji o britský titul bude ještě pořádně horko. Velké finále M-Sport vs. Toyota, Creighton vs. Ingram se odehraje na šotolinových úsecích opět spojených s dřívější Wales Rally GB při Visit Conwy Cambrian Rally na konci října.

Naděje si uchovala kromě dvojice hlavních favoritů ještě dvojice jezdců s Fordy Fiesta Rally2. Keith Cronin po tragickém úvodu roku nabral dech vítězstvím na Jim Clark Rally a v sobotní klasifikaci Ceredigionu zaostal za vítězným Ingramem jen o deset vteřin. V neděli jej ale vytrestala stejná zkouška jako jeho soupeře a hned ráno poslal Fiestu Rally2 přes střechu. Osian Pryce mající na svém kontě již dvě nedokončené rally zvládnul oba dny strávené na velšském venkově zdárně dokončit. Jistě si však představoval, že na svých domácích tratích, kde vloni nenašel přemožitele, vybojuje větší množství bodů. V neděli jej brzdily technické problémy jeho Fordu a moc mu nepomohla ani mokrá trať předposledního testu. Nakonec bral body za čtvrté místo a před finále je na tom bodově stejně jako Cronin a do karet mu hraje pouze fakt, že má ještě volného žolíka. O tyto bonusové body bude v závěrečném klání usilovat i Creighton.

Teď se ale vraťme zpátky k absolutnímu pořadí JDS Machinery Rali Ceredigion. V něm se domácím posádkám opravdu moc nezadařilo a nakonec z nich nejvyšší umístění bral Armstrong, který ale více než do BRC patří k evropské špičce. Pilot Fordu Fiesta Rally2 mohl jistě získat lepší než šesté místo, ovšem to by jej nesměly potkat události během první sobotní sekce. Přetočení v RZ 4 jej ještě tolik času nestálo, zato defekt v pátém testu přišel Armstronga na minutu. Bez ní by se stal nejbližším soupeřem dominantního vítěze rally. Byť Paddon klasifikaci ME vede, letos ještě žádný podnik nevyhrál a naposledy se z triumfu na evropské scéně radoval vloni během zahajovacího podniku ve Fafe. S velšskou soutěží měl oproti většině soupeřů již zkušenosti, když se zde předloni radoval z vítězství. Ale tak dominantní výkon čekal asi málokdo. Hyundai i20 N Rally2 je navíc technikou se spoustou problémů, v Paddonových rukou však funguje výtečně. V sobotu vyhrál všechny zkoušky vyjma té úvodní a večer šel spát s drtivým náskokem přes minutu a čtvrt.

V neděli už nemusel nikam pospíchat, přesto do Power Stage znovu vrazil maximum sil a domů si odváží maximum bodů. Předčasně rozhodnout o titulu se mu ale ještě nepovedlo a bude se muset vypravit v říjnu do Slezska. Franceschi mohl na předešlé Barum Czech Rally Zlín situaci v šampionátu zvrátit ve svůj prospěch. Nedělní defekty ale jeho snažení dokonale zmařily. Na relativně svižné velšské cesty plné horizontů však Francouz nedokázal najít ten správný rytmus a po sobotním trápení již na Paddona ztrácel minutu a půl. Druhý den mu pomohla Ingramova havárie, ale pak překvapivě selhal v podmínkách, o kterých ještě v sobotu večer mluvil jako o vysněných. Mikolaj Marczyk udržující si ještě teoretické naděje na titul na mokré předposlední zkoušce ze své Fabie RS Rally2 vymačkal maximum a posunul se před Franceschiho na druhé místo. Power Stage mezitím stihla pořádně oschnout a polský pilot se na ní s obutím do mokra trápil tak, až o druhou příčku a nakonec i stupně vítězů přišel. Franceschi ale vyhráno neměl, ještě tu byla jedna Fabia RS Rally2 obutá na pneumatiky MRF. Andrea Mabellini s ní na Power Stage cvičil pořádně a nakonec sebral Francouzovi druhé místo a zaznamenal tak nejlepší výsledek své kariéry.

Franceschi sice nemá před říjnovým finále na polské Rally Silesia zrovna nejlepší výchozí pozici, korunovaci evropského krále ale ještě dokázal oddálit. To ve dvou jiných kategoriích již Wales spatřil nové mistry. V klasifikaci juniorů, která se po dvou nezařazených soutěžích vrátila do evropského programu, si držel dobrou pozici na čele Mille Johansson. Když se jeho krajan Calle Carlberg s obdobným Opelem Corsa Rally4 dostal v sedmém testu do potíží, vysvitla Johanssonovi naděje na předčasné potvrzení titulu. Maxe McRae mohl v klidu nechat dojet si pro druhý letošní triumf. Nositel slavného soutěžáckého jména kromě těchto dvou vítězství jinak moc bodů neposbíral a na domácí britské půdě se posunul jen na druhou příčku před Carlberga. Johansson dojel do cíle jako druhý a to mu již s předstihem stačilo na zisk titulu pro nejrychlejšího evropského juniora. Soutěže se sice neúčastnili čeští piloti vozů Rally2, přesto si jeden Čech domů odváží evropský titul. Filip Kohn se však moc nedokázal hlavně první den sžít s rytmem velšských silniček a v hodnocení ERC3 skončil na posledním místě. To ale zároveň znamenalo body za třetí místo za dvojicí polských soupeřů se stejnými Fordy Fiesta Rally3 Jakubem Matulkou a Michałem Chorbińskim a získané body Kohnovi stačili k dalšímu úspěchu. Po vyhrané Fiesta Rally3 Trophy se teď stal mistrem ERC3.

Mistrovství Evropy se tedy poprvé od roku 1996, kdy jej hostila Vauxhall Rally of Wales, vrátilo do Walesu. Mladá ambiciózní soutěž nabídnula bezesporu zajímavé tratě v atraktivních kulisách a vyjma jasné dominance lídra šampionátu i zajímavou zápletku v boji o druhou příčku. Teď čeká evropské posádky měsíc a půl dlouhá pauza, než se ve Slezsku sejdou k poslednímu klání. I to se odehraje na nové soutěži v kalendáři.

Stav ERC: 1. Paddon 131, 2. Franceschi 104, 3. Marczyk 91, 4. Mabellini 71, 5. Tempestini a Armstrong 59

Stav BRC: 1. Creighton 96 (82), 2. Ingram 95 (93), 3. Cronin a Pryce 75 (73), 5. Evans 55 (45), 6. Pearson 47 (43)