Keith Cronin se přibližuje irskému titulu

Za hranice Irska se šampionát letos podíval už jednou v případě Circuit of Ireland Rally v březnu. I druhá severoirská soutěž Modern Tyres Ulster Rally se jela jako jednodenní krátký podnik s výrazně nižším podílem ostrých kilometrů. Zatímco nejkratší ze zbylých soutěží Assess Ireland International Rally of the Lakes nabídnula 202 kilometrů rychlostních zkoušek, teď v Ulsteru jich posádky od rána do večera absolvovaly jen 131. A stejně jako v případě Circuit of Ireland Rally se na startu sešlo méně než sto posádek. Špička irského šampionátu tam ovšem nechyběla a z necelé devadesátky soutěžních aut jich jedenáct připadlo na elitní vozy Rally2.

V roli obhájce vítězství v rámci irského šampionátu přijel do Newry Callum Devine, který tam vloni dojel druhý za vítězným Adrienem Fourmauxem s továrním Fordem Fiesta Rally2. Devine minule v Donegalu poprvé usednul za volant Škody Fabia RS Rally2 a hned s ní získal druhý triumf sezóny. Lídr šampionátu Keith Cronin sice po nárazu do zídky poškodil kolo své Fiesty Rally2, ale o vedoucí pozici ani tak nepřišel. Soupeři se k němu ovšem výrazně přiblížili a to platí i o Mattu Edwardsovi, který sice v Donegalu v neděli poškodil zavěšení svého Fordu a přišel o vedoucí příčku, ale nakonec si připsal body aspoň za čtvrté místo.

Edwards vstoupil do aktuálního podniku v Ulsteru skvěle, když zajel nejrychleji v první rychlostní zkoušce. V té druhé sice o vedoucí pozici přišel, ale velkým zklamáním se stal až třetí test. Bývalý trojnásobný mistr Velké Británie v něm chyboval, vrazil do náspu a poškodil zavěšení své Fiesty Rally2. Podobná chyba mu v minulé rally stopku nevystavila, tentokrát ale bylo poškození vážnější a Edwards musel už takhle brzy na začátku rally odstoupit. Toto zaváhání má bohužel fatální dopad na jeho ambice získat letošní irský asfaltový titul. Příští víkend se Edwards má představit doma ve Walesu na největší tamní akci roku, evropské JDS Machinery Rali Ceredigion, tak snad si aspoň tam v boji s britskou a evropskou špičkou spraví chuť.

Boj o vítězství se tak v Ulsteru zúžil na dvojici Devine - Cronin. Druhý jmenovaný se dostal po vyhraném druhém testu do čela. Jeho soupeř ve Škodě laboroval s gumami do mokra, které mu pomohly k vítězství na RZ 3. Na následujícím testu ale převažoval suchý povrch a posádce se na příliš krátkém a časově napnutém přejezdu nepodařilo dát na auto aspoň dvě tvrdší gumy, které měli v kufru. V RZ 4 tak svému soupeři znovu podlehli. Do pátého testu již vyrážel Devine dobře připraven, dokonce měl obutí vhodnější než Cronin. Ale pro změnu si prožil jeden horký moment a nakonec do cíle dorazil v čase o celých deset vteřin pomalejším. Devine ztrácel i v dalších dvou zkouškách a před poslední sekcí už jeho odstup činil více než dvacet vteřin.

Do závěrečné části sice jeho Škoda vlétnula jako blesk, ale po pětisekundové nadílce už žádný tak výrazně lepší čas nenásledoval. Soutěž provázelo až do konce proměnlivé počasí a Cronin si takové podmínky se svým Fordem užíval. V důležité části bitvy o titul dokázal získat třetí letošní vítězství a na závěrečnou rally bude odjíždět s tím, že mu k titulu stačí i druhé místo za Devinem. Předloňský šampión Josh Moffett ani tentokrát s Citroenem C3 Rally2 nestačil nejrychlejší trojici. Když odpadnul Edwards, otevřela se mu šance na stupně vítězů. To by však nesměl v druhém testu chybovat a vyletět do pole. Na stupních vítězů se tak usadil jeho značkový kolega James Ford, který dokonce celé startovní pole porazil na RZ 6. Bohužel to byla labutí píseň, neboť u jeho Citroenu C3 Rally2 v následující zkoušce došlo k poškození hnací hřídele. Moffett se tak vrátil na stupně vítězů. Stejně jako v případě prvních tří podniků to ale byl až ten nejnižší stupínek. Na druhou stranu se mu tím otevřela teoretická možnost třetí příčku ještě vybojovat ve finálním pořadí šampionátu.

Stav šampionátu: 1. Cronin 94, 2. Devine 79, 3. Edwards 71,5, 4. J. Moffett 63, 5. Kelly 44