Hiroki Arai vs. Toyota

Příjmení Arai je ve světě rallysportu pojmem. Toshihiro Arai patří k vůbec nejúspěšnějším pilotům pocházejícím ze země vycházejícího slunce. V minulosti se za volantem soukromého WRC týmu Subaru Allstars dostal až do světového šampionátu a ročník 2001 odjezdil přímo v továrním týmu této japonské značky. I přes špičkové zázemí ale dokázal pouze zopakovat své nejlepší umístění, kterým byla čtvrtá příčka. S produkčními auty Subaru pak dvakrát ovládnul PWRC a japonské značce je věrný dodnes, kdy s vozem WRX jezdí domácí šampionát. Když se do mistrovství světa v roce 2017 vrátila značka Toyota a začala hledat budoucí japonskou hvězdu, přišel čas nové generace rodu Araiů. Toshihirův syn Hiroki byl vybrán společně s Takamotem Katsutou do tohoto programu a pod hlavičkou Tommi Mäkinen Racing se začal s Fordem Fiestou R5 účastnit světových podniků.

Na konci roku 2018 se ale u Toyoty museli rozhodnout, kterého ze dvou mladíků si vyberou. A právě Arai vybrán nebyl. S Citroenem C3 R5 stáje STARD Manfreda Stohla odjezdil v sezóně 2019 bez větších úspěchů několik evropských soutěží. Podobně neúspěšně to o dva roky později ještě zkusil s Fordem Fiesta Rally2. Vloni však dokázal zazářit na domácí půdě, když konkurenci se čtyřkolkami pořádně prohnal se slabším Peugeotem 208 Rally4. V případě Tour de Kyushu Karatsu se Araiovi dokonce podařilo s dvoukolkou vyšplhat až na stupně vítězů. A když pro letošek zůstala volná Škoda Fabia R5 stáje Aicello po Heikkim Kovalainenovi, došlo k zajímavému spojení právě s Araiem. Do první ligy japonského mistrovství tak vstoupila nová krev a postarší piloti se musejí mít na pozoru. Hlavně pak největší favorit na zisk letošního titulu, oficiální pilot Toyoty. Vzhledem k Araiově minulosti a osobě, která jej připravila o sedačku v továrním Yarisu WRC a později Rally1, se tu tak odehrává hodně pikantní duel. S GR Yarisem Rally2 totiž v domácím mistrovství nebojuje nikdo jiný než otec Takamota Katsuty Norihiko.

První ročník Rally Mikawawan na začátku března šampionát odstartoval. Arai doplácel na čtvrtminutovou ztrátu z první rychlostní zkoušky, kterou pak po zbytek dne zkoušel smazat. S Katsutou zbytku pole vedeného Škodou Fabia Rally2 evo Osamu Fukunagy dokázali nakonec ujet o celé tři minuty. Jejich první vzájemný duel ve svůj prospěch rozhodnul pilot Toyoty, který nakonec vedl od první zkoušky do poslední. O měsíc později mistrovství pokračovalo dalším asfaltovým podnikem. V Tour de Kyushu Karatsu Arai navázal na svou neuvěřitelnou rychlost z loňska a už první den Katsutovi nadělil čtyřicet vteřin. Na třetím místě rally opět dokončil Fukunaga, ale to nejdůležitější se dělo na prvních dvou místech. Druhý duel roku pro sebe rozhodnul Arai a srovnal se svým rivalem krok.

Čtrnáct dnů po druhé soutěži následoval další podnik. Arai ale na Kumakogen Rally rozhodně v dobrém vzpomínat nebude. Technická závada jeho Fabii R5 zastavila už na první rychlostní zkoušce. Chvíli se dařilo držet na druhém místě alespoň jeho otci, ale v závěru prvního dne ztratil a propadnul se na konečnou čtvrtou pozici. Třetí dojel do cíle jako obvykle Fukunaga, ale první dvě příčky ovládnula domácí značka Toyota. Katsutu po Araiově odstoupení neměl kdo prohánět a pilot GR Yarisu Rally2 do cíle dorazil s náskokem takřka dvou minut. V půlce května mistrovství pokračovalo na tratích YUHO Rally Tango a tam na sebe nejrychlejším časem v úvodu upozornil Fumio Nutahara. Rychlý nástup do soutěže od tohoto jezdce nebyl ničím zas tak nezvyklým. Měl to tak i v předešlých dvou podnicích, ovšem tam nastolené tempo nedokázal ustát. V Tour de Kyushu Karatsu vyslal svou Toyotu GR Yaris Rally2 mimo trať hned v prvním testu. Kumakogen Rally ukončil uvíznutím v příkopu během druhého testu.

Na třetí pokus rychlý úvod přežil a po první etapě se držel na druhém místě dokonce i před Katsutou. Ten jej nakonec dokázal udolat o pouhé čtyři desetiny až v úplně poslední zkoušce. YUHO Rally Tango postihnulo velké rušení rychlostní zkoušek, kdy byla trať zkrácena na pouhých čtyřicet ostrých kilometrů. Araiův vůz takovou malou porci kilometrů vydržel a on si tak dojel pro druhý triumf sezóny. O minulém víkendu mistrovství pokračovalo pátým asfaltovým podnikem v řadě. A na prvních dvou příčkách to opět bylo o dvojici dobře známých jmen. Arai tentokrát soutěži vcelku dominoval, když Katsutovi přenechal pouze jeden jediný dílčí výsledek. Jelikož to bylo hned na první zkoušce, mohlo pilota Toyoty těšit alespoň to, že chvíli rally vedl. Za to se ale samozřejmě body neudělují a těch získal potřetí v sezóně méně než soupeř se Škodou. Arai tedy postupně umazává bodovou ztrátu způsobenou nedokončenou Kumakogen Rally. Co do rychlosti už svého soupeře poměrně jasně převyšuje. Dvakrát se teď šampionát pojede na šotolinových tratích. Uvidíme, zda bude pilot Fabie i na nich stejně rychlý. O závěr se pak v říjnu postará asfaltová MCSC Rally Highland Masters.