V Japonsku odstartovali bez úřadujícího mistra

Norihiko Katsuta sice s jedním exemplářem odjezdil už kompletní loňskou sezónu japonského mistrovství, ale tehdy to byl ještě prototyp postrádající poslední vylepšení. Není divu, že otec továrního pilota světové Toyoty Takamota Katsuty po prvním startu s již hotovým speciálem prohlásil, že jej vůbec nepoznává. Tolik vylepšení technika oproti prototypu doznala. Na startu nové sezóny se objevily ve startovním poli hned tři exempláře GR Yarisu Rally2. Do jednoho z nich měl usednout i nejrychlejší muž posledních dvou sezón Heikki Kovalainen. Kromě toho měl Fin absolvovat i vybrané asfaltové podniky mistrovství Evropy a světa. Bohužel z toho všeho nakonec zřejmě sejde. V zimě při lékařské prohlídce bývalému pilotovi Formule 1 diagnostikovali aortální aneurysma a s tím bohužel takovou zátěž, jakou účast v rallysportu obnáší, podstupovat nemůže.

S Toyotou v barvách stáje Aicello se tak po třináctileté pauze na start vrátil Katsuhiko Taguchi. Dvojnásobný mistr asijsko-pacifického šampionátu strávil většinu kariéry za volantem vozů Mitsubishi a několikrát se představil i v tovární sestavě této japonské značky v mistrovství světa. Moderní technika Rally2 je pro dvaapadesátiletého Japonce španělskou vesnicí a tak není divu, že soupeřům s dalšími vozy této kategorie nestačil a se ztrátou takřka osmi minut dojel do cíle na pátém místě. Výborně si naopak proti silnější konkurenci počínal Toshihiro Arai. Ten byl a je víceméně celou kariéru věrný narozdíl od Taguchiho konkurenční značce Subaru. To jej teď ale staví do složité situace, kdy musí proti soupeřům se sofistikovanými speciály Rally2 vyrukovat se slabší technikou. Vedl si však statečně a ještě po třetím testu držel druhé místo. Defekt v šestém testu bohužel učinil jeho skvělé jízdě stopku.

Takuma Kamada s dalším vozem Subaru dojel až do cíle první etapy a vešel se mezi pětku nejrychlejších. Bohužel v neděli ráno musel pro technickou závadu vzdát. O stupně vítězů spolu v neděli měl bojovat Fumio Nutahara, který dostal poprvé do ruky GR Yaris Rally2, a Obamu Fukunaga, který poslední roky sbíral zkušenosti na vybraných podnicích mistrovství světa. Náskok necelých čtyř vteřin Fukunaga během ranní sekce navýšil na půl minuty. Nutahara sice polovinu z toho smazal v prvním testu závěrečné sekce, ale pak už až do cíle jeli oba vyrovnaně a na stupních vítězů se tak udržel pilot Škody Fabia Rally2 evo. Podobný duel probíhal i o nejvyšší příčku. Hiroki Arai u Toyoty neuspěl při výběru japonského jezdce na sedačku ve třetím továrním autě WRC a teď jim to mohl se Škodou Fabia R5 vrátit alespoň na domácí půdě. Po první etapě Rally Mikawawan za otcem pilota, který jej právě o to lukrativní tovární místo připravil, zaostával o necelých třináct vteřin. Nedělní dopoledne se ale Araiovi vůbec nepovedlo a dva odpolední vyhrané testy už na situaci nic nezměnily. Vítězně do nové sezóny vstoupil Norihiko Katsuta s Toyotou.