Kalle Rovanperä zpátky za volantem

První start roku 2024 na světové scéně Fina čeká za čtrnáct dnů ve Švédsku. Aby se na Rally Sweden, kterou dokázal předloni vyhrát, dobře připravil, vyrazil společně s továrním týmem Toyoty za polární kruh. V době, kdy jejich největší rival Hyundai prohání svou i20 N Rally1 po zasněžených cestách své permanentní testovací základny ve Finsku, odstartovala dvojice GR Yarisů Rally1 do druhého podniku finského mistrovství. S tím druhým startoval Elfyn Evans, který letos plní roli týmové jedničky. V Laponsku hrál Velšan čisticí trať druhé housle a první nejrychlejší čas si připsal až v pátek večer na kratičké divácké superspeciálce. Když se jelo zasněženými lesy, Rovanperä jasně kraloval. A stejným způsobem se odvíjela i sobotní etapa, ve které Evans znovu kraloval jen na kratičké RZ 8. Jeho finský kolega mezitím zvednul náskok už skoro až na celou minutu. V poslední rychlostní zkoušce se ale jeho Yaris zastavil a překvapivým vítězem Arctic Lapland Rally se stal přeci jen Evans. Tyto výsledky ovšem nejsou podstatné, důležité bude pořadí po RZ 18 švédského podniku MS.

Dvojice světových es jistě k rychlostním zkouškám přilákala spoustu diváků. Ale zajímavé věci byly k vidění i za jejich zády ve skvěle obsazené kategorii Rally2. Na finské půdě se premiérově ukázaly zbrusu nové Toyoty GR Yaris Rally2. Jejich monacký debut dopadnul poměrně nemastně neslaně, na rychlých finských cestách se nové auto představilo v daleko lepším světle. Do kokpitu Toyoty se přesunul lídr hodnocení SM1 Roope Korhonen a po dvojici úvodních testů překvapivě zaostával za svými nejbližšími soupeři z úvodu finského mistrovství. Benjamin Korhola pak v RZ 3 chyboval, nechal si zhasnout motor svého Hyundaie i20 N Rally2 a propadnul se pořadím za Korhonena i Niclase Grönholma. Syn mistra světa znovu startoval se stařičkou Škodou Fabia R5 a po prvním dnu mu patřilo i přes vyhranou RZ 2 šesté místo. V sobotu ráno dvakrát atakoval sněhovou bariéru. Nejprve si nacpal sníh před chladič a pak si nechal zhasnout motor. Soupeři mu ujížděli a Grönholm už až do cíle jen udržoval svou šestou příčku. Narozdíl od minulé soutěže se mu podařilo úspěšně dorazit až na cílovou rampu. Korhola na úvodní hůře obsazené soutěži skončil druhý. Tentokrát by se takové umístění rovnalo senzaci. A ta se mladému jezdci Hyundaie nepovedla, ani když vedle sebe posadil velezkušeného spolujezdce Miikku Anttilu. V cíli bral body za páté místo.

Korhonen si v pátek zvykal na novou techniku a na třetím místě za lídrem SM1 zaostával o necelých dvacet vteřin. Když v sobotu ráno obul na novou Toyotu ojeté gumy, přišel o další cenný čas a s nejrychlejším duem ztratil kontakt. Nejnižší příčka arktických stupňů vítězů Korhonenovi stačila k udržení vedoucí příčky šampionátu. Pod bednou se během rally většinou objevovali zahraniční hosté trénující zde na Rally Sweden. Nikolaye Gryazina ale v sobotu ráno zastavila porucha jeho Citroenu C3 Rally2. Nakonec tak čtvrtou příčku ukořistil Estonec Georg Linnamäe debutující v nové Toyotě GR Yaris Rally2. Testovat přijel do Laponska i bývalý účastník finského mistrovství Lauri Joona. Letos se bude věnovat startům ve WRC2 a na severu Finska si počínal skvěle jen na začátku. Z vedoucí příčky své kategorie jej vyřadila chyba, po které Fabii RS Rally2 ve třetím testu zaryl do sněhu a musel pak několikrát stavět a čistit předek auta od sněhu. Pozici nejrychlejšího auta Rally2 od něho převzal Mikko Heikkilä debutující v dalším GR Yarisu Rally2. V posledních dvou zkouškách jej sice předstihl úřadující finský mistr Teemu Asunmaa, ale jeho náskok činil jen 5,2 sekundy. Heikkilä to na soupeře pilotujícího Fabii RS Rally2 v sobotu ráno zkusil znovu, ale ze ztráty umazal jen dvě desetiny.

Změnu přinesla až nepovedená nejdelší RZ 9, ve které Asunmaa doplácel na nevyhovující stopu od vozů Rally1 a ztratil jedenáct sekund. Souboj ale pokračoval a v jeho rámci pilot Fabie vyhrál následující dvě zkoušky. Rozhodnout musela až ta poslední a z toho neměl Heikkilä vzhledem ke zkušenostem s nemilými událostmi v samém závěru některých svých vystoupení vůbec radost. Tentokrát to ale zvládnul a nové Toyotě zajistil vítězný finský debut. S dvojicí GR Yarisů Rally2 se na severu Finska objevila i dvojice mladých Japonců z tréninkového programu Toyoty. Do cíle dorazili na samém konci top ten a o 1,7 sekundy rychlejší byl Hikaru Kogure. Mladí jezdci se předvedli také v kategorii Rally3. Do Finska totiž přijelo několik účastníků juniorského mistrovství světa. Nejlépe si z nich počínal Diego Domínguez jun., který v silné konkurenci domácích dojel do cíle na dobrém třetím místě. Po pátku se za ním držel Fabio Schwarz, který ale musel pro technickou závadu v sobotu ráno odstoupit. V záplavě Fordů Fiesta Rally3 se však neztratil ani Jooa Iivari s Renaultem Clio Rally3. Bohužel trochu doplácel na vlažnější páteční start, po kterém ztrácel na vedoucího Henriho Hokkalu skoro dvacet sekund. Druhý den mu už byl silnějším soupeřem a do závěrečné zkoušky už nastupoval se ztrátou jen 5,5 sekundy. Iivari zajel posledních třiatřicet kilometrů rychleji, ale vítězství v hodnocení SM2 mu uniklo o pouhých osm desetin sekundy.

Stav šampionátu: 1. Korhonen 45, 2. Heikkilä a Korhola 34, 4. Rytkönen 26, 5. Asunmaa 25