Všechna japonská roční období

Odložený návrat této asijské země do světového kolotoče, ve kterém hostila podnik naposledy v roce 2010, tehdy ještě na šotolinách v okolí Sappora, vloni nedopadnul zrovna nejlépe. O dva roky déle museli Japonci čekat na svou příležitost, když koronavirová pandemie v letech 2020 a 2021 znemožnila uskutečnění soutěže. Když už k odloženému světovému debutu asfaltové soutěže v horách u Toyota City došlo, hned na první přírodní zkoušce shořel Hyundai i20 N Rally1 Daního Sorda. Rychlostní zkoušku dokončila pouze šestice vozů, než byla pro zbytek pole zrušena. Kvůli vzniklým časovým prodlevám se nemohl uskutečnit ani následující test a odpolední druhý průjezd úsekem Isegami`s Tunnel musel být o skoro deset kilometrů zkrácen. A nakonec se neodjel ani závěrečný páteční test. Craig Breen během své havárie při prvním průjezdu zničil svodidla a pořadatelé z bezpečnostních důvodů nechtěli posádky na tento úsek znovu pustit. Kompletní jezdecké pole tak během původně nejdelší etapy rally absolvovalo místo zhruba stotřiceti kilometrů pouhých třiatřicet. Organizační zmatky pak pokračovaly incidentem, kdy se civilní auto dostalo na trať rychlostní zkoušky, a pořadatelům se nepodařilo zvládnout ani nejkratší, 1,4 kilometru měřící divácký úsek ve městě Okazaki. Místo dvou po sobě následujících průjezdů se uskutečnil pouhý jeden.

Letos FORUM8 Rally Japan začala mnohem lépe. Na čtvrteční večer pořadatelé připravili atraktivní diváckou superspeciálku přímo na hrací ploše Toyota Stadium. Posádky se sem na zkoušku v těsné blízkosti servisu vrátily i v pátek a hlavně v sobotu, kdy se v ochozech ukázalo už dost velké množství diváků. Ti se věrni japonským zvyklostem opět vyskytovali v největší míře na přejezdech. Na rychlostních zkouškách pro ně bylo připraveno jen několik málo míst, což vzhledem k charakteru trati vedoucí většinou hlubokými lesy v horách nebylo zase tak překvapivé. Kromě zkoušky na stadiónu nechyběla ani divácká superspeciálka v Okazaki. Tentokrát ji pořadatelé přesunuli na nové místo a podařilo se v pořádku odjet oba průjezdy. Páteční ráno ovšem v mnohém připomnělo loňskou nepovedenou úvodní etapu. Rychlostní zkoušky zaléval vydatný déšť a první úsek před jeho zrušením nezvládlo projet ani deset posádek. Na vině byl jeden jediný zrádný úsek, který nejprve vytrestal Takamota Katsutu. Ten ještě dokázal z tohoto místa s poškozeným autem odjet, ovšem Daní Sordo už nikoliv. Jeho Hyundai skončil pod úrovní trati v potoce. A velmi brzy vedle něho přistála Puma Rally1 Adriana Fourmauxe. Následně pořadatelé první průjezd úsekem Isegami`s Tunnel ukončili. Jelikož déšť neustával a druhou zkoušku většina pilotů Rally1 odjela na slepo se zamlženým oknem, pořadatelé se rozhodli z bezpečnostních důvodů zrušit RZ 4. Oproti loňsku se naštěstí už zbytek soutěže odehrál podle původního plánu. Až na jeden závažný incident v sobotu ráno, který ukázal, že mají Japonci v pořádání stále velké limity. První ranní zkouška už kvůli problému s diváky začínala později. To samo o sobě působí dost úsměvně. Podél trati skoro žádní diváci nestáli a že by zrovna poslušní Japonci porušovali nařízení? Každopádně několik minut po startu se ukázalo, že tu je jeden vážnější problém. Poslední předjezdec kvůli zmíněným problémům na trati dvakrát zastavoval, což by sám ani neměl, a jelikož neměl signál, nedal o sobě vědět na dispečink. Nic netušící Thierry Neuville byl hodně překvapený, když odstavenou Toyotu dojel. Dál pak pokračoval už v pomalém tempu, což se rozhodně nedalo říct o následujícím Katsutovi. Ten sice odstavený vůz předjezdce také předjel, ale informace o vyvěšení červené vlajky znamenající pozastavení zkoušky se mu do vozu vůbec nedostala. Za vytvoření nebezpečné situace si ředitel závodu odnesl od FIA napomenutí. I když před startem předcházející Central European Rally zaznívaly směrem k této nové evropské soutěži kritické hlasy, oproti japonskému podniku proběhla výrazně lépe bez vážnějších zádrhelů. Japonci mají pro příští ročník hodně na čem zapracovat.

Na jejich letošní soutěži se také pořádně vyřádilo počasí. Páteční dopolední déšť posádkám přichystal snad nejtěžší podmínky, s jakými se letos během třináctidílného putování po světě setkali. Inženýři továrních týmů si pak do seznamu úkolů na další sezónu mohou připsat nový bod. Vyřešit problém zamlžujících se čelních oken. Ten postihnul speciály Rally1 všech tří značek, zatímco posádky Rally2 byly v klidu a jejich lídr Andreas Mikkelsen se dokonce ocitnul v boji o stupně vítězů. Déšť ovšem ustal a dál už se pokračovalo na mokré trati. O kluzkost povrchu posádky projevovaly obavy již před startem. Oproti loňskému ročníku totiž cesty v daleko větší míře pokrývalo spadané listí a jehličí. V sobotu odpoledne ještě začal padat sníh. V oblasti nedělního úseku Nenoue Kougen ho přes noc napadalo tolik, že okolí trati místy připomínalo podmínky Monte Carla. Ráno se navíc očekávaly teploty pod bodem mrazu a ledovka. V sobotu večer tak byli jezdci jako na trní, ale ranní situace je uklidnila. Teplota vzrostla, ledovka se nekonala a sníh roztál. Obrázky ze závěru sezóny 2020 na ACI Rally Monza, kde v sobotu horské zkoušky zasypal sníh, zůstaly jen vzpomínkou. Na trénink na příští soutěž MS Rallye Automobile de Monte-Carlo 2024 tak budou muset týmy vyrazit jako vždy do francouzských hor. K nové sezóně netrpělivě hledí hlavně u Hyundaie, kde se mohou těšit na návrat Otta Tänaka. Tu letošní nakonec zakončili s pouhými dvěma triumfy. Stejný počet vítězství vybojoval i Estonec, který od M-Sportu odchází dosti rozčarovaný. Až moc často se mu dostávala do rukou špatně připravená a nekonkurenceschopná technika. Bohužel to ale znamená, že se boj o titul mezi jezdci smrskne pouze na zástupce dvou značek. Letos byl díky angažování Tänaka M-Sport po pěti letech znovu ve hře a nezbývá než doufat, že to nebude trvat tolik dlouhých let, než tým Malcolma Wilsona bude znovu hrát jednu z hlavních rolí. A kromě jednoho týmu ze hry vypadne i jeden z největších favoritů na titul. To svým rozhodnutím účastnit se pouze několika vybraných podniků způsobil ten, který měl příští rok podruhé obhajovat zisk titulu. Skoro to až vypadá, že se ve Finsku rozmohl takový nešvar. Nabíjet baterky a věnovat se rodině uvedl jako důvod nepokračování v kompletní účasti v mistrovství světa i Rovanperův krajan Lappi.

Do Japonska pilot Toyoty GR Yaris Rally1 se startovním číslem 69 vyrazil už jako jistý mistr. Zato jeho týmový kolega Elfyn Evans měl před sebou ještě spoustu práce. Svou havárií na tratích Central European Rally se připravil o možnost protáhnout boj s Rovanperou o mistrovskou korunu až do závěrečné soutěže. V ní naopak musel bránit svou druhou příčku konečného pořadí. A soupeře proti sobě neměl lehkého. Thierry Neuville ovládnul novou soutěž třech zemí a do Japonska přicestoval jako obhájce zdejšího loňského triumfu. Jako nekorunovaný král superspeciálek si Belgičan nejlépe z celého startovního pole poradil se čtvrteční diváckou superspeciálkou na stadiónu. V pátek ráno během brutální dopolední sekce poznamenané silným deštěm už ale kraloval Velšan, který je na takové podmínky ze své domoviny zvyklý. Svému soupeři v boji o post vicemistra nadělil skoro půl minuty. Po obědě se počasí zklidnilo a Neuville se do toho pořádně opřel. Namlsaný snížením ztráty na deset vteřin vlétnul pilot Hyundaie do následující RZ 6 jako utržený ze řetězu. Kluzká trať a komprese ho vytrestala hned v první zatáčce. “Svým tempem v první odpolední zkoušce mě opravdu uchvátil, ale potom myslím, že to se snahou dostat se do čela trochu uspěchal. Je to něco, co by měl zvládat lépe, jeden z těch momentů, kde je se svým nasazením až moc optimistický. Trochu mi to připomíná Řecko, kde až moc spěchal, i když vedl,” kriticky zhodnotil Belgičanovo letošní poslední světové vystoupení šéf týmu Hyundai Cyril Abiteboul. Radost mu z obličeje v pátek večer rozhodně vyčíst nešla. Dost dobře věděl, že ta sladká porážka domácí Toyoty z loňska se už opakovat nebude. Sordo si i letos zachoval tristní japonskou statistiku. Opět zvládnul dokončit pouze čtvrteční diváckou superspeciálku. Loučení s mistrovstvím světa by to tak zrovna veselé nebylo a Španěl už plánuje, že minimálně svou oblíbenou skoro domácí rally v Portugalsku příští rok ještě absolvuje.

Posledním želízkem v ohni zůstal stáji z Alzenau finský pilot Lappi. Ten ale do FORUM8 Rally Japan vstupoval poté, co během posledních čtyř soutěží dokázal zdemolovat hned tři auta. Nebylo tedy divu, že od týmu dostal před startem jediný úkol. Dovézt svou i20 N Rally1 až do cíle a zbytečně nezatěžovat rozpočet stáje. K náročné první etapě přistoupil zodpovědně: “Naše ztráta je docela trapná, ale musíme to přijmout.” Když se počasí uklidnilo, dovolil si Fin více, dvakrát porazil Ogiera a večer na Toyota Stadium přidal nejrychlejší čas ze všech. Ten samý úspěch zopakoval i v sobotu večer: "Není běžné, aby mně šly speciálky. Asi by mně vyhovovalo 22 speciálek.”To se Lappimu samozřejmě nepoštěstilo, ale i během přírodních zkoušek zvládnul předstihnout všechny tři piloty slabších Rally2 před sebou. V neděli jej už čekal souboj s rovnocenným soupeřem. Ráno jen bezmocně sledoval, jak se k němu domácí Takamoto Katsuta přibližuje. V druhém průjezdu nejdelším nedělním úsekem Ena City ale soupeři zasadil zásadní ránu a nakonec jej ještě porazil v těsném boji o stupně vítězů v Power Stage. Jediné auto v cíli a ještě až pod stupni vítězů. Z toho už takovou radost v Alzenau po loňském double mít nemohli. Ale radost neměl ani domácí pilot Toyoty. Katsuta na mezičasech úvodní zkoušky naděloval soupeřům i po desítkách vteřin. Do jejího cíle už ale přijel se ztrátou dvou a půl minuty a poškozeným předkem své Toyoty. Rychlý začátek věstil rychlý konec. Tedy minimálně konec nadějí na vysněné vítězství. S pořádnou dávkou péče o rozbité auto a litry vody, které bylo kolem trati všude spousta, Japonec aspoň odvrátil předčasné ukončení své účasti. Teď už mohl jen minimalizovat ztráty. Cílem se pro něj stal posun za své týmové kolegy obývající kompletní stupně vítězů. Během svého comebacku Katsuta vyhrál deset rychlostních zkoušek, jednou si dovolil použít jako oporu před pádem do rokle svodidla, ale nakonec zvládnul poslední den sezóny jen ukořistit pátou pozici Otta Tänaka. Sen o domácím triumfu bude muset zase o rok odložit. Příští rok Japonce čeká zodpovědná role, když bude jedním z pouhých dvou stabilních jezdců Toyoty absolvujících kompletní sezónu.

U konkurenčního Hyundaie pojedou ve všech soutěžích také pouze dva jezdci a jedním z nich bude navrátilec Ott Tänak. Páteční etapa japonského podniku dokonale shrnula jeho sezónu s Fordem. Technické problémy různého druhu, tu více, tu méně ovlivňující výsledky. "Upřímně jsem nebyl letos se svými výkony spokojen, snadno jsem spadl do frustrace, když jsme nestačili ostatním, což bylo celý rok,” zhodnotil suše sezónu, na kterou se díky návratu do domácího prostředí M-Sportu tolik těšil. Právě v kokpitu továrních Fordů různých generací jej nechal Malcolm Wilson vyrůst a Estonec se mu teď chtěl odvděčit bojem o titul. To se ale kvůli problémům s Pumou Rally1 nedařilo a Tänak sezónu zakončil na čtvrtém místě konečného hodnocení. Japonskou soutěž zakončil na šestém místě, nepodařilo se mu vyhrát ani jednu zkoušku a v pátek se hodně trápil s problémy s elektronikou různého druhu. Nejrychlejší Ford tak po první etapě pilotoval Grégoire Munster. Už to ale nebyla Puma, se kterou na sebe v posledních dvou podnicích strhnul pozornost. Teď se Lucemburčan vrátil za volant slabší Fiesty Rally2. O body do WRC2 tentokrát už bojovat nemohl, tak chtěl alespoň napodobit svého týmového kolegu Fourmauxe a vybojovat vítězství v rámci třídy RC2. Celou sobotu sváděl s lídrem Andreasem Mikkelsenem těsný souboj, ze kterého do posledního dne odjížděl s minimálním odstupem přes osm vteřin. V prvním průjezdu nejdelším nedělním úsekem se Munsterovi po přetočení začal jeho cíl vzdalovat. V tom druhém bohužel jeho Fiesta Rally2 skončila mimo trať.

Vloni si u Toyoty konečně mohli vychutnat start na domácí půdě. Tituly už měli tou dobou v kapse, ale vyhrát před domácím publikem, to měla být ta pořádná třešnička na vydařeném dortu. Triumf, a ještě dvojitý, jim v asijském podniku mistrovství světa ale sebrala stáj konkurenční asijské značky. Co nevyšlo vloni, to se Toyota Gazoo Racing povedlo letos. A ještě daleko výraznější měrou. Hlavní krok k ovládnutí domácí rally udělala trojice pilotů v pátek. Rovanperä doplácel na čištění trati. To může na asfaltové rally působit překvapivě, ale nánosy listí a jehličí udělaly své. Fin zakončil etapu na třetí pozici a tu si spolehlivě udržoval i po zbytek rally. V největším ohrožení se nakonec překvapivě ocitnul ten nejzkušenější. V pátém testu byl Ogier trochu rychlejší a od opuštění cesty jej uchránila svodidla. Ta mu ale poškodila jeho auto a mechanici pak měli večer plné ruce práce. Oprava se ale povedla a francouzskému jezdci přistála na kontě jen minutová penalizace. Evans tím pádem odjížděl do sobotní etapy s obrovským náskokem blížícím se dvěma minutám. V sezóně, kdy se v přímém souboji ani jednou nebojovalo o vítězství až do závěrečné Power Stage, byla závěrečná soutěž obzvlášť bez náboje. O jediné trochu napínavé chvilky se postaral Katsuta svým dotahováním páteční ztráty a duel Munstera s Mikkelsenem o vítězství v Rally2. Kromě kompletního pódia japonské Toyoty stojí za zmínku ještě jeden japonský úspěch. Odehrál se na druhém konci nejlepší desítky. Po dlouhých třinácti letech do ní dokázal vůz s pohonem jedné nápravy vrátit Hiroki Arai.