Korunovace krále belgických “erzet” se odkládá

Pilot Citroenu C3 Rally2 na sebe občasnými rychlými časy upozornil už v předešlých letech, ale nikdy se na konci belgické mistrovské soutěže nedokázal vměstnat ani na pódium. O to větším překvapením byl jeho famózní vstup do letošní sezóny. V Rally van Haspengouw sice těsně prohrál duel s Williamem Wagnerem, ale ten není registrovaný do šampionátu a Potty tak bral maximum bodů. Plný měšec si odvezl i z březnové South Belgian Rally a po dvou “pouhých” nižších stupních vítězů se vrátil na vítěznou vlnu v Rallye de Wallonie a Sezoensrally. Slabší chvilky si lídr mistrovství vybral až v posledních třech soutěžích. Napřed jej z úvodní etapy Rally of Bertrix vyřadila porucha motoru a pak v Ardeca Ypres Rally přišel o možné vítězství defektem způsobeným drobnou jezdeckou chybou. Potty chyboval i v minulé Omloop van Vlaanderen, kde na konci prvního dne u své C3 poškodil tlumič. Přesto na start East Belgian Rally dorazil s možností již definitivně stvrdit zisk letošního titulu. Stačilo mu k tomu dojet do třetího místa. Už v prvním testu nechal čtvrt minuty po výletu mimo trať a ve čtvrtém pak kvůli rozbité poloose vycestoval ven a s poškozeným zadním zavěšením definitivně skončil. Největším favoritem ale zůstává i nadále, jeho nejbližší pronásledovatel Cédric Cherain mohl pouze snížit své manko. Otázka průběhu soutěže byla, o kolik bodů se mu to podaří. Pilot Hyundaie i20 N Rally2 se letos několikrát s Pottym střetl v přímém souboji, ale porazit jej dokázal jen jedinkrát. A stalo se tak navíc až u zeleného stolu po odečtení původně přidělené desetivteřinové penalizace za ulitý start v TAC Rally. Maximum bodů si pak Cherain připsal i na Rally of Bertrix, ale v Ieperu se svým rivalem znovu prohrál. V East Belgian Rally potřeboval po odstoupení soupeře získat co nejvíce bodů a vytvořit si nejlepší možnou výchozí pozici pro závěrečný souboj. Ten se odehraje na konci listopadu na náročných tratích Spa Rally. Další tradiční podzimní soutěž Rallye du Condroz-Huy se po loňském incidentu a problémech v organizační skupině nakonec nepojede.

East Belgian Rally na svém startu přivítala hodně silnou skupinu posádek. Pětinu ze skoro stovky startujících aut tvořily speciály Rally2. Cheraina v soutěži podpořili i oba jeho týmoví kolegové, kteří ještě budou bojovat o konečné stupně vítězů. Zatím cílovou třetí příčku drží právě jeden z nich, Bastien Rouard. Naposledy ale startoval v květnu na Sezoensrally a mezitím se k němu dotáhnul Niels Reynvoet, který se svým Citroenem C3 Rally2 vyhrál minulou soutěž Omloop van Vlaanderen. Charles Munster se zatím drží s dalším Hyundaiem na šestém místě za Johnem Wartiquem. Všichni se pak ale musí mít na pozoru před bývalou hvězdou Formule 1 Josem Verstappenem. Holanďan sice sezónu rozjel trochu později, ale poslední dobou z kokpitu Škody Fabia RS Rally2 skoro nevysedá. O prvním zářijovém víkendu málem ve Flandrech vyhrál svou první belgickou rally. Minulý víkend se sklouznul doma na Eurol Hellendoorn Rally, kde mu pro změnu hodně těsně utekly stupně vítězů. Před East Belgian Rally tak byl Verstappen opravdu dobře rozjetý. Narozdíl od Cheraina, který v závodním autě neseděl tři měsíce.

I tak první třetinu rally zvládnul nejlépe právě pilot Hyundaie. Jeho soupeř, bývalý okruhář, už je dnes tělem i duší soutěžák a na chvíli se dostal do vedení díky výhodě svého obutí. Na konci sekce už ale zaostával o skoro pět vteřin. Ze hry kromě Pottyho mezitím vypadnuli i další dva jezdci Citroenů Cédric de Cecco kvůli poruše vodní pumpy a Christophe Verstaen s rozbitou poloosou. Rouard to s udržením třetího místa v šampionátu nebude mít jednoduché. Po delší pauze se celou soutěž pral s autem a nebyl schopen nastolit pořádné tempo. Nakonec v souboji navrátilců nestačil ani na Tobiase Brülse v Citroenu a dojel do cíle na šestém místě. Ze začátku se s Brülsem potýkal i jeho týmový kolega Munster, ale od poloviny rally už udával tempo a čtvrtou příčku získal pro sebe. Stupně vítězů mu ovšem zůstaly hodně vzdáleny a na jejich nejnižší stupínek se postavil Reynvoet. Po minulém vítězství by se to mohlo zdát jako neúspěch, ale je třeba připomenout, že s Verstappenem tehdy bojoval v těsném souboji a Cherain vůbec nestartoval. Pilot Citroenu tentokrát zvolil jednodušší taktiku, přeci jen své hlavní soupeře v šampionátu držel za zády. Do boje s dvojicí na špici se tak nepouštěl a raději si bezpečně pohlídal důležité body za třetí místo. Verstappen v druhé sekci pořádně přitlačil na pilu a do servisu už přijížděl jako lídr s náskokem 4,4 sekundy. Cherain se v ohlasech nechal slyšet, že už rychleji jet nemůže. Přesto se mu na poslední sekci podařilo ještě nějaké drobné rezervy najít. Svůj Hyundai nastavil víc do tvrda, obul i tvrdší směs pneumatik a pokusil se stahovat nabrané vteřiny. První tři testy dokázal Cherain vyhrát a před tím čtvrtým a závěrečným už zaostával jen o sedm desetin. Mezitím se setmělo, což mohlo mladšímu jezdci v Hyundai také hrát do karet. Verstappen už si ale od loňska dokázal zvyknout na diktát od spolujezdce a i za tmy tak jel naplno. V závěrečné zkoušce ztratil pouhé dvě desetiny a dramatické finále pro sebe rozhodnul o půl vteřiny! Opravdu zasloužený první triumf v belgickém mistrovství. Cherain získal po odstoupení Pottyho obrovskou výhodu, ale nakonec doplatil na nového soupeře. Situace před závěrečnou soutěží pro něho vypadá o něco hůře, než kdyby vyhrál. Takto se musí ve Spa pokusit umazat manko 23 bodů. A to bez Pottyho dalších problémů půjde jen stěží.