Kris Meeke oživuje šance na portugalský titul

Kromě šampióna z roku 2021 Ricarda Teodósia, který se ale tehdy z titulu radoval ještě za volantem Škody Fabia Rally2 evo, vsadili na zahraniční hvězdu. Tragicky zesnulého Craiga Breena ve třetím podniku sezóny vystřídal za volantem i20 N Rally2 Kris Meeke. Hned při prvním startu na jihu Evropy si britský pilot dojel pro maximum bodů za vítězství v Power Stage i konečném pořadí. Díky zařazení světové Vodafone Rally de Portugal i do kalendáře národního šampionátu se Meeke mohl vrátit do mistrovství světa. Bohužel si tento comeback moc dlouho neužil. Už po třech rychlostních zkouškách musel z rally odstoupit s rozbitým zavěšením. Jelikož neabsolvoval úvodní dvě soutěže, znamenalo to pro něj už třetí nulové skóre při celkovém počtu osmi soutěží. Do druhé poloviny šampionátu, která bude vyhrazena čtyřem ryze asfaltovým podnikům, ale Brit vstoupil opět jako favorit číslo jedna. Všechny testy vyhrál už v kratší úvodní etapě a další přidal i v hlavní etapě. Náskok postupně navyšoval až k půlminutě a stejně jako v případě Rali Terras d’Aboboreira opanoval i Power Stage. Maximem bodů oživil své naděje na zisk titulu a posunul se mezi pět nejrychlejších jezdců průběžného pořadí šampionátu. Co do počtu vítězství už Meeke přeskočil svého týmového kolegu Teodósia, který se zatím radoval jen v Algarve na tratích druhé soutěže.

V úvodní asfaltové soutěži sezóny začal portugalský pilot Hyundaie i20 N Rally2 druhým nejrychlejším časem. Etapu zakončil jako třetí, ale v sobotu hned ráno se za záda svého týmového kolegy zase vrátil. A v druhé ranní zkoušce jako první v této rally dokázal Brita připravit o dílčí triumf. Během druhé sobotní sekce ovšem Teodósiovi trochu došel dech a jeho druhé místo se dostalo do vážného ohrožení. Hodně rychle se k němu začala přibližovat dvojice Citroenů C3 Rally2. Za volant jednoho z nich letos usedá portugalský šampión z roku 2010 Bernardo Sousa. Cíl ani jedné z úvodních dvou šotolinových rally rodák z Madeiry po haváriích nespatřil a v té třetí jej dva defekty vyřadily z nejlepší desítky. Obrat k lepšímu se odehrál až na tratích světové Vodafone Rally de Portugal, kterou Sousa zakončil v rámci domácího mistrovství na třetí příčce. Teď na asfaltu se také dlouho držel na stupních vítězů, než jej z nich sesadil v předposlední zkoušce José Pedro Fontes s druhým Citroenem C3 Rally2. Tomu se právě v této zkoušce podařilo získat cenný skalp vedoucího Brita a v průběžném pořadí se dotáhnul na desetinu přesně na čas Teodósia. Pro Fontese hlavní část sezóny teprve začíná, protože se mu historicky lépe daří na asfaltu. A na něm se teď bude závodit až do konce roku. Závěrečnou Power Stage, která se odehrála netradičně až po setmění, ale prolétnul rychleji jeho kolega Sousa. Fontes s ním souboj o druhé místo prohrál o pouhých devět desetin. Nejhůře však ze závěrečné části rally vyšel ten, který většinu času držel druhé místo. Teodósia překonaly oba Citroeny a musel se tak smířit jen se čtvrtou pozicí.

Dva cenné skalpy si ale pilot Hyundaie i tak připsal. Tím prvním se stal lídr mistrovství Miguel Correia, pro kterého teď začíná těžší fáze mistrovství. Na zpevněném povrchu většinou nezajížděl tak dobré časy jako na šotolině. Letos si z prvních čtyř rally přivezl body za trojici druhých míst, ale v Rali de Castelo Branco nestíhal a rally dokončil až na šestém místě. Vedení v průběžném pořadí mistrovství si pilot Škody Fabia Rally2 evo udržel, ale při škrtání nejhorších výsledků zrovna nejlepší výchozí pozici do zbytku sezóny nemá. Zachránit nezdar z úvodu roku se teď musí snažit úřadující šampión Armindo Araújo. Úvodní soutěž ve Fafe po ošklivé havárii nedokončil a rekonvalescence mu pak znemožnila start na následující rally. Vrátil se až na Rali Terras d’Aboboreira a získal tam body za druhé místo. Maximum bodů si pak domů odvezl z návratu do okolí Fafe, tentokrát v případě světového podniku kombinovaného s domácím mistrovstvím. Do Castela Branca Araújo už přivezl zbrusu novou Škodu Fabia RS Rally2, ale ještě si na ní bude muset asi zvykat. Do cíle dojel po závěrečném útoku Citroenů až jako pátý. Přitom příprava na první asfaltový podnik sezóny spojená s prvním ostrým startem v novém voze mu vyšla výborně. Otestovat svou techniku před pátou rally kalendáře posádky přijely přímo do hlavního města. V jeho okolí se odehrál třetí ročník asfaltové Rally de Lisboa, do které letos pořadatelé již zařadili deset rychlostních zkoušek v celkové délce 97 kilometrů. Dvouetapová verze této mladičké rally již má parametry mistrovského podniku a dá se očekávat, že se s ní příští rok setkáme v kalendáři portugalského mistrovství. Prestižní start v hlavním městě si nenechal ujít ani Fontes, který tam Araúja potrápil ze všech nejvíc. Nakonec za ním zaostal o 3,4 sekundy. Poslední stupínek na pódiu těsně uhájil Teodósio. O dvě desetiny s ním prohrála legenda portugalské rallyové scény Rui Madeira. Někdejší šampión skupiny N si poprvé vyzkoušel Citroen C3 Rally2.

Stav šampionátu: 1. Correia 92, 2. Teodósio 76, 3. Fontes 70, 4. Araújo 60, 5. Meeke 56, 6. Sousa 49