Africké faux pas Hyundaie

Velké oblibě se tato soutěž těší u japonské značky Toyota, která si tam v minulosti vzdálené i celkem nedávné připsala několik hodně významných výsledků. První africké úspěchy Japonci získali v osmdesátých letech s Celicou Twincam Turbo. Björn Waldegaard jim první triumf zajistil v roce 1984, ale to byla jen předzvěst dalších dvou let, kdy se stala japonská značka s tímto autem v Keni neporazitelnou. V roce 1985 i 1986 získali double a z vítězství se znovu radoval švédský pilot a nově se k němu přidal i Juha Kankkunen. Zdaleka největší dominanci Toyota ale předvedla v následujícím desetiletí. Aby se na pódium vešly všechny nejrychlejší posádky stáje Toyota Castrol Team, muselo by mít v roce 1993 hned čtyři příčky. O devětadvacet let později a Toyota to s hybridním Yarisem Rally1 zvládla znovu. A jelikož japonská značka dokázala slavnou soutěž vyhrát i rok předtím s Yarisem WRC, zůstává jediným jejich vozem bez keňského triumfu Corolla WRC. Naopak nejúspěšnější technikou se letošním rokem stal Yaris Rally1, když si udržel loňskou stoprocentní úspěšnost. Opět startovaly čtyři exempláře a opět obsadily první čtyři místa. A to jeden z nich dostal pořádnou ránu už na shakedownu. Takamoto Katsuta zavzpomínal na loňské Estonsko, kde také Yaris vyválel ještě před slavnostním startem. Naštěstí pro jeho mechaniky se jel shakedown již ve středu a tak měli dost času poškozený speciál vrátit do provozuschopného stavu.

O dva dny později se jim ale večer vrátil znovu v hodně poškozeném stavu. Což ale není na tak náročné soutěži, jakou Safari bezesporu je, nic překvapivého. Řízení naštěstí Japonec poškodil až na samém konci první sekce a odpoledne pak trefil zebru a ještě dostal defekt. V sobotu pak bojoval se svým týmovým kolegou z Walesu o umístění na stupních vítězů, ale pokaždé mu to dost pokazil nejdelší úsek Sleeping Warrior. V neděli jej pak přibrzdil problémy s hybridní jednotkou a nakonec mohl být rád, že se dostal s poškozeným intercoolerem až do cíle. Dokončených soutěží letos Katsuta zatím na svém kontě moc nemá a tak i nejhorší výsledek, jaký kdy na Safari zajel, není vůbec špatný. Po dvou pódiových umístěních na něho zbyla jen brambora. Elfyn Evans si po prvním dnu mohl dělat naděje na poražení svého týmového kolegy a lídra mistrovství Kalleho Rovanpery. V boji o titul by se mu to hodilo, přeci jen minule na Sardinii skončil až za ním a předtím v Portugalsku nabral bodovou ztrátu kvůli havárii. Na první sobotní zkoušce Safari Rally Kenya ale Velšanovi asi hodně zatrnulo. Po průjezdu vodním brodem se jeho Toyota zastavila. Obrovský problém, jaký Yarisy trápil na předešlé Sardinii, se vrátil. Auto se mu ale naštěstí po minutě rozjelo. Tím však Evans ztratil kontakt se svým soupeřem a místo něho se po defektu v RZ 10 dostal do ohrožení ze strany Katsuty. Poprvé v kariéře ale vystoupal na africkém kontinentu na bednu a nemusel se cítit špatně, že tam hraje u svého týmu čtvrté housle.

První housle je naopak zvyklý hrát Sébastien Ogier a nikterak mu nevadí, že už není u svého zaměstnavatele obhájcem titulu mistra světa. Svůj částečný program rozjel senzačně, v Monte Carlu ani v Mexiku nebyl k poražení. V Chorvatsku si skóre kvůli defektu zhoršil, ale na Sardinii už zase mířil za vítězstvím. Než mu sklouzla noha z brzdového pedálu. V Keni zažil Francouz celkem poklidný pátek jen s drobným problémem s hybridním ústrojím. Všechny pak šokoval svým rozhodnutím odpoledne odjet jen s jednou rezervou v kufru. Přitom vloni právě kvůli defektu přišel o možnost obhájit triumf z roku 2021. Letos přišel první defekt až v sobotu ráno, ale Ogier i s ním zkoušku vyhrál. Rovanperä na tom byl ještě lépe, hranu mezi rychlostí a rizikem zvolil tak, že ho nepotkal žádný problém. Na týmového kolegu pak v sobotu najel šest vteřin a stále nebylo nic rozhodnuto. Obzvlášť po první nedělní zkoušce, kde svou ztrátu snížil na polovinu. Ogier pak pro vítězství v RZ 15 obětoval dveře od kufru s přítlačným křídlem a do servisu přijížděl s autem, které vypadalo jak od Colina McRae. Duel dvou posledních šampiónů mohl předčasně skončit na předposlední zkoušce, kde se oba dostali do problémů ve fesh feshi. Nakonec ale jejich Yarisy Rally1 i tuto nástrahu zvládly a kompletní pódium plus čtvrtá příčka k tomu už druhý rok po sobě bylo na světě. Zklamaný výraz Rovanpery v cíli ale možná vyjadřoval, že se starty svého francouzského kolegy není úplně v souznění. Ogier se třemi vítězstvími zůstává nejúspěšnějším jezdcem týmu. Fin ale znovu upevnil své vedení v šampionátu a vzhledem k obrovským problémům pronásledovatelů se nezdá, že by mu starty osminásobného mistra světa měly nějak bránit v najednou se poměrně jednoduše vyvíjející cestě za obhajobou titulu. Teď jej navíc čeká dvojice jeho oblíbených soutěží v Estonsku a doma ve Finsku.

Hyundai těžká africká soutěž vrátila zpátky na zem. Po náročné Sardinii, kde se vyhnuli větším problémům a slavili double, by člověk nabyl dojmu, že je jejich i20 N Rally1 jako stvořená pro těžké a rozbité soutěže. V Africe jim štěstěna ale prostě nepřeje. Jednička týmu Thierry Neuville vypadla už na druhém průjezdu pátečním úsekem Geothermal. Jedna z nejkratších zkoušek celé rally, navíc svým profilem se odlišující od typických keňských rozbíječek. A právě na ní napřed Belgičan udělal defekt a pak v druhém průjezdu odstoupil s tlumičem, který prošel kapotou ven. Hyundaie zůstávají křehkou technikou a trochu jiná stopa před výmolem stačila k cestě do SupeRally. Ještě věštím varováním by pro tým měl být problém na voze Esapekky Lappiho. Kvůli dvěma poškozeným poloosám nezvládnul projet ani jednou celou trať středečního shakedownu. Po pátku zůstával jediným, kdo narušoval hegemonii konkurenční Toyoty. V sobotu ráno se navíc prodral až na stupně vítězů. Pak ale na začátku odpoledne odešla další poloosa a i Fin se musel poroučet. V neděli ráno se problém opakoval a to už tedy vypadalo jako slušná groteska. Obzvlášť když se z týmu dostala informace, že o tomto problému nějaký čas vědí a nedaří se jim jej odstranit. V Alzenau mají nad čím přemýšlet. A rozhodně by je nemuselo tolik trápit to, co jejich šéfa Cyrila Abiteboula, který přemýšlí, jak zkrátit světové soutěže, aby se zlevnily a umožnily pravidelné starty čtvrtým posádkám. Hodně zpytovat svědomí budou i v Belgii. Po pátečním odstoupení se probojovat zpátky do nejlepší osmičky a ještě vyhrát Power Stage. A pak to vše zahodit kvůli prohřešku s nepovolenými seznamovacími jízdami. Vyloučení bude Neuvilla asi dlouho mrzet. Na druhou stranu otevřelo otázku, jak se stavit k problému pozdě přidávaných protikatovacích zábran na trať. Právě kvůli jejich absenci při seznamovacích jízdách Belgičanův spolujezdec vyslal na trať rychlou spojku, aby jej o jejich rozmístění informovala. Situaci musel tak, jako již několikrát předtím, zachraňovat Daní Sordo. Spolehlivá trojka týmu zajistila alespoň body za páté místo a zabránila posměškům, že ani jediný Hyundai nezvládnul celou trať. S Toyotou zde každopádně tým z Alzenau prohrál na plné čáře a vyhlídky na zisk aspoň jednoho ze světových titulů zahalil do pořádné mlhy. Do letní pobaltsko-skandinávské série se však vydá se zcela novou sestavou. Ve třetí i20 N Rally1 dostane příležitost Teemu Suninen. Ve spojení s Lappim by tato finská souhra mohla Hyundai zlepšit reputaci. A pokud se zadaří, třeba vyjde i ta finská obhajoba loňského Tänakova triumfu.

Estonec je dalším, kdo se už nemůže dočkat prázdninových soutěží. Ty jednak vyhovují jeho jezdeckému stylu a v Estonsku se může těšit na silnou přízeň svých domácích fanoušků. Ale hlavně bude chtít zapomenout na mizerná vystoupení v obou těžkých šotolinách na Sardinii a v Keni. V první přírodní zkoušce Tänak prohnal stádo zeber, pak zjistil, že jeho autu stále chybí rychlost, aby hned v další zkoušce musel zastavit a měnit defekt. To už se ale začaly projevovat i první problémy na tradičně nespolehlivé Pumě Rally1. Modrý speciál si naštěstí pro Estonce tentokrát vybral lepší chvilky. Kromě tohoto vcelku drobného problému s motorem jinak docela fungoval. Zadní zavěšení dokonce vydrželo i boční náraz do obrovského kamene. Na klouzačce, jakou v závěrečné sobotní zkoušce vytvořil jeden pořádně nacucaný mrak, nešlo auta pořádně ovládat. S nastavením vozu a využitím maxima výkonu si budou muset v M-Sportu pořádně pohrát. Na rychlých šotolinách v Estonsku a Finsku to je o drobných detailech, tam už to není boj o přežití jako v Africe. K šestému místu v Keni Tänaka odsoudila hlavně dvojice defektů v prvních dvou etapách. Chuť si ale vylepšil aspoň letos již pátým druhým místem na Power Stage. Vyloučení Neuvilla následně estonského pilota Fordu pasovalo do role vítěze bodované zkoušky. I když by to před startem vzhledem k statistice spolehlivosti techniky M-Sportu tipoval málokdo, právě na této nejtěžší a nejdelší soutěži sezóny dojely do cíle obě auta bez využití SupeRally. Zda za tím byla náhoda, lepší příprava techniky nebo jen to, že posádky zvolily opatrný přístup, to těžko hodnotit. Loubet každopádně při svém debutu na africké soutěži vzdal jakékoliv snahy o trhání rychlostních rekordů. V předešlých dvou soutěžích mu záchvěvy rychlosti bohužel k dobrému výsledku nikterak nepomohly. Ono tedy sedmé místo před nejrychlejším jezdcem WRC2 také není zrovna kdovíjak dobrý výsledek. To hlavní se ale Korsičanovi povedlo, se všemi nástrahami, které jej na dlouhých 355 kilometrech potkaly, se nějak popasoval a dojel regulérně do cíle. Párkrát se ocitnul mimo cestu, ale dost jej zpomalila i dvojice defektů. Jourdan Serderidis se třetí Pumou Rally1 si chtěl zahrát na Tänaka. A když nešlo vyrovnat se mu rychlostí, zkusil to přes incident v brodu. Jak dopadnul Estonec na Sardinii, tak dopadnul Řek na Safari. M-Sport měl znovu nakročeno i k prvnímu letošnímu triumfu ve WRC2. Adrien Fourmaux sice ve stejný čas vybojoval důležité vítězství na belgické Ardeca Ypres Rally, ale proti slabé konkurenci, jaká se do Afriky vydala, Fordu stačilo nasadit Grégoira Munstera. Na začátku však Lucemburčan nestačil Škodě Fabia Rally2 evo Kajetana Kajetanowicze, do vedení se dostal až po Polákově defektu v RZ 4. Během soboty si pak na chvíli pozice ještě jednou prohodili, než se Munsterova Fiesta v odpolední sekci zastavila. O moc lépe pak nevyšel ani jeho nedělní návrat na soutěžní tratě, tentokrát kvůli poloose vypadnul definitivně. Kajetanowicz si naopak může odškrtnout políčko “maximum bodů ze Safari”. Díky Martinu Prokopovi se technika Fordu dostala alespoň na druhé místo klasifikace WRC2. Český pilot po havárii v roce 2021 a loňské poruše motoru konečně těžkou zkoušku techniky i fyzické zdatnosti zvládnul a odvezl si do Evropy slušnou porci bodů.