Evropané v Kataru pohořeli

O důvod více nečekat, že se na prvním místě objeví jiné jméno než Nasser Al-Attiyah. V úvodní soutěži v Ománu na konci ledna odstartoval pilot Volkswagenu Polo GTI R5 s náhradní spolujezdkyní Albou Sánchez González, ale ani to jej výrazně nezbrzdilo. První den vyhrál všechny rychlostní zkoušky a zároveň přišel o dva nejbližší soupeře. Těmi bylo duo domácích jezdců ve vozech Škoda Fabia Rally2 evo, Hamed Al-Wahaibi a Abdullah Al-Rawahi. Na druhou příčku, ale už s odstupem osmi a půl minuty, se dostal český pilot Petr Kačírek s další škodovkou a vydržel na něm až do cíle v Soharu. Al-Attiyah vykročil za další obhajobou titulu pravou nohou a jeho španělská spolujezdkyně se stala první ženou, která se v MERC radovala z vítězství od triumfu Veroniky Havelkové navigující Vojtěcha Štajfa na katarské rally v roce 2018. Právě do Kataru se šampionát přesunul teď v půlce února.

Na Al-Attiyaha tam čekala daleko silnější konkurence a tentokrát rozhodně neplatil za jednoznačného favorita. Katarská automobilová federace totiž na start přizvala dva hodně rychlé jezdce z mistrovství světa, Madse Ostberga a Krise Meeka. Oba se posadili do Fabií Rally2 evo lotyšské stáje Sport Racing Technologies. Britský pilot se okamžitě ujal vedení. Na začátku druhé sekce ale zavadil o terénní nerovnost a zbrusu novou Fabii pokřtil kotrmelcem. Autu se nic vážného nestalo, ale čekání na diváky bylo v poušti trochu delší a Meeke se propadl na páté místo. Do čela se dostal jeho někdejší norský kolega z továrního Citroënu, který na konci dne přemýšlel nad taktizováním. Nakonec ale myšlenky zahnal a etapový triumf s náskokem 12,2 sekundy na domácího Al-Attiyaha vybojoval. V prvních dvou zkouškách druhé etapy dokázal Ostberg jednou vyhrát a jednou prohrát, ale s náskokem sníženým pod deset sekund zůstával v čele. V RZ 9 se ale trochu ztratil v nepřehledném terénu a ještě dojížděl do cíle na defektu. Domácí pilot Volkswagenu se stal novým lídrem rally a v dalších dvou testech svůj náskok zvedl až k půlminutě. Do toho závěrečného bohužel norský pilot škodovky kvůli úniku chladící kapaliny už nenastoupil. V RZ 10 si další ztrátu připsal Meeke a cíl spatřil až jako třetí. Evropanům se start na horké katarské půdě moc nepovedl. Za vítězným Al-Attiyahem do cíle dojel Al-Rawahi s další škodovkou. A stejnou techniku pilotoval i vicemistr MERC 2019 Abdulaziz Al-Kuwari, ovšem cíle se kvůli poruše převodovky nedočkal.