Proton slaví první asijsko-pacifické vítězství

Na malajsijské půdě v pátek odstartoval první podnik letošního asijsko-pacifického šampionátu. Ten se letos odehraje celkem v šesti destinacích, z tradiční sedmičky totiž vypadla Indonésie. Skupina posádek objíždějících většinu soutěží nebude stejně jako v předešlých letech nikterak početná. Z hlavních představitelů z loňska by ovšem neměl chybět nikdo a naopak k nim přibylo ještě jedno hodně zajímavé jméno z Evropy.

Bezesporu největší pozornost bude upřena k továrnímu týmu Proton, který pochází právě ze země hostící první soutěž. Za volanty žlutočerných Satrií Super 2000 i letos usedne osvědčená dvojice z loňska Chris Atkinson a Alister McRae. Hlavní slabinou těchto speciálů byla v loňské sezóně spolehlivost, která je držela mimo hru o titul. Přes zimu však tovární stáj na svých speciálech hodně zapracovala a její představitelé doufají, že letos to už na asijsko-pacifický titul bude stačit.

O tento primát si to v loňské sezóně v bratrovražedném souboji rozdala dvojice s Mitsubishi Lancery EVO X stáje MRF Tyres. O pouhý bod vyšel z infarktového závěru jako vítěz Japonec Katsuhiko Taguchi. Jeho mladší týmový kolega Gaurav Gill si tak musí na svůj první titul ještě počkat, i letos ale pochopitelně patří do nejužší skupiny favoritů. Do té je třeba počítat i s rychlým Indonésanem Rifatem Sungkarem, který bude za volantem Mitsubishi Lancer EVO X reprezentovat stáj Pertamina Cusco.

Do bojů v APRC se letos premiérově zapojí i Brit Mark Higgins. Ten v posledních letech válčil na čínské půdě. Pro tento rok ovšem tamní federace zakázala starty zahraničním jezdcům a Higgins se i s čínskou stájí přesunuli do tohoto mezinárodního šampionátu. Vedle Brita budou s jejich Mitsubishi válčit i Číňané Fan Fan a Hao Yuan. Za konkurenční značku Subaru by pak měl do všech rally nastoupit Novozélanďan Brian Green.

Na úvodní divácké superspeciálce se shodným nejrychlejším časem prezentovala dvojice stáje Pertamina Cusco Rifat Sungkar a Yuya Sumiyama. Na RZ 4 ovšem Sumiyama vylétl mimo trať a soutěž pro něho předčasně skončila. Hned záhy jej na přejezdu následoval i týmový kolega, kterému na cestě do servisu smolně došel benzin. A aby těch odstoupení v první sekci sobotní sekci nebylo málo, přidali se k již zmíněné dvojici ještě další piloti. Higgins na třetím testu přeslechl spolujezdce a poslal Lancera přes střechu. Ta samá příhoda pak vyřadila i jeho stájového kolegu Yuana.

Stejná zkouška se stala osudnou nejen Britovi, ale i úřadujícímu asijsko-pacifickému šampiónovi Taguchimu. Japonec sice neposlal Mitsubishi přes střechu, ale utrhnul u něj kolo. A to samé se na stejném úseku přihodilo i místní hvězdě známé ze svého působení ve světovém šampionátu produkčních vozů Karamjitu Singhovi. Tomu letos v domácím šampionátu v týmu Pennzoil bude plnit roli stájového kolegy Australan Cody Crocker. Někdejší mistr APRC ovšem sezónu začal hodně smolně, na první přírodní zkoušce kousek po startu vylétl z trati.

Od smolařů soutěže, jejichž počet tentokrát předčil ty úspěšnější jezdce, se přesuňme na čelo průběžného pořadí. Na tom se hned na první přírodní zkoušce pevně usadil Atkinson. A jelikož jeho stájového kolegu McRae postihl problém s přehříváním motoru v důsledku ucpání předního spoileru trávou, Australan mohl být na čele v klidu. Gill s produkčním Mitsubishi tempu žluté Satrie nestačil a na konci prvního dne již zaostával o dvě minuty. Druhý den sice Ind něco málo ze své ztráty stáhnul, ale na lepší než druhé místo to stejně nestačilo. Protony tentokrát nepostihl žádný vážnější problém a oba dva soutěž dokončily na bedně, z vítězství se pochopitelně radoval Atkinson. Bez zajímavosti jistě není ani skutečnost, že v druhé etapě si jednotlivé dílčí vítězství mezi sebe rozdělili v SupeRally pokračující Higgins a Sungkar.