Ulster Rally – komentář

Po soutěžích na skotských hranicích a ostrově Man přišel na řadu třetí asfaltový podnik britského šampionátu odehrávající se na uličkách v oblasti Ulster. Podobně jako na předešlých rally i tentokrát se v rámci soutěže zařazené do BRC představili i někteří jezdci irského asfaltového šampionátu. Těch se v Ulsteru na start postavilo o poznání více než jich přicestovalo na ostrov Man. Diváci se tedy mohli těšit na jízdu osmi atraktivních speciálů nejvyšší kategorie WRC. Se Subaru Impreza WRC S12B se představili Eamonn Boland, Kevin Lynch, Derek McGarrity a Kenny McKinstry. Další speciály japonské značky pilotovali Denis Biggerstaff, Emma McKinstry a Alan Carmichael. S osamocenou Toyotou Corolla WRC se do bojů vydal Glenn Allen.

Zatímco sestava Irů se soutěž od soutěže mění, sestava předních pilotů BRC zůstává víceméně permanentně stejná. Jedinou podstatnou změnou se stal návrat Gwyndafa Evanse za volant jednoho ze dvou továrních Mitsubishi Lancer EVO IX. Jeho dosavadní pilot Phillip Morrow byl z týmu odejit a donucen přesednout do soukromého Subaru Impreza Sti N12. S takovým letos startuje i Wyn Humphreys, který se na startu ulsterského podniku neobjevil. Důvod jeho absence byl poměrně bizarní, neboť mu někdo jeho speciál brzy ráno před startem první etapy odcizil přímo z parkoviště před motelem! Zloděj si naštěstí vybral novější Subaru a starší exemplář N11 Marka Higginse nechal být. Ten tak mohl o body důležité v boji o titul zápolit bez větších potíží. Stejně tak se na start postavil i další adept na nejvyšší britský primát Guy Wilks (Mitsubishi Lancer EVO IX) nebo David Higgins (Subaru Impreza Sti N14). Nechyběl samozřejmě ani jediný speciál Super 2000 MG ZR Stuarta Jonese.

Na prvních třech zkouškách soutěže kraloval celému startovnímu poli vedoucí muž irského šampionátu Boland. Jeho papírově největší soupeř Lynch soutěž rozjel druhým nejrychlejším časem, ovšem poté zachyboval a do servisu již přijížděl až jako šestý se ztrátou tři čtvrtě minuty. S přicházejícím soumrakem se jezdci vydali vstříc druhé sekci obsahující opakované průjezdy předešlými třemi úseky. Lynch si nechal v servisu přenastavit své Subaru a na časech to hned bylo znát. Dva testy pro sebe dokázal rozhodnout a i přes Bolandův návrat na první příčku časů v posledním testu mohl být spokojen. První etapu zakončil ulsterský rodák na druhé příčce s odstupem 26,1 sekundy za vedoucím pilotem. Na osmou příčku se večer po dvou defektech propadl McGarrity a třetím nejlepším z pilotů irského šampionátu se tak stal absolutně šestý McKinstry.

V průběhu druhé etapy už tak dost náročnou rally ještě více ztížil náhlý déšť. Většina jezdců na to však dobře zareagovala a své speciály včas přezula na mokré pneumatiky. Déšť je však hrozbou i z jiného důvodu, a sice kvůli zamlženým oknům. Něco takového se „poštěstilo“ zažít McGarritymu a Lynchovi. Druhého jmenovaného však daleko více sužovaly bolesti zad, které se naplno projevovaly na skákacích horizontech. I tak se snažil pilot druhého Subaru v průběžném pořadí držet krok s vedoucím Bolandem. V půli dne za ním zaostával o 40,4 sekundy, ale ani poté se nevzdával. Čtveřice nejrychlejších časů v dalších testech jej přiblížila k vedoucímu borci, kterého zpomalil hlavně jeden defekt, na 23,1 sekundy. Víc už však Lynch zahrozit nedokázal. Boland si tedy dojel pro další vítězství, pro jezdce irské národnosti první v Ulsteru, a s předstihem si zajistil irský asfaltový titul. Nyní jej čeká zahraniční mise, když plánuje starty v Katalánii a Walesu, příští rok se pak hodlá se světovou špičkou poměřit na Rally Ireland a Norway.

V klasifikaci BRC soutěž rozjel ve velkém stylu úřadující šampión Wilks. Na předposledním pátečním testu jej ale přibrzdily problémy s diferenciálem a pilot Mitsubishi se propadl na druhou příčku za Marka Higginse. Ten se starším Subaru neměl potíže vůbec žádné a na konci dne se mohl těšit z náskoku 37,8 vteřiny na svého největšího rivala. Ten začal sobotní etapu útokem, který se mu však na osmém testu málem stal osudným. Po výletu mimo trať Wilks raději zvolnil a během deště se už jen snažil dojet si pro body za druhou příčku. Za body ještě na začátku soboty mířil i Jones, ovšem na RZ 8 u jeho MG odešel motor. Cíle se nedočkal ani další z předních britský jezdců James Wozencroft, jenž své Subaru vážně poničil hned na RZ 2. Bronzový post v BRC si pro sebe zajistil navrátilec do soutěžního vozu Evans. Pro úplnost je třeba ještě zmínit kvalitní výkon Sebastiena Ogiera za volantem Citroënu C2 R2, který vyhrál dvoukolky a celkově obsadil třinácté místo.

Stav irského šampionátu: 1. Boland 90, 2. M. Higgins 50, 3. G. MacHale 34, 4. Kelleher 32, 5. McNulty 29, 6. A. MacHale 26

Stav BRC: 1. D. Higgins 62, 2. M. Higgins 60, 3. Wilks 56, 4. Greer 48, 5. Wozencroft 39, 6. Jones 31