Mistrovství světa v poločase – Ford

Turecká Rally uzavřela první polovinu letošního ročníku mistrovství světa v automobilových soutěžích a všichni zainteresovaní si nyní mohou užívat měsíc a půl dlouhé přestávky. Pro piloty továrních týmů však povětšinou tato pauza neznamená, že by si od ježdění se svými speciály zrovna odpočinuli. Týmy mají totiž právě na tyto volné dny naplánováno testování před druhou půlkou roku. Pokud by snad testovací program jezdce pořádně nezaneprázdnil, je tu ještě možnost zúčastnit se několika promo akcí. Tím se ale v tomto článku zabývat nebudeme, raději se podívejme zpět, jak se prvních osm soutěží roku vyvíjelo pro jednotlivé jezdce a jejich týmy. Nejprve se ohlédneme za snažením jezdců startujících se speciály Ford Focus WRC.

V továrním týmu BP Ford Abu Dhabi doplnil loňskou dvojku pilot, který na sebe v uplynulé sezóně několikrát výrazně upozornil za volantem Focusu v barvách Stobartu. Do letošní sezóny tak Ford nastoupil s mladou dvojicí tvořenou dnes již poměrně zkušeným Mikko Hirvonenem a dravým a hodně rychlým Jari-Matti Latvalou. Pro nový přírůstek v továrním týmu ale sezóna nezačala zrovna šťastně. Hned na první rychlostní zkoušce roku si vyzkoušel, jak „odolné“ jsou pneumatiky bez výplňového systému. Přímo ve vložce byl nucen zastavit a pravé přední kolo vyměnit. Soutěž tak začal s mankem přes 4 minuty.

I když se snažil svou ztrátu smazat a během pátku se vyšplhal do elitní desítky, k ničemu mu to nakonec nebylo. Na RZ 12 v sobotu poškodil zavěšení pro změnu levého předního kola a rally pro něho skončila. To Hirvonen se naopak prezentoval vyrovnaným jezdeckým výkonem a od začátku se držel za nedostižnou dvojicí Citroënu. Po Sordovu odstoupení se dokonce dostal na druhou příčku, která značila zisk cenných osmi bodů. Stejný bodový obnos si jednička týmu vyjela i ve druhé soutěži, kterou byla Uddeholm Swedish Rally. Mikko se moc snažil pokořit zde svého týmového kolegu, ale již po první etapě zaostával o tři čtvrtě minuty.

Latvala do sněhové soutěže nastoupil ve velkém stylu a během první etapy soupeřům přenechal pouze „nedůležité“ divácké testy. Zdravě naštvaný smůlou z Monaka pokračoval ve své krasojízdě i v sobotu a teprve v neděli na něj dopadly drobné problémy. S největší pravděpodobností se zde potvrdila stará soutěžácká pravda, že se při volnější jízdě daleko snadněji chybuje. Na Latvalu už nikdo v neděli nevyvíjel tlak a on se už jistě viděl v cíli se šampaňským v ruce. V rychlé levotočivé zatáčce tak málem vylétl z trati a chvíli poté se ještě málem nevešel do jednoho retardéru z balíků slámy. Nakonec obě krizovky ustál a mohl se radovat ze svého prvního světového triumfu v kariéře.

První šotolinu roku, která se odehrála na jihu Severní Ameriky, rozjel finský mladík způsobem ne nepodobným tomu ze Švédska. V první etapě mexické soutěže sehrál nádherný sekundový souboj se Sebastienem Loebem, aby na konci etapy v jeho prospěch hovořilo 9,6 vteřiny. Sobotní etapa pro pilota Fordu už tolik šťastná nebyla, když hned na druhém úseku musel přenechat svou pozici úřadujícímu světovému šampiónovi. Ten samozřejmě nemusel čistit trať a mohl tak jet výrazně rychleji. Nejhorší moment pro Latvalu nastal v RZ 13, kde mu k čištění trati přibyla ještě další a nutno říct daleko závažnější nepříjemnost. Poškozená hadice od turba způsobila pokles tlaku a výkonu motoru. Do nedělní etapy už Latvala nastupoval na třetí příčce za Chrisem Atkinsonem. Ford naštěstí v posledním dni fungoval jako hodinky a Fin si mohl po skvěle rozjeté soutěži spravit chuť alespoň ziskem bronzu.

Pro Hirvonena dopadlo Mexiko ještě daleko hůře. V první etapě musel v pozici vedoucího muže šampionátu na trať jako první a čištěním ztratil přes celou jednu minutu. Z páté příčky se během sobotního dopoledne vyšplhal na čtvrtou, ale záhy jej srazil zpět defekt. V posledním dni tak na něj čekal nelehký úkol vyšplhat se před Henninga Solberga, který měl k dobru 15,9 vteřiny. Finovi se podařilo finiš zvládnout a výrazně mu k tomu dopomohl poškozený tlumič na Henningově voze. Pokud Rally Mexico považujeme pro piloty BP Fordu za neúspěšné, pak argentinský podnik můžeme směle označit za katastrofu. V mlze na RZ 2 Latvala po jedné levé zatáčce zachyboval, vůz nedokázal srovnat a vylétl s ním z trati.

Diváci mu sice pomohli zpět na kola, ale dlouhou dobu se pak jezdec snažil najít cestu zpět. Mezitím uplynulo dlouhých devět minut a jakékoliv šance na kvalitní výsledek vzaly za své. V sobotu se finský pilot dokázal vyšplhat až na bodovanou osmou příčku, ale z té jej nakonec další potíže srazily dolů. Hirvonen soutěž začal šokujícím časem, když první zkoušku absolvoval za výrazně lepších povětrnostních podmínek a na nejbližšího soupeře najel během osmnácti kilometrů plných 48 sekund! Na úseku Ascochinga si však při tréninku nezaznamenal v jedné levotočivé zatáčce vyčnívající kámen a ten se mu stal během pátého testu osudným. S poškozeným zavěšením musel svůj Focus zaparkovat a do hry se vrátil až v sobotu. Díky velkému množství odstoupeních se nakonec dokázal v rámci SupeRally vrátit na body a vyjet si pro průběh mistrovství velmi důležité čtyři body.

V Jordánské rally alespoň Hirvonen nemusel čistit ostatním v první etapě trať, ale i tak pátek zakončil na čtvrté příčce s odstupem 13,4 vteřiny. Po Loebově odstoupení se v sobotu dostal na třetí příčku, kterou ještě vylepšil pokořením Daního Sorda s druhým Citroënem. Na konci etapy však společně s Latvalou vedoucí příčku Španělovi „gentlemansky“ přenechali. V závěrečném dni si tak nemusel ani jeden z továrních pilotů Fordu lámat hlavu s čištěním trati. Hned na úvodním úseku se oba vyšplhali před Sorda a směřovali za jasným cílem, kterým měl být double pro jejich tým. Latvalovi se ale hned na druhé nedělní zkoušce odporoučelo zavěšení levého zadního kola a na vítězství nebo umístění na pódiu mohl zapomenout. Po provizorní opravě, během níž vůz spadl na hlavu jeho spolujezdce Mikky Anttily, nakonec Finové cíl viděli na sedmé příčce. Hirvonen zděděnou první příčku již uhájil a alespoň částečně vynahradil smůlu týmového kolegy. Loeb zde nakonec nebodoval, takže se Mikko opět vrátil na vedoucí příčku šampionátu.

Na Sardinii jej tedy čekaly známé nemilé povinnosti s čištěním stopy. Hirvonen již před rally počítal s páteční ztrátou, ale z výsledného minutového manka byl silně rozčarován. S tak velkým odstupem nepočítal. V sobotu se stabilně během celého dne umisťoval na druhé pozici a na konci etapy mu po překonání Pettera Solberga a Daního Sorda patřila dělená druhá příčka s týmovým kolegou. Ten první etapu rozjel ze všech nejrychleji, ale na druhém testu chyboval, poškodil přední nárazník a hlavně udělal gumu. Se ztrátou minuty a tři čtvrtě vypadl z elitní desítky. V sobotu, kdy jeho kolega Hirvonen zajížděl samé druhé časy, se Latvala radoval z nepřerušené šňůry samých vítězství. Před poslední etapou o délce skoro 80 kilometrů na oba piloty Fordu čekal nelehký úkol. Pokud chtěli vyhrát, museli smazat odstup půl minuty na Loeba.

Ten jim však udělal přes jejich plány silnou čáru, když vyhrál druhý nedělní test. Zbylé si sice piloti Focusů rozdělili, ale do posledních 2,7 kilometru diváckého testu nastupovali s odstupem 12,9 (Hirvonen), respektive 19,8 sekundy (Latvala). K žádné změně v pořadí na úseku Liscia Ruja už tak nedošlo. Acropolis Rally odstartovala tak, jak bylo letos dost často zvykem. Prvním vedoucím jezdcem podniku se stal Latvala. Do pátečního cíle etapy už ale jako první nedojel. Napřed na čtvrtém úseku udělal defekt, ovšem výraznou ztrátu si připsal až na poslední divácké zkoušce. Z předešlé RZ do ní nastupoval s poškozeným zadním zavěšením a nedokázal tak zajet lépe než o minutu pomaleji než vítěz. O ten samý kamen poškodil zavěšení i Hirvonen, v jeho případě se jednalo pro změnu o přední nápravu. I on na diváckém testu nechal hodně času (50 sekund) a spadl na sedmou příčku za Latvalu.

V sobotu se Latvala snažil vyšplhat zpět do popředí výsledků, ovšem jeho vůz byl proti. Podobně jako v Mexiku došlo u jeho speciálu k poškození hadice od turba a k následné ztrátě výkonu. V neděli situaci nezachránily ani tři dílčí vítězství a Latvala si tak do cíle dojel pro pouhé dva body. Ani Hirvonen si zbytek soutěže po pátečních potížích moc neužil. V sobotu jej pro změnu potkal problém s přední nápravou a na finální třetí příčku se dostal hlavně kvůli problémům jiných jezdců. Vše špatné je pro něco dobré zde platilo dokonale. Do turecké soutěže, která první půli šampionátu uzavřela, nemusel Hirvonen kvůli menší bodové ztrátě na Loeba už nastupovat jako první. To se samozřejmě projevilo na dosahovaných časech, když mladý Fin hned na první přírodní zkoušce šel do čela.

S jedinou výjimkou si vedení udržel až do poslední páteční zkoušky. V té nastoupila na pořad dne promyšlená taktická hra vedení týmu Ford, který nechal oba své svěřence před cílem RZ 9 na chvíli zastavit nebo alespoň zpomalit. Do hry vstoupili i oba piloti „béčka“ Fordu týmu Stobart a výsledkem byl zajímavý McFord sendvič s jezdcem konkurenčního Citroënu na vrcholu. Pátý Hirvonen tak v sobotu nebyl ničím svázán a na dobře „připravené“ trati mohl zajíždět jeden rychlý čas za druhým. Na konci druhé etapy se již na čele pyšnil náskokem 34,3 sekundy na Loeba a 16,2 na Latvalu. Právě druhý jezdec Fordu na Hirvonena v neděli pořádně přitlačil, ovšem po menší ztrátě na nejkratší zkoušce už nakonec týmového kolegu udolat nedokázal. Ford si tedy mohl svůj taktický krok navýsost užívat, získal double a ještě vrátil svou týmovou jednotku zpět do vedení šampionátu.

Do Stobartu letos přišel odjet celý šampionát italský bouřlivák Gianlugi Galli. Na první soutěži v Monaku předvedl relativně poklidnou jízdu spojenou se sžíváním se s novou technikou. Do cíle dorazil na šesté příčce a připsal si tak tři mistrovské body. Daleko více se při debutu s Fordem Focus WRC 07 předvedl Galliho přechodný týmový kolega Francois Duval. Hned na začátku soutěže se usadil na páté příčce a úspěšně celou dobu odolával útokům šestého Pettera Solberga. Když musel pro poruchu vozu vzdát Sordó, posunul se Belgičan na čtvrtou příčku. Teprve v neděli pak přišlo jeho galapředstavení, během kterého si připsal až na jedinou výjimku všechny nejrychlejší časy! Ani to mu ale nepomohlo ke zdolání třetího Atkinsona, přitom chybělo tak málo, 1,1 vteřiny. Zbylí piloti Fordu toho na Monte Carlu moc nepředvedli, Henning Solberg s Matthew Wilsonem uzavřeli prví desítku a Khalid Al-Qassimi po páteční havárii nakonec cíl viděl jako šestnáctý.

Ve Švédsku se Gallimu vždycky dařilo, ovšem ani při nejlepších ročnících 2005 a 2006 se mu na medaile dosáhnout nepovedlo. Letos to bylo jiné, při druhém startu s Fordem předvedl skvělý výkon a pódium tak i díky němu bylo vyhrazeno pouze jezdcům této značky. Henning Solberg v sobotu v rychlé levotočivé zatáčce zachyboval, silně poškodil předek vozu a dočasně odstoupil. V neděli si chuť spravil dokonalou one man show, kdy ovládl všechny rychlostní zkoušky! Daleko lépe dopadl jeho krajan Andreas Mikkelsen, jenž se díky pátému místu stal nejmladším bodujícím jezdcem MS. Na této příčce jel až do závěrečné zkoušky Matt Wilson, pak ale u jeho Focusu došlo k technické závadě a mladý Brit mohl na skvělý výsledek zapomenout. Al-Qassimi se v protrápené soutěži blýsknul v podstatě jen nejdelším skokem v aréně Colin's Crest. Peter van Merksteijn do cíle dorazil až ve třetí desítce.

V Mexiku začala italská jednička Stobartu opět ve velkém stylu, ovšem po třetím a druhém nejrychlejším času přišla chyba a propad na konec bodované osmičky. Ve čtvrtém testu trefil Ital kámen a musel odstoupit. Kvůli rozbitému rámu se nakonec do soutěže už nevrátil. Henning Solberg do amerického podniku nastoupil pod hlavičkou Munchi's a hned pro ně vybojoval nejlepší umístění v MS. Až do předposlední zkoušky celé soutěže držel čtvrtou příčku, ale poškozený tlumič jej donutil zvolnit a pustit dopředu Hirvonena. Hned za Norem do cíle dorazil druhý jezdec Stobartu Wilson a o další příčku zpět byl klasifikován druhý ze stáje Munchi's Frederico Villagra.

Ve své domácí soutěži se Argentinec Villagra předvedl v lepším světle. V první etapě zajížděl pravidelně časy v elitní osmičce a průběžně mu patřila příčka šestá. Druhý den se s neposlušným vozem trochu pral a časy se výrazně zhoršily. I přes pád na devátou pozici se ale v neděli vrátil na příčku šestou a stal se tak nejlepším z pilotů „béčkových“ týmů Fordu. Hned za ním skončil Galli. Na domácí soutěži se do kokpitu Focusu vrátil Luis Peréz Companc, ovšem již v sobotu ráno odstoupil. Do cíle se nepodívali ani Solberg s Wilsonem, když oba doplatili na problémy s podvozky svých vozů. Tedy lépe řečeno, v případě Solberga byly na vině tlumiče, které se mu dvakrát propasovaly skrz kapotu. V neděli, kdy byl nucen Nor z těchto důvodů definitivně vzdát, už mu nezbylo nic jiného než se tomuto problému jen zasmát.

V Jordánsku se už Solberg mohl smát z naprosto jiných důvodů. Soutěž dokončil na pěkném čtvrtém místě jako druhý nejlepší z Fordů. Do cíle zároveň dovezl dlouhý vláček dalších Focusů, pátý skončil Wilson, šestý Villagra, sedmý Latvala, osmý Galli (v první etapě utrhl kolo) a devátý Al-Qassimi. Debutant ve Focusu WRC Barry Clark soutěž odjel bez rozpisu na oči a dojel tak až jako dvanáctý. Na domácí půdu na Sardinii nastupoval Galli s velkými ambicemi, což potvrdil hned první den. Nebýt defektu na druhém testu, zřejmě by mu patřila některá z pódiových příček. Takto dorazil do cíle úvodní etapy jako šestý.

Druhý den se pravidelně umisťoval na třetích a čtvrtých příčkách a díky tomu se posunul na čtvrtou příčku průběžné klasifikace, kterou si v neděli bez potíží udržel. Galliho týmový kolega Wilson dorazil do cíle na dvanácté příčce, o dvě hůře dopadl Villagra a až šestnáctý pak dojel Al-Qassimi. Daleko lépe se vedlo Henningovi, který odjel rally stabilním výkonem a vysoutěžil pro sebe dva body. Velký nástup zaznamenal Mikkelsen, když do soutěže nastoupil pátým nejrychlejším časem. Hned na druhé zkoušce však chyboval a vůz převrátil. Na stejném testu zakončil svou jízdu havárií i Peter van Merksteijn.

V Řecku zajel nejlepší výsledek z jezdců B-týmů Fordu šestý Wilson, jehož týmový kolega Solberg uzavřel bodovanou osmičku. Galli hned ve druhé zkoušce poškodil podvozek Focusu nárazem o obrovský kámen. Kvůli potížím s hydraulikou následně odstoupil podruhé i v sobotu. Aby toho nebylo málo, o kámen svůj vůz italský dravec rozbil v neděli znovu. Těsně se do první desítky nevešel Al-Qassimi a jako třináctý pak cíl spatřil Villagra. Jeho jednorázový týmový kolega, místní jezdec Aris Vovos odstoupil v sobotu ze dvanácté příčky pro poruchu řízení.

V Turecku se do kokpitu jednoho ze speciálů argentinského týmu znovu podíval Barry Clark a po stabilním výkonu se dokázal vměstnat do elitní desítky. Villagra byl v soutěži o pět minut rychlejší, ale na lepší než devátou pozici to beztak nestačilo. Ze stáje Stobart si nejlépe vedl Solberg, jenž nakonec o pouhých 8,1 sekundy neporazil čtvrtého Sorda. Dva body za sedmé místo si vyjel Wilson a třetí „Stobartovec“ Galli v neděli kvůli dehydrataci nenastoupil. Až do potíží s turbem během RZ 12 však Ital držel krásnou třetí pozici s odstupem 5,2 sekundy za vedoucím Hirvonenem.