Pátý yperský triumf Freddyho Loixe

Po zcela dominantním pátečním výkonu nastupoval do delší sobotní etapy v pozici vedoucího jezdce domácí Freddy Loix s Peugeotem 207 Super 2000. Na početné jezdecké pole čekalo ještě předlouhých 212 kilometrů měřených úseků, takže Belgičan rozhodně nemohl spoléhat na to, že mu bude stačit jeho náskok 21,9 sekundy. Na prvních dvou dopoledních zkouškách zajel vedoucí muž dva druhé nejrychlejší časy za svým týmovým kolegou Nicolasem Vouillozem, který byl zároveň jeho nejbližším soupeřem. Rozestup mezi oběma se ale příliš nezměnil, neboť byl Francouz rychlejší jen o nepatrných osm desetin.

Na devátém testu zajel Vouilloz další nejrychlejší čas, ovšem hned záhy přišel osudový okamžik jeho snahy o dohnání Loixe. V jednom vracáku vletěl do škarpy a musel vyhledat pomoc diváků. Než se vrátil zpět na trať, uběhla dlouhá minuta a Francouz se z druhé příčky propadl na čtvrtou. Na skvělý stříbrný post tím katapultoval Bernda Casiera (VW Polo Super 2000), který v osmém testu předstihl Giandomenica Bassa s továrním Fiatem Punto Super 2000. Po příjezdu do prvního sobotního servisu hovořily ve prospěch domácího Casiera 2,2 sekundy. Na pokus sesadit z vedoucí pozice svého krajana ale mohl pilot VW zapomenout, neboť zaostával skoro o minutu a čtvrt. Jedinou nadějí pro Casiera bylo, že by se mechanikům nějakým záhadným způsobem nepovedlo vyměnit Loixovu porouchanou převodovku, v níž chyběl pátý rychlostní stupeň. S něčím takovým se ale počítat nedalo.

Nejkratší úsek celé soutěže Westouter se stal při svém prvním průjezdu (RZ 9) osudným hned dvěma pilotům s Peugeoty 207 Super 2000. Janiku Tótha zradilo zavěšení a Bricovi Tirabassimu prolétl jeden z předních tlumičů kapotou. Do desátého testu pak neodstartoval další pilot speciálu Super 2000, tentokrát se jednalo o zástupce konkurenčního Abarthu. Daní Solá se zdržel na přejezdu a na start RZ 10 přijel v takovém stylu, že naboural do stojícího Mitsubishi Jaspera van den Heuvela. Zatímco Nizozemec mohl v soutěži pokračovat, Španěl poškodil předek vozu, utrhnul kolo a musel vzdát. Tento incident nebyl prvním, kdy se Solovi podařilo během rally odstoupit po kontaktu s jiným vozem. V roce 2004 na Acropolis Rally do jeho ne zrovna šťastně odstaveného Mitsubishi narazil Roman Kresta.

Zatímco krátká jedenáctá zkouška příliš změn v pořadí nepřinesla, následující první průjezd monstrózním úsekem Heuvelland o délce 42,5 kilometru byl již o něčem jiným. Vouilloz zde sice zajel až třetí nejrychlejší čas, ale i to stačilo na posun o dvě příčky. Ze čtvrté pozice se tak dokázal během jediné zkoušky vrátit na druhou, tedy tam, kde byl klasifikován po první etapě. Francouzův comeback rozhodně nepotěšil Casiera, který se musel se stříbrem alespoň dočasně rozloučit. Na rovinkách jeho VW ztrácelo, neboť mělo oproti konkurenci o něco nižší maximální rychlost. Toho dokázal využít i Basso, jenž srazil o 7,4 sekundy Belgičana na čtvrtou příčku. Potíže s převodovkou postihly na dlouhém testu Peugeot 207 Super 2000 Itala Bettiho, který tak spadl na konec elitní desítky. Ještě hůře na tom byl Mark Higgins, který Heuvelland absolvoval bez posilovače řízení a s přehřívajícím se motorem svého MG ZR Super 2000.

Na RZ 13 zajel svůj první sobotní nejrychlejší čas Loix, jenž nadále držel vedoucí příčku pevně ve svých rukou. Se soutěží se na stejném úseku rozloučil Higgins a z elitní desítky po výměně kola na vložce vypadl Alén. Na RZ 14 opustil sedmou pozici Renato Travaglia, když po výletu mimo trať poškodil svůj Fiat Punto Super 2000. V pátek si Ital stěžoval na nastavení vozu, které přes noc trochu zlepšil. Nakonec to ale stejně k ničemu nebylo. Ve čtrnáctém testu zároveň pohasly naděje dalšího pilota Abarthu na kvalitní výsledek. Bassův spolujezdec Mitia Dotta zachyboval a poslal jezdce na start o minutu dříve. Následně tak byla posádka „odměněna“ jednou trestnou minutou a spadla ze třetí na šestou příčku.

Na bednu se tedy znovu vrátil Casier, jenž na trati čtrnáctého úseku o něco zavadil a poškodil předek svého Pola. Naštěstí pro něho vůz nijak vážně neponičil, ovšem s jeho třetí pozicí to bylo před závěrem stejně nahnuté. Do posledních dvou zkoušek šel s náskokem jen 5,1 vteřiny na čtvrtého Patricka Snijerse (Peugeot 207 Super 2000). Nakonec to však byl někdo úplně jiný, kdo se radoval ze zisku bronzu. Po páteční ztrátě zaviněné defektem nezbývalo v sobotu Lucovi Rossettimu (Peugeot 207 Super 2000) nic jiného než se pokusit o velký finiš a vybojování co největšího možného bodového přídělu. Svou snahu na závěrečném testu, kterým byl opakovaný průjezd Heuvellandem, dovedl k dokonalosti. Z páté pozice se díky nejrychlejšímu času dokázal vyhoupnout až na bednu, což lze po páteční ztrátě považovat za velký úspěch. Na druhou stranu již skončila Italova série neporazitelnosti v seriálu IRC, ve vedení šampionátu se však udržel.

Domácí Casier nakonec po souboji s několika různými soupeři třetí pozici neudržel, ale mohl se radovat alespoň z dílčího úspěchu, když za sebou dokázal nechat Snijerse a vyjet tak výslednou čtvrtou pozici. O dvě pozice výše skončil Vouilloz a z jasného vítězství se radoval domácí Loix. Pro toho byl tento triumf na největším belgickém podniku již pátým, což znamenalo přepsání historických tabulek. Belgičan se zároveň vrátil zpět do hry o titul v IRC, když po dvou neslavných soutěžích konečně získal maximální bodový příděl. S nejrychlejším produkčním vozem do cíle na sedmé příčce dorazil van den Heuvel (Mitsubishi). Antonín Tlusťák skončil se svým Citroënem C2 Super 1600 ve dvoukolkách jako šestý. Část z propastné desetiminutové ztráty na nejrychlejšího Aarona Burkarta pilotujícího stejný vůz šla na vrub výměny kola ve zkoušce.

Stav IRC: 1. Rossetti 26, 2. Vouilloz 22, 3. Kopecky 12, 4. Loix 11, 5. Basso 8, 6. Alen 6, 7. Travaglia a Casier 5, 9. Hänninen a Snijers 4

Stav ME: 1. Rossetti 46, 2. Sołowow 27, 3. Fontana, Isik a Travaglia 21, 6. Alén 18, 7. Betti 16, 8. Basso 15, 9. Donchev 14, 10. Czopik 12

Stav belgického šampionátu: 1. Snijers 45, 2. Debackere a Loix 40, 4. Lhonnay 39, 5. Deferm 38, 6. Casier 31