Rally New Zealand - komentář

Již před startem letošního ročníku Rally New Zealand se čekal napínavý boj o vítězství, ale že bude až tak těsný dopředu jistě nikdo ani čekat nemohl. Ale vše popořádku.

Situace byla dopředu jasná. Marcus Gronholm ztratil v poslední rychlostní zkoušce Německé rally zbytečně tři body a náskok na jeho pronásledovatele a mistra světa posledních tří let Sebastiena Loeba se tak ztenčil na osm bodů. Při konstelaci zbývajících soutěží, kde se dá očekávat dominance francouzského jezdce, tak Finovi nezbývalo než zde vyhrát a udržet tak nadále své šance na třetí mistrovský titul, když jeho poslední se datuje do roku 2002.

Šance Gronholma pak zvyšovala i příhoda z minulého roku - tehdy se zraněný Loeb zúčastnil pouze seznamovacích jízd a samotnou soutěž pak sledoval pouze jako divák. Předpoklady se začaly naplňovat již na první rychlostní zkoušce. Tu Marcus Gronholm vyhrál s náskokem 7,2 sekund právě před Sebastienem Loebem a ostatní jezdce pak odsunul do role komparsu. Podle očekávání začal soutěž třetím místem Mikko Hirvonen, čtvrtý Chris Atkinson jen potvrdil, že současnou jedničkou u týmu Subaru je on a nikoliv Petter Solberg. Ten si, jak je poslední dobou zvykem, opět stěžoval na neovladatelnost svého vozu a již na první rychlostní zkoušce ztratil skoro půl minuty.

Z hlediska soutěže ale měla být zajímavá až druhá rychlostní zkouška - skoro 44 kilometrů dlouhá Waitomo. I tuto zkoušku vyhrál Marcus Gronholm, ale navzdory délce testu byl jeho náskok skoro stejný jako na první zkoušce. Možná překvapí že čelo soutěže okupovali jezdci startující mezi prvními, ale na Novém Zélandu panovalo deštivé počasí, která tak výrazně eliminovalo nevýhodu "čistění" trati. Ostatní jezdci se pak s mokrou šotolinovou vyrovnávali již znatelně hůře. Poslední dobou velmi rychlý Mikko Hirvonen na vedoucí duo první den neměl, přesto mu patřila třetí pozice. Velmi dobré čtvrté místo nadále udržoval Chris Atkinson, těsně stíhaný Jari-Matti Latvalou. Před Pettera Solberga se dostal i Xavier Pons a nedařilo se ani jeho bratru Henningovi. I tak ale stačil se posunout před Manfreda Stohla.

V odpolední sekci pak jezdce čekaly dvě stejné rychlostní zkoušky jako dopoledne plus večerní divácká superspeciálka. Obě odpolední zkoušky vyhrál sice Sebastien Loeb, ale jeho finský konkurent na něj ztratil pouhých sedm desetin, spolu se superspeciálkou to bylo desetin dvanáct. Na konci první etapy tak vedl Marcus Gronholm s náskokem rovných třinácti sekund před Sebastienem Loebem, třetí Mikko Hirvonen ztrácel skoro již padesát sekund. Zajímavý boj se rozhořel o místo čtvrté, když Jari-Matti Latvala ztrácel po pátku na čtvrtého Chrise Atkinsona necelých osm sekund, šestý Dani Sordo pak o tři sekundy více. Sedmé a osmé místo patřilo bratrům Solbergovým v pořadí Petter a Henning, prvním soukromníkem pak byl na devátém místě vedoucí muž hodnocení letošního ročníku JRC Estonec Urmo Aava, který na Novém Zélandu startoval s Lancerem WRC. Na překvapivě dobrém desátém místě se pohyboval Matthew Wilson. Ten však profitoval z chyb Xaviera Ponse (skončil mimo trať na RZ3) a Manfreda Stohla (stejná chyba na RZ4). Ztráta britského mladíka se ale po odjetých 127,5 kilometrech blížila čtyřem a půl minutám a ztráta na jeden kilometr se přehoupla přes dvě sekundy. Nezbývá než se přidat k prohlášení komentátora německého Eurosportu, že už by si Matthew měl přiznat, že na mistrovství světa prostě nemá.

Druhý den čekalo na jezdce 130 kilometrů rozdělených do šesti rychlostních zkoušek. Hned první dopolední test vyhrál Sebastien Loeb a snížil tak svou ztrátu na Marcuse Gronholma na necelých deset sekund. Své třetí místo nadále držel Mikko Hirvonen, za ním pak ale již došlo ke změně pořadí. Jari-Matti Latvala čtvrtým nejrychlejším časem zatáhnul, Chrisi Atkinsonovi odebral osm sekund a posunul se před australského jezdce. Pěkným pátým časem zaujal i Petter Solberg a přiblížil se tak Danimu Sordo. Po včerejších problémech se díky Superally vrátil na start i Xavier Pons a Manfred Stohl, do první desítky se ale nevešli.

Na sedmé rychlostní zkoušce přidal Marcus Gronholm. Tato zkouška sedla vozům Ford, na prvních třech místech se umístili v pořadí Gronholm, Hirvonen a Latvala. Sebastien Loeb ztratil pět sekund a celkově ztrácel necelých patnáct sekund. Ovšem Francouzova chvíle přišla na osmém rychlostním testu. Na necelých 32 kilometrech neměl konkurenci, zvítězil a stáhnul náskok Fina na pouhých 3,6 sekund. Podobně napínavý souboj nadále probíhal o čtvrté místo. Jari-Matti Latvala nadále držel čtvrté místo s náskokem necelých čtyř sekund před Chrisem Atkinsonem. Pro jeho týmového kolegu Xaviera Ponsa však byla tato zkouška poslední, po nehodě musel ze soutěže definitivně odstoupit. Problémy měl i Henning Solberg, který prorazil chladič a musel na RZ dvakrát zastavit. Ztratil tak přes pět minut a díky jeho problémům se na poslední bodované místo posunul Aava.

Divácká superspeciálka před servisem podle očekávání celkové pořadí neovlivnila a tak diváci napjatě čekali na odpolední dávku rychlostních zkoušek. K radosti fanoušků značky Citroen první odpolední test vyhrál Sebastien Loeb. Jeho náskok v cíli RZ před Marcusem Gronholmem ale byl minimální - čtyři desetiny sekundy. Svému pronásledovateli tak odskočil pouze Latvala, který Atkinsonovi nadělil sekund osm a celkově byl před ním již o sekund deset.

Zvrat tak nastal až v poslední sobotní zkoušce. Tu vyhrála jednička Citroenu a díky času o 5,4 sekund lepšímu se posunula na první místo v průběžném pořadí. Druhý Marcus Gronholm ztrácel po sobotní etapě 17 desetin na Francouze. Po odjetých 257 kilometrech tak byl odstup mezi těmito dvěma jezdci necelé dvě sekundy! Situace tak slibovala velmi napínavé finále, které může mít do budoucna vliv i na rozhodnutí o titulu mistra světa. Lepší pozici měl Sebastian Loeb, který v neděli znal mezičasy Marcuse Gronholma a mohl tak na ně reagovat. Ale i jemu nezbývalo než jet naplno.

Nevídaná bitva tak vypukla hned na první nedělní rychlostní zkoušce. Fin jí vyhrál s náskokem 1,8 sekund a vrátil se zpět do vedení soutěže. O pouhou jednu desetinu! Napínavé finále gradovalo nejlepším možným způsobem. Na dalším rychlostním testu byl zase rychlejší Francouz a první místo patřilo nyní jemu - o půl sekundy... Fanoušci na celém světě napnutě čekali na další rychlostní zkoušku. Její výsledek udělal radost fanouškům Sebastiena Loeba, v neskutečně vyrovnaném duelu porazil Marcuse Gronholma o "propastných" 2,4 sekund. Rozdíl mezi těmito jezdci se tak zvýšil na 2,9 sekund.

Všichni si nyní kladli otázku - bude Marcus schopen po servisu tento náskok smazat? Na jen 5,35 km dlouhém testu Maungatawhiri vyhrál, ale stáhnul na Sebastiena jen šest desetin. Do cíle soutěže v tu dobu zbývalo něco málo přes 44 kilometrů. Podobně zajímavý souboj probíhal i mezi Jari-Matti Latvalou a Chrisem Atkinsonem, ale přeci jen boj o vítězství měl větší náboj.

Soutěž pokračovala rychlostní zkouškou Te Hutewai. První průjezd touto zkouškou vyhrál Sebastien Loeb, ale odpoledne se karta otočila. Tentokráte vyhrál Marcus Gronholm a tím pádem náskok svého konkurenta v boji o mistrovský titul stáhnul na pouhé dvě desetiny! Napětí gradovalo, na jezdce čekala poslední "skutečná" rychlostní zkouška Whaanga Coast, poté byla na proggramu již jen divácká superspeciálka v Mystery Creek. A zde došlo k definitivnímu obratu v soutěži. Zkoušku vedoucí podél pobřeží vyhrál Marcus Gronholm o 0,9 sekund a tím pádem se dostal do vedení v soutěži - o sedm desetin. Nebyl ale jediný, komu se na této zkoušce podařilo předstihnout svého soupeře. Druhým úspěšným jezdcem byl Chris Atkinson, který se posunul před Jari-Matti Latvalu.

O konečném pořadí Rally New Zealand tak musela rozhodnout až závěrečná superspeciálka. Často se říká, že na těchto testech nelze nic získat, ale jen ztratit. Tentokráte to nebyla úplně pravda, protože rozdíl sedmi deseti lze smazat i zde. Poslední zkoušku letošní Rally Nový Zéland vyhrál Sebastien Loeb - Marcuse Gronholma porazil o čtyři desetiny a v celkovém součtu mu na Fina chyběli tři desetiny! Nejnapínavější soutěž posledních let tak vyhrál Marcus Gronholm. Po 353,56 ostrých kilometrech měl na druhého v cíli Sebastiena Loeba náskok 0,3 sekund..

Třetí místo, jak je letos zvykem, si zajistil Mikko Hirvonen, čtvrtý pak dojel Chris Atkinson, který těsně porazil Jari-Matti Latvalu. Šesté místo dovezl do cíle Dani Sordo, který spatřil cíl poprvé od Rally Acropolis. Další špatnou sezónu zažívá Petter Solberg, z Nového Zélandu si odváží jen dva body za sedmé místo. Poslední bod za osmé místo má pak Urmo Aava, který si tak letos připisuje svůj třetí mistrovský bod.

Za sebou máme jednu z nejtěsnějších soutěží historie mistrovství světa. Marcus Gronholm sice nyní vede hodnocení mistrovství světa o deset bodů před Sebastienem Loebem, ale nyní přichází na řadu dva asfaltové podniky v Evropě - Španělsko a Korsika. Finský jezdec ještě ale nikdy ve své kariéře podnik MS na asfaltu nevyhrál, zatímco Francouz je na asfaltu skoro neporazitelný. Můžeme se tak těšit na další pokračování mimořádně vyrovnaného boje o titul mistra světa 2007.