Dramatické novozélandské finále

Marcus Grönholm si to letos se svým největším rivalem Sebastienem Loebem rozdává v boji o titul ve velkém stylu. Po první polovině kraloval šampionátu s náskokem devíti bodů a vidinou zrychlení díky novému vozu Ford Focus WRC 07. Při prvním nasazení nové techniky ve Finsku soutěž opanoval a za pomoci svého týmového kolegy Mikko Hirvonena dokázal zvýšit svůj odstup od francouzského rivala o čtyři body.

Na další soutěž však rozhodně v roli favorita nepřijížděl, neboť se jednalo o asfaltové Německo. Pětinásobnému vítězi soutěže konkurovat finský borec, jehož doménou jsou šotolinové podniky, mohl jen stěží, avšak držel se dlouho na druhé příčce. O tu jej připravil tlak Francoise Duvala a hlavně ztráta koncentrace po minutí krávy na úplně poslední zkoušce. Na aktuální podnik na Novém Zélandu tedy nakonec přijel s osmibodovým náskokem.

Na ostrově s obrovskou populací ovcí Grönholm v minulosti čtyřikrát zvítězil a samozřejmě letos odstartoval jako největší favorit. Ostatně v napínavém souboji o titul nemůže nic vzhledem k dalším třem asfaltovým podnikům podcenit a musí se alespoň pokusit zde vyhrát. Do rally vlétl ve velkém stylu a na prvních dvou zkouškách nadělil svému rivalovi Loebovi 14,8 sekundy. Pilot Citroenu si však stěžoval na nepříliš vhodnou volbu pneumatik a na těchto dvou testech kvůli loňské absenci navíc závodil poprvé.

V druhé rundě, kterou tvořila stejná skladba zkoušek obohacená o závěrečný divácký test v Mystery Creek, již byl průběh očividně rozdílný. Pilot Citroenu C4 WRC se rivalova Focusu držel zuby nehty a na dvou přírodních testech jej porazil nejprve o šest a poté o sedm desetin. Závěrečný divácký test patřil Chrisi Atkinsonovi a vedoucí Grönholm schvácený chřipkou šel spát s náskokem rovných třinácti sekund.

V sobotu ráno to byl však on kdo oproti předchozímu dni zvolil horší směs pneumatik. Zvoleným měkkým gumám vyhovoval pouze druhý ze tří testů první sekce, na němž Marcus svého rivala Seba Loeba porazil o pět sekund. Ještě předtím na úvodní víkendové zkoušce nechal 3,1 sekundy. To nejhorší přišlo na takřka 32 kilometrů dlouhé zkoušce Franklin, kde Finův špatně obutý a ne zrovna vhodně se chovající Focus WRC 07 ztrácel na každém mezičase přes sekundu a to v cíli zkoušky vyústilo ve snížení průběžného rozdílu vedoucí dvojice na 3,6 sekundy.

Na druhém průjezdu diváckou superspeciálkou si stále ještě vedoucí muž soutěže chuť vylepšil čtyřmi desetinkami k dobru. Následné dva testy, jejichž délka přesáhla 30 kilometrů, začal lépe Loeb a stáhl tři desetiny. V závěrečné RZ Te Akau North zajel lépe o 5,4 sekundy a prodral se do vedení o minimální 1,7 sekundy. To je časový rozdíl slibující skutečně strhující finální boj o osmatřicátý novozélandský triumf. Pokud k tomu připočteme fakt, že oběma protagonistům nádherného souboje jde o letošní světový titul, bude skutečně co sledovat.

Na programu je ještě sedm testů, ovšem největší roli bude jistě sehrávat takřka 30 kilometrů dlouhá světově proslulá zkouška Whaanga Coast vinoucí se nádhernou scenérií kolem pobřeží. Pokud zavzpomínáme na rok 2004 a tehdejší strhující duel mezi Marcusem Grönholmem a Petterem Solbergem, nelze opomenout, že právě tento test hrál významnou roli. Bude tomu stejně i letos a promluví podobně jako v předešlých letošních etapách do boje volba pneumatik?