Spolehlivost zvítězila nad rychlostí

Croatia Rally si na rok odskočila o patro níže do Mistrovství Evropy a rozhodně se nejednalo o promarněný ročník. Cestu na start, který byl jako během světových ročníků umístěn do chorvatské metropole, si našlo takřka osmdesát dvojic včetně několika posádek z WRC2. Kvůli onemocnění spolujezdce nakonec bohužel neodstartoval vítěz úvodního podniku sezony Nikolay Gryazin. Adrien Fourmaux s technikou Rally1 ale nechyběl a i když se z pochopitelných důvodů nemohl účastnit bojů v evropské klasifikaci, pro diváky byl jeho start vítaným zpestřením. Se 172 ostrými kilometry se jednalo o nejkratší podnik sezony a Chorvaté jako jediní z celé osmičky pořadatelů nebyli schopni připravit ani úvodní sueprspeciálku, která pravidelně den předem dění na evropských soutěžích uvádí. Na druhou stranu jsou tratě u hranic se Slovinskem opravdu náročné a rally by se dala rozdělit na dvě samostatná dějství. V sobotu svítilo slunce, zato v neděli se kvůli vytrvalému dešti ze závěrečné etapy sezony stal boj o přežití. Minimum protikatovacích zábran se pak postaralo o dodatečnou výzvu.

O velmi zajímavé situaci v boji o titul jsme již informovali v samostatném článku. Pojďme se tak rovnou podívat na průběh závěrečného souboje. Lídr mistrovství Mikołaj Marczyk získal první dílčí úspěch už na kvalifikační zkoušce, kterou projel nejrychleji. Jeho hlavní soupeř Andrea Mabellini naopak lehce chyboval, přišel o pár vteřin a v sobotu jej čekal start až z osmého místa. Na trati už tak měl vytaháno dost nečistot a v první zkoušce za nejrychlejším Jonem Armstrongem, třetím aspirantem na titul, zaostal o čtvrt minuty. Větší nervy italskému jezdci způsobovaly vibrace vozu. Na druhém testu už to s ním ale vypadalo mnohem lépe a s Marczykem se oba vešli do jedné vteřiny. Průběžná čtvrtá příčka by polskému jezdci k titulu stačila, sedmá na konci první sekce už takovou jistotu neznamenala. Na ni se pilot Škody Fabia RS Rally2 propadl po chybě a nouzovém přetočení hned v úvodu třetího testu. Mabellini naopak poskočil na čtvrté místo a rázem měl výhodu na své straně.

Ještě než ale skončila první etapa, boj o evropský titul přišel o jednoho z účastníků. Mabellini chyboval, vyletěl ven a přitom vážně poškodil předek své Fabie RS Rally2. Letos tak bohužel zůstává bez jediného evropského triumfu a samozřejmě také bez titulu. Smolné odstoupení na začátku roku na Rally Hungary napáchalo moc velké škody, italská posádka kvůli němu už škrtla nejhorší výsledek a teď neměla žádné body k dobru. V neděli už jejich auto na trati k vidění nebylo a pomalu se připravují na přípravu nové sezony. Zda bude znovu evropská, to je hodně s otazníkem. Mabellini v rozhovorech naznačil, že jej to láká o stupínek výše do WRC2. S titulem to ale po sobotní etapě nevypadalo moc jasně ani pro druhého jezdce české značky. Marczyk během roku z trojice favoritů na titul vyhrál nejméně rychlostních zkoušek. Oba své soupeře dokázal porazit pouze na domácím Rajdu Polském a nakonec i v Maďarsku. Tam je ale třeba zopakovat, že za Mabellinim před jeho problémy už zaostával o celou minutu. Ve prospěch polského jezdce naopak jednoznačně hrála spolehlivost.

V úplně opačné situaci se nacházel Armstrong, který byl od začátku roku velmi rychlý. Ale také se mu nedařilo sbírat body a po půlce sezony za vedoucím Marczykem zaostával už o 35 bodů, což je přesně maximum bodů, kolik jich lze během jediné rally sesbírat. Zvrat přinesla Barum Czech Rally Zlín, na které pilot M-Sportu předvedl skvělý výkon a po druhém místě na domácích tratích ve Walesu vybojoval své první evropské vítězství. Teď v Chorvatsku musel doufat ve zopakování vítězství. A za ním vykročil statečně, když první etapu i přes defekt v RZ 4 vyhrál s náskokem takřka půl minuty. Tuto jedinou zkoušku nezajel nejrychleji. Fordu ale dílčí vítězství ani tam neuniklo, když jej vybojoval s druhou Fiestou Rally2 startující estonský talent Romet Jürgenson. Svou roli pomáhat týmovému kolegovi až do závěrečného sobotního testu zvládal skvěle, když se držel na třetí příčce. Poslední sobotní kilometry ovšem dojížděl na defektu a ztráta minuty a čtvrt jej srazila na osmé místo.

Marczyk během prvního dne posbíral ztrátu skoro minuty a půl a do poslední etapy roku nastupoval ze šesté pozice. Kdo by od polského jezdce čekal, že bude v náročných deštivých podmínkách ještě více sázet na jistotu, byl by překvapivě vedle. Jeho červenomodrá Škoda prolétla úvodní zkouškou nejrychleji ze všech a Marczyka posunula na čtvrté místo. Armstrong sice zůstával v čele, ale teď za daného pořadí se ocitl mimo okno umožňující mu dotáhnout se na lídra šampionátu. Do karet mu vůbec nehrála chyba mladého Mille Johanssona, který svou Škodu nechal se sežrat jednou ze zablácených zatáček. V následující zkoušce se chybě nevyhnul ani další pilot Fabie RS Rally2 Robert Virves. Tomu mokré podmínky neseděly vůbec. V prvním ranním testu přišel o druhou příčku a následný výlet na louku jej stál dalších šest pozic. Marczyk se rázem ocitl na třetím místě a přímou cestou mířil za evropským titulem. Během ni ještě dokázal vyhrát předposlední test a následně už nemusel pomýšlet na honitbu za body během Power Stage.

Těch si nakonec nejvíce připsal smutný hrdina rally Armstrong. Měsíc po vítězství na JDS Machinery Rali Ceredigion pilot Fordu vybojoval druhé evropské vítězství a po více než dvou letech dokázal jako první z jezdců ME zopakovat triumf. Na titul to ale bohužel Armstrongovi stejně nestačilo, těšit jej může jedině, jakou rychlost oproti svým soupeřům předvedl. To by se však titul musel udělovat jen za tři závěrečné podniky. Marczyk se stejně jako Chris Ingram před šesti lety stal evropským šampionem, aniž by zvítězil v jediném podniku. Zároveň se mu po osmi letech od posledního titulu Kajetana Kajetanowicze podařilo na trůn vrátit polskou vlajku. Sezona skončila velmi pestrými stupni vítězů, kde se vedle posádek Fordu a Škody objevila dvojice v Citroënu C3 Rally2. Mads Østberg bohužel vynechal předešlé dvě rally, vypadl z boje o titul, ale nakonec rok zakončil na své třísté rally kariéry velmi důstojným druhým místem.

Jürgenson se během neděle posunul až pod stupně vítězů, ale ani jeho čtvrté místo v kombinaci s vítězstvím Armstronga M-Sportu nestačilo k triumfu v klasifikaci týmů. Lauri Joona na šestém místě a Erik Cais body za sedmé pomohl k obhajobě titulu pro Team MRF Tyres. Český jezdec se na zahraniční rally ME vrátil po takřka roce a půl díky indickému výrobci pneumatik. Ale právě na ně během rally dost doplácel. První z trojice defektů jej postihl hned na RZ 1. V druhé sekci se ale blýskl jedním čtvrtým a jedním třetím časem. Zatímco Indové opanovali klasifikaci týmů, v hodnocení určenému přímo výrobcům pneumatik nakonec kralovalo Pirelli, byť měl Michelin díky Østbergovi a Marczykovi na stupních vítězů větší obsazení. Lídr JWRC Taylor Gill přijel do Chorvatska sbírat formu před závěrečným juniorským kláním na Central European Rally a během svého tamního vystoupení deklasoval všechny své rivaly. Nový mistr ERC3 Tymoteusz Abramowski s obdobným Fordem Fiesta Rally3 za Australanem zaostal o tři a půl minuty. Croatia Rally pak rozhodla i o pátém titulu, který ukořistil vítěz klasifikace ERC4 Calle Carlberg s Opelem Corsa Rally4.

Mistrovství Evropy ve svém letošním vydání nabídlo hodně zajímavou podívanou a nakonec i velmi dramatický boj o titul. Tak snad šampionát udrží nastavenou laťku minimálně na takové úrovni i pro následující sezonu. Ta se již odehraje bez Chorvatska a nakonec nejspíše i bez Lotyšska. O třetí šotolinu by se při plánovaném přesunu Rajdu Polského pryč z Mazurských jezer mělo postarat navrátivší se Portugalsko. Ještě předtím ale všechny čeká dlouhá, skoro půlroční „zimní“ přestávka.