Donegal s atraktivními hosty

Irsko bojuje o návrat do kalendáře Mistrovství světa a pro tuto příležitost připravuje zcela nový podnik. Přitom by si mohli větší námahu ušetřit a jednoduše do první ligy rallysportu přihlásit mistrovskou Wilton Donegal International Rally. Soutěž byla rozdělena na tři etapy a konala se stejně jako světové soutěže od pátku do neděle. I porce 274 ostrých kilometrů měla k tradičním délkám světových rally hodně blízko. Úřadující mistr Irska Keith Cronin vyrazil za obhajobou sebevědomě a úvodní soutěž v Clonakilty se svým novým Citroënem C3 Rally2 ovládnul. Za dalším jasným triumfem směřoval i v Circuit of Ireland Rally, ale v samém závěru se dostal do velkých potíží. Problémy s brzdami a defekt k tomu mu zajistil propad z vedoucí příčky až na osmou. A když po havárii neviděl cíl květnové International Rally of the Lakes, začalo to s jeho obhajobou titulu vypadat bledě.

V obou soutěžích totiž kraloval mistr z roku 2023 Callum Devine se Škodou Fabia RS Rally2. I když neměl před začátkem sezony vůbec v plánu účastnit se kompletního mistrovství, aktuálně je hlavním aspirantem na titul. Cronin se totiž rozhodnul dočasně přerušit kariéru a irský šampionát tím přišel o velkého favorita. A nejen ten, když irský jezdec souběžně startoval i v britském mistrovství. V International Rally of the Lakes konečně spatřil cíl Matt Edwards, který vloni společně s Croninem a Devinem tvořil trojici bojující až do závěru mistrovství o irský titul. Přes zimu britský pilot přesedlal na novou techniku Hyundai i20 N Rally2, ale dvakrát chyboval a teprve ve třetí rally dojel a bral body za třetí příčku. Bohužel i on se rozhodnul v půlce roku přerušit svůj program. Na start čtvrté rally nedorazil ani stále zrychlující pilot Škody Fabia Rally2 evo Eddie Doherty a Devine zůstal v boji o titul poměrně osamocen.

Wilton Donegal International Rally naštěstí navštívilo několik hodně atraktivních hostů z bližšího i vzdálenějšího zahraničí a ti se postarali o hodně zajímavý sport. Edwardsem uvolněnou sedačku za volantem Hyundaie i20 N Rally2 vyplnil úřadující evropský šampion Hayden Paddon. O evropský titul letos znovu s Fordem Fiesta Rally2 bojuje Jon Armstrong a po trojici šotolinových rally si vyrazil do Irska ozkoušet svou asfaltovou formu. Právě na zpevněném povrchu se teď odehraje druhá polovina evropské sezony. Ze sousední Británie přivezl dvojici Toyot GR Yaris Rally2 tým Melvyna Evanse. Za volant jedné se posadil jeho syn Meirion a druhou pak pilotoval nejlepší světový junior roku 2023 William Creighton. Se svým starším mistrovským Hyundaiem i20 R5 se do mistrovství vrátil Josh Moffett a nechyběl ani Volkswagen Polo GTI R5 Davida Kellyho.

V pátek začal nejrychleji Armstrong, ovšem po dvou vyhraných zkouškách musel tu třetí absolvovat s porouchaným zadním diferenciálem a ztratil půl minuty. Do čela se tak vyhoupnul Devine následovaný Evansem. Odpoledne dokázal dvě ze tří zkoušek znovu vyhrát pilot Fordu a ze svého manka umazat celou třetinu. Paddon si během dne dokázal nastavit auto tak, jak mu je po chuti, a vyhrál závěrečný test. V průběžném pořadí vystřídal na druhé příčce Evanse. V sobotu ráno se nejlépe ze všech probudil Armstrong a ve svém comebacku se už dostal až za záda vedoucího Devina. Pak mu ale v druhé sekci znovu začal zlobit jeho Ford a ani dvě dílčí vítězství na konci soboty nic nezměnily na jeho pátém místě a minutovém odstupu.

Narozdíl od dvou soupeřů, kteří si během rally také okusili pozici hlavních lovců vedoucího pilota Škody, ale mohl v rally pokračovat. Paddon během druhé etapy padal a zase se vracel na stupně vítězů, až v předposlední zkoušce vyjel ven a poslal svůj Hyundai přes střechu. Naopak velké tempo nasadil Creighton a pěticí nerychlejších časů se posunul už necelých pět sekund za lídra. V závěrečné sobotní zkoušce ale doplatil na pomalý defekt, který jeho Toyotu poslal mimo trať. Ač Creighton ještě dokázal dojet do cíle testu, padlo týmové rozhodnutí dál už kvůli velké ztrátě nepokračovat. Devine si mohl oddechnout, protože jej během soboty trápil problém s ruční brzdou a další čas ztratil minutím odbočky. A když v neděli ráno odskočil druhému Evansovi na půl minuty, mohl si dopřát trochu klidu. Armstrong znovu stahující nabranou ztrátu se vrátil na stupně vítězů. V poslední zkoušce ale havaroval a tím udělal definitivní tečku za nepovedeným irským startem. Letos podruhé se tak na stupně vítězů postavil Kelly, když v sekundovém souboji porazil Moffetta. Devine si pak do cíle dojel nejen pro třetí triumf na této rally v řadě, ale zkompletoval hattrick i v rámci letošní sezony irského asfaltového mistrovství.