Beze slov

Safari Rally Kenya se slavnostně vrátila do kalendáře WRC v roce 2021, tedy celých devatenáct let poté, co se světové hvězdy v Nairobi a okolí ukázaly naposledy. Tehdejší ročník byl sice už poněkud odlišný od původních maratonských verzí na otevřených cestách, kde si posádky musely dávat pozor nejen na všudypřítomnou zvěř, ale také na řidičsky ne zcela zdatné místní obyvatele. Když byl před čtyřmi lety zveřejněn itinerář staronového keňského podniku, svou původní verzi nepřipomínal v ničem. Od té doby se neustále omílá, že by afričtí pořadatelé rádi vrátili své rally maratonského ducha, ale skutečnost vypadá trochu jinak. I tak letošní trať o délce 383 ostrých kilometrů trochu vybočuje z běžného standardu světových soutěží. S více kilometry rychlostních zkoušek se světoví jezdci museli naposledy popasovat při Monte Carlu před sedmi lety.

Nejkratší etapa přinesla první oběť

Jelikož se čtvrteční slavnostní start jako obvykle odehrál již před polednem v Nairobi, shakedown byl naplánován na středu. Letos jej pořadatelé zasadili na část známého úseku Sleeping Warrior a už tam si jezdci mohli vyzkoušet jízdu v jemném a zrádném písku fesh-fesh. Zatímco černou Toyotu GR Yaris Rally1 lídra mistrovství Elfyna Evanse museli dotáhnout do servisu na laně, jeho stájový kolega Kalle Rovanperä zaznamenal nejrychlejší čas. Nakonec se ukázalo, že šlo v případě Velšanova speciálu jen o preventivní záležitost a ve čtvrtek na superspeciálce v hlavním městě již řádil tak, jak je u něho letos zvykem. Vítězství na rychlostní zkoušce a náskok 1,3 sekundy, to ale na těžké africké soutěži neznamená vůbec nic.

Odstoupit po jejím absolvování na přejezdu kvůli problémům s elektronikou, to už něco znamená. A je to ohodnoceno deseti trestnými minutami. Adrien Fourmaux ještě v cíli diváckého testu vtipně slovy „Hakuna matata“ reagoval na situaci, kterou nezaviněně sám ve Švédsku vyprovokoval. Později už se moc nebavil, zato domorodci pomáhající roztlačit jeho nefunkční Hyundai měli o zábavu postaráno.FIA ve svém tažení za obsahovou čistotu jazyka jezdců při komentářích po absolvování rychlostních zkoušek udělila v Rally Sweden první pokutu. Inkasoval ji právě francouzský pilot Hyundaie a následně situace nabrala na rychlosti.

Jezdci se semkli, utvořili vlastní asociaci WoRDA a vyzvali federaci k dialogu. Ten ale nepřišel a prezident Mohammed Ben Sulayem jim jen alibisticky deset minut před startem rally rozeslal textové zprávy. V rozhovorech po RZ tak jezdci buď nemluvili vůbec nebo používali svou rodnou řeč. Tedy pokud to nebyla zrovna angličtina. Škoda, že se tak stalo zrovna v rally, kde se na každé rychlostní zkoušce psaly rozsáhlé příběhy. Úřadující mistr světa Thierry Neuville se v cíli Power Stage divákům omluvil: „Rád bych této příležitosti využil k poděkování těm, kteří sledovali rally živě v TV. Myslím, že jsme svým konáním tento víkend poslali důležité sdělení.“ Snad jej zástupci FIA pochopili a budou se situací společně se světovými piloty zabývat.

Nemilosrdný Camp Moran

Belgický jezdec se již ve čtvrtek stal druhým, kdo se dostal do problémů. Letos poprvé byl na první den kromě divácké superspeciálky zařazen i klasický, byť jen osmikilometrový úsek. Neuville v něm atakoval retardér a s pomalu jedoucím autem dojel do cíle se ztrátou dvaceti sekund. V pátek ráno mechanici preventivně u jeho i20 měnili transmise. Což za čtvrt hodiny nešlo stihnout a belgická posádka inkasovala trestnou minutu. Tím ale výčet jejich pátečních penalizací zdaleka nekončil. V RZ 5 ještě inkasovali deset sekund za ulitý start a na dvě minuty pak trestné konto zaokrouhlili odpoledne, když museli pracovat na autě a na start RZ 8 dorazili o pět minut později. Bez penalizací by se Neuville stal králem první etapy, ale i s nimi na kontě jeho situace nevypadala úplně beznadějně. Na čtvrtém místě zaostával o minutu a půl.

Fourmaux by si o něčem takovém mohl nechat jen zdát. Do rally se druhý den zapojil znovu, ale na RZ 7 jel tak dlouho na defektu, až poškodil pravé přední zavěšení. V sobotu jej tým už na trať radši nevyslal vůbec a raději mu chystal Hyundai i20 N Rally1 až na nedělní etapu, kde se stále hrálo o deset bonusových bodů. Zatímco se týmoví kolegové trápili, Ott Tänak se třetím Hyundaiem sbíral jeden nejrychlejší čas za druhým a v půlce dne už vedl skoro o půl minuty. Pak ještě odpoledne vyhrál osmý test, byť v cíli jeho auto nechalo výraznou olejovou stopu. Kvůli problému s poloosou nechal Estonec v předposlední páteční zkoušce minutu a po jejím absolvování jej ještě čekala práce mechanika.

Aby mohl pokračovat, potřeboval zaseknutou poloosu uvolnit. To se povedlo a Tänak s Järveojou dokonce zůstali na stupních vítězů, byť s minutovou ztrátou. Nápad továrního týmu z Alzenau nasadit v Keni starou specifikaci vozu kvůli její větší spolehlivosti ale trochu kulhal na obě nohy. Nejtěžší výzvou první etapy se ukázal být nový úsek Camp Moran s velmi nízkým rychlostním průměrem těsně nad 70 km/h a mnoha úseky s fesh-feshem. V druhém průjezdu právě v jednom z nich zůstala stát Toyota GR Yaris Rally2 lídra klasifikace WRC2 Olivera Solberga. Švéd tam své auto zahrabal tak důkladně, že musel pokračování v páteční etapě vzdát. Do soboty jako lídr WRC2 odjížděl Kajetan Kajetanowicz, který právě v Africe debutoval s novou Toyotou.

Tovární tým japonské značky vyšel z úvodu rally jako dvojnásobný lídr. Ve všech dosud odjetých ročnících novodobé historie Safari Rally právě tým této značky dominoval. Evans i přes defekt v poslední zkoušce vedl o 7,7 sekundy před Rovanperou, který si prožil menší krizi na RZ 4, když se v jednom hodně úzkém místě přetočil. K dokonalosti chybělo jen, aby se tak netrápil Takamoto Katsuta se třetím černým speciálem. Kvůli otravě jídlem nebyl zrovna v nejlepší kondici a ven vyletěl už v RZ 2. V pátek ztratil další čas dvěma defekty a s odstupem tří a půl minuty se držel na páté příčce.

Kolo přímo na trase rychlosti zkoušky musel měnit Sami Pajari se čtvrtým GR Yarisem Rally1 a průběžně se držel až za japonským kolegou. Boj o holé přežití sváděli oba mladíci M-Sportu. Grégoire Munster už na druhém ranním testu vylomil pravé zadní kolo a s takto poškozeným zavěšením musel odjet ještě dva testy. Jak se o dva dny později ukázalo, na Safari je i takový počin jeden velký úspěch, který se pak projeví v konečných výsledcích. Zatímco jezdec z Lucemburska prožil smolné dopoledne, jeho parťák Josh McErlean se do problémů dostal odpoledne. Uvolněná rezerva nadělala v kufru jeho Fordu Puma Rally1 pořádnou neplechu. Posádka musela kvůli dýmu ve voze zastavovat a na přejezdu je čekalo hodně práce. Ale i oni to zvládli bez SupeRally.

Sobotní rozmary počasí

Dešťové přeháňky nadělaly na některých sobotních úsecích paseku. Už tak si posádky po seznamovacích jízdách posteskly, jak jsou rychlostní zkoušky letos ve zbídačeném stavu. Když už ne délkou, tak aspoň šíleností podmínek jako za starých časů letošní Safari připomínala své historické ročníky. A ráno na posádky hned čekaly hromady bahna na obávaném úseku Sleeping Warrior. Zatímco jezdci Hyundaie znovu ztráceli, Toyota posilovala. Tänak na defektu dojel do cíle a místo útoku na vedoucí duo ztratil dalších čtyřicet sekund. Neuville musel pro výměnu kola zastavit už v průběhu rychlostní zkoušky. Výměna kola pro něho ve stavu, kdy celou noc strávil kvůli zažívacím potížím na záchodě, nebyl zrovna jednoduchý úkol.

Žádná z posádek speciálů Rally1 během rally nezůstala uštědřena alespoň jednoho defektu. Celkem si jich tato desítka posádek připsala více než dvacet. U Hankooku z této statistiky ale nemusí věšet hlavu, jejich předchůdce z Itálie na tom nebyl o moc lépe. A letošní trať keňské rally byla opravdu nemilosrdnou zkouškou. Hodnotit odolnost nových gum na šotolině bude lepší až po některé ze standardních evropských soutěží. Dva defekty po sobě během náročného sobotního dopoledne zpomalily i Rovanperu a jeho ztráta rázem vzrostla na minutu a půl. Tím se na chvíli dostal pod tlak od Tänaka, který se dotáhnul čtvrt minuty za jeho záda.

Vše změnil druhý Sleeping Warrior, který snad přitahuje déšť vždy, když na něj jednou za rok vyrážejí soutěžní speciály. Tänak musel kvůli zamlžujícímu se oknu výrazně zpomalit a do cíle dojel v čase o minutu a čtvrt pomalejším než Rovanperä. To ovšem v jejich souboji o druhé místo nebyl ani zdaleka poslední zvrat. Stačil pohled na levé zadní kolo černé Toyoty. Finové museli hned za rychlostní zkouškou ulehnout do bahna a ujmout se nápravy poškozeného zavěšení. To se jim povedlo jen zčásti a zbylé dvě sobotní zkoušky odjeli v hodně pomalém tempu a takřka pětiminutová ztráta se podepsala pod propad na páté místo.

Vyčerpaný Neuville nakonec i přes volnější tempo a další defekt nakonec poskočil na konci dne na provizorní stupně vítězů. Katsuta totiž musel v posledním testu zastavit a měnit defekt. Belgičan kromě sebezapření předvedl i značnou schopnost improvizace a za pomoci přírodních materiálů dali se spolujezdcem dohromady sofistikovaný čistící nástroj na vlhkost srážející se zevnitř na čelním skle. Evans překvapivě ušel během soboty defektům a jen se několikrát přetočil. V závěru sice kvůli absenci vody v ostřikovačích zrovna dobře na trať neviděl a o místní vegetaci lehce pošramotil svůj Yaris, ovšem v průběžných výsledcích už měl k dobru dvě minuty. Po Solbergovi vypadnul v sobotu ze hry ve WRC2 další pilot Toyoty Kajetanowicz, když musel s poškozeným zavěšením zastavovat už na prvním ranním testu. Vedení se na konci dne před Janem Solansem se třetím Yarisem ujal Gus Greensmith ve Fabii.

Opakování finské katastrofy Toyoty

Nedělní etapa i letos nabízí bonusové body, kterých naštěstí už je o něco méně a hlavně se stále hlavní body rozdělují až za opravdu konečné výsledky. Každopádně stále je v neděli o co bojovat a letošní Safari díky tomu nabídnula zajímavý mix dvou charakteristik. Páteční a sobotní boj o přežití, kde minuta nehrála skoro žádnou roli, vystřídal nedělní sprint o každičkou desetinku. S novotou vonící i20 se do posledního dne pustil Fourmaux. Na trať bohužel musel vyrážet jako první a čištění se hned na úvodním testu projevilo ztrátou devíti vteřin.

V následující zkoušce už pozice na trati takovou roli nehrála a tak se trochu opakoval loňský rok, kdy neděle patřila posádkám Hyundaie. S nimi sváděl těsný boj akorát Katsuta. Fourmaux po slabším startu nakonec mohl být za svou startovní pozici rád, protože měl trať ještě nerozebranou a mohl si více dovolit. Do Power Stage nastupoval už jako etapový lídr s náskokem tří desetin na japonského pilota. Ten se rozhodl, že si dovolí také hodně. A hned kousek za startem posledního testu poslal svou Toyotu na střechu. Naštěstí se na trať Power Stage přijelo podívat opravdu velké množství místních. Dokonce takové, až zacpali příjezdové cesty a ranní první průjezd musel být opožděn.

Katsutovi tak měl kdo pomoci zpátky na kola. Na bonusové nedělní body už ale musel zapomenout a vlastně jen doufat, že zůstane v první pětce konečného pořadí. Ještě ve stopce testu to vypadalo nadějně. Bohužel zpátky do servisu v Naivashe už jeho poškozená Toyota nedorazila a Japonec si domů neodváží ani bod. Jako velká rána se to ovšem ukázalo i pro samotný tým. Tou dobou totiž už měli mimo hru Rovanperu. Dvojnásobný mistr světa si návrat k plnému programu ve WRC asi představoval do čista jinak. Zatím se ani jednou nevešel na stupně vítězů a z Afriky odjíždí s prázdnou. V neděli ještě do cíle prvního testu dorazil, ale pak musel řešit výměnu řemene alternátoru a nakonec se již Toyotu rozpohybovat nepodařilo.

Co ještě v pátek vypadlo jako jasná prohra, se najednou pro Hyundai ukázalo jako vcelku povedená rally. Udržení africké neporazitelnosti pro Toyotu v závěru soutěže viselo na vlásku. Problémy s šotkem v elektrice se vyskytly i u vozu vedoucího Evanse, ale větší katastrofu se podařilo zažehnat. Velšan se všem nástrahám nakonec přeci jen vyvaroval a poprvé zvítězil na této slavné rally. Keňa má vzhledem ke své minulosti k Velké Británii silné vazby a to platí i opačně pro jezdce pocházející z této evropské země. Richard Burns právě zde oslavil v roce 1998 svůj první triumf na světové půdě. Colin McRae o rok později rovněž zde vybojoval pro Ford a jeho britskou stáj M-Sport první vítězství speciálu Focus WRC.

K těmto dvěma velikánům britského rallysportu se teď přidal další Brit. A po třech úvodních podnicích má Evans solidně nakročeno k tomu, aby své dva bohužel dnes již zesnulé krajany napodobil i ziskem titulu mistra světa. Ze tří soutěží vytěžil dvě vítězství a jedno druhé místo. Takhle dominantní vstup do sezony jsme už dlouho neviděli a Velšanovi je třeba připsat, že se nachází doslova v životní formě. Na čele průběžného pořadí má na druhého Neuvilla již náskok 36 bodů.

Se smíšenými pocity asi z Keni odjíždí zastupující šéf stáje Toyoty Juha Kankkunen. I on má k Safari Rally Kenya hodně speciální vztah, když právě zde v roce 1985 získal své první světové vítězství. Jak jinak než s Toyotou. Kvůli odstoupení Rovanpery a Katsuty zrovna v nedělní etapě si ale stáj japonské značky připsala méně bodů než konkurenční Hyundai. Tomu tak nakonec sázka na starší evoluci i20 vyšla, byť to bylo díky pořádnému sebezapření posádek a jejich šikovnosti při opravách aut. Jako bonus si rozebrali maximum bonusových nedělních bodů za etapu i za Power Stage. Fourmaux vítězstvím v obou těchto klasifikacích domů odjíždí s deseti body a minimalizováním čtvrteční a páteční ztráty. V tabulce je na tom nyní stejně jako Rovanperä. Jeho dva kolegové se pak postavili na stupně vítězů.

Hned pod nimi si pak pro zopakování dosavadního nejlepšího výsledku kariéry dojel Pajari, který předvedl vcelku nenápadný výkon. Ovšem to se na africké rozbíječce cení. Výdrž a trpělivost nakonec vynesla umístění v první pětce Munsterovi. Když už překonal páteční problém se zavěšením i sobotní defekty, v poslední etapě začala zlobit převodovka jeho Pumy. Nakonec ale měl štěstí a bez využití SupeRally dorazil zdárně až do cíle. Což se nakonec podařilo i jeho týmovému kolegovi. Po sobotní půlhodinové zastávce na výměnu tyče řízení na ranním průjezdu úsekem Sleeping Warrior však McErlean nemohl pomýšlet výše než na desáté místo.

Paradoxně tak prohrál o jednu pozici boj s Fabriziem Zaldivarem, který nejen řídil slabší techniku kategorie Rally2, ale zároveň jel poslední den v rámci SupeRally. Neděle nabídla dramatickou zápletku i v rámci WRC2. Solans při ztrátě pouhých šesti vteřin cítil šanci na vítězství a šel do toho od rána naplno. To se mu ale v druhém testu vymstilo, když tam svou Toyotu převrhnul. Bez čelního okna si pak už jen dojel pro jisté body za druhé místo. A tak si maximum bodů při svém prvním letošním bodovaném startu připsal Greensmith za volantem Škody Fabia RS Rally2, zatímco lídr mistrovství Solberg náročnou rally dokončil jako pátý.