Portugalsko lákavé pro bývalé světové hvězdy

Kris Meeke vloni absolvoval s Hyundaiem i20 N Rally2 oficiální portugalské stáje kompletní sezonu tamního mistrovství. Po součtu sedmi nejlepších výsledků z osmi odjetých podniků se na jeho kontě objevilo největší množství bodů. Logicky se tak bývalý tovární pilot Mini, Citroënu a Toyoty měl stát prvním zahraničním mistrem Portugalska. Tomu ale brání místní zákon z roku 2008 o tom, že se vítězem jakéhokoliv národního mistrovství nemůže stát nikdo ze zahraničí. Situace silně odporující nařízením EU vyburcovala tamní federaci FPAK k jejímu vyřešení, ovšem u ministerstva sportu neuspěla a po závěrečné soutěži sezony nemohl být nový šampion korunován. Do záležitosti se vložil tým Sports & You připravující i20 pro tým Hyundaie a ten nakonec v soudním řízení uspěl. Britský pilot se stal po čtyřech měsících průtahů portugalským mistrem 2024 a pro další roky se otevřela šance pro další zahraniční jezdce uspět na portugalské půdě.

V praxi si to letos ověří nejen Meeke, kterého čeká cesta za obhajobou, ale také jeho bývalý soupeř ze světových rychlostních zkoušek Daní Sordo. Brit se totiž pro letošek přesunul pod křídla Toyoty, za kterou absolvoval v roce 2019 svou poslední sezonu ve WRC. Do druhého GR Yarisu Rally2 pak usednul i jeho loňský parťák, trojnásobný portugalský šampion z let 2019, 2021 a 2023 Ricardo Teodósio. Hyundai našel rychle náhradu v osobě španělského pilota, na kterého už nezbylo místo v sestavě tovární stáje MS. Nezůstane však u jediné i20 N Rally2. Za volantem té druhé se budou střídat mladíci Hugo Lopes a Gonçalo Henriques. Ti se spolu vloni střetli v klasifikaci dvoukolek a juniorů. A zatímco první jmenovaný s Peugeotem 208 Rally4 vybojoval juniorský titul, Henriques si s Renaultem Clio Rally4 dojel pro titul ve dvoukolkách. V šampionátu ani letos nebude chybět jeho multišampion Armindo Araújo se Škodou Fabia RS Rally2, kterému loňský titul uniknul o pouhé dva body. Barvy francouzského Citroënu má na dlouhé roky předplacené mistr z let 2015 a 2016 a padesátce se blížící José Pedro Fontes. Letos bude za volantem techniky Rally2 této značky trávit již jedenáctou sezonu v řadě.

O úvod šampionátu se v oproti loňsku nezměněném kalendáři postarala Rali Serras de Fafe, která ještě před pár lety patřila do Mistrovství Evropy. Pestrost zahraniční konkurence na tratích protínajících ty ze světového portugalského podniku doplnil ještě Mārtiņš Sesks. Tovární pilot M-Sportu usednul za volant Fordu Fiesta Rally2 španělského týmu Past Racing a hned na shakedownu se prezentoval nejrychlejším časem. Další nejrychlejší čas zajel na RZ 3, která uzavírala kratičkou první etapu. Lotyšská střela s Fordem předváděla neuvěřitelné kousky a po dalších dvou nejrychlejších časech v sobotu ráno se dostala o desetinu do čela. Sesks ždímal z auta, které nepatří v rámci své kategorie k těm nejrychlejším, maximum. Bohužel ale brzy doplatil na další neduh této techniky z M-Sportu, spolehlivost. Porucha posilovače jej po RZ 6 vyřadila ze soutěže. Mohla to být pro Fiestu Rally2 pěkná reklama, ale nakonec se není čemu divit, že nejde úplně o prodejní trhák mezi auty Rally2.

Soutěž se konala v hodně náročných podmínkách. Šotolinu zaléval neustávající déšť a ve vyjetých kolejích se tvořily solidní kaluže. Být první na trati se tak z nevýhody stalo výhodou a tu si mohl po celou sobotní etapu užívat Meeke. V době odstoupení Seskse tak vedl již o skoro minutu a půl před Sordem, kterého hned ráno zpomalil defekt. Do problémů se na konci úvodní sobotní sekce dostal ale i lídr rally a před závěrečnou čtveřicí zkoušek vedl znovu jen o půl minuty. Sordo si ale na Hyundai i20 N Rally2 zatím zvykal, v posledních třech letech s touto technikou odjel jen jednu malou asfaltovou rally vloni doma ve Španělsku. Na závěrečnou Power Stage ale španělský pilot Hyundaie napnul všechny svaly, Meeka tam porazil o více než čtvrt minuty a alespoň trochu tím snížil bodový rozdíl. Úřadující mistr Portugalska tedy vykročil i s novou Toyotou za obhajobou ve velkém stylu. Ještě v půlce rally to vypadalo, že na domácí jezdce nezbyde ani jedno pódiové umístění. S odstoupením Seskse se nejlepšímu z nich otevřela cesta alespoň ke třetímu místu. Boj o nejrychlejšího z domácích jako obvykle opanoval Araújo, který druhému Teodósiovi zvykajícímu si na novou techniku nadělil přes minutu a čtvrt.