V Japonsku pódium plné Toyot

Zatímco jsme na evropských rychlostních zkouškách vloni mohli obdivovat nové Toyoty GR Yaris Rally2 úplně poprvé, v Japonsku tyto speciály čekala už druhá sezona. V roce 2023 s tímto autem ve verzi konceptu bojoval proti soupeřům Norihiko Katsuta. Nakonec ale nestačil na Heikkiho Kovalainena, který usednul za volant Škody Fabia R5 a vyhrál pět z osmi podniků. Vloni se na japonských cestách finský pilot objevil kvůli zdravotním potížím až na samém konci roku. S Toyotou GR Yaris Rally2 ale opanoval závěrečnou MCSC Rally Highland Masters. Pět vyhraných podniků si ale na své konto připsal jiný pilot Škody Fabia R5 a Kovalainena dokonale zastoupil. Byl jím Hiroki Arai, syn známého pilota spjatého se značkou Subaru.

Toshihiro Arai je této značce věrný do současnosti, což mu ale situaci v bojích o japonský titul výrazně komplikuje. Subaru nemá homologován žádný vůz Rally2 nebo jemu podobný a Arai je tak odkázán na vlastní produkci. Subaru WRX S4 JP4 (VB) sice přes zimu trochu odlehčil a zlepšil jeho zadní zavěšení, ale handicap oproti moderním speciálům je přesto znatelný. Během úvodní etapy si dokázal proklestit cestu do první pětky, ale bez penalizace pro Kovalainena by se mu to nepodařilo. Ostatní pokračující piloti s vozy Rally2 se drželi před ním. V neděli ráno Arai ve snaze aspoň některého z nich dohnat chyboval a skončil se svým Subaru mimo trať.

Rodině Araiů se na Rally Mikawawan vůbec nedařilo. Hiroki za obhajobou titulu vyrazil třetím časem v úvodní zkoušce. Ze zadního diferenciálu jeho Fabie R5 ale vytekl olej a úřadujícího mistra hned po RZ 1 vyřadil ze hry. V neděli se sice mladý Arai vrátil na trať, zajel nejrychlejší čas ve čtyřech testech, ale ve výsledku mu to k ničemu nebylo. I přesto první etapu vyhrál pilot Škody. Takuma Kamada ještě do loňska jezdil se Subaru, ale s tím na titul pomýšlet nemohl. S Fabií R5 to bude něco jiného a v první etapě, která byla tvořena trojicí superspeciálek ve městě a dvěma průjezdy jediným přírodním úsekem, šel po RZ 3 do čela. Start s technikou R5 pro něho nebyl nejjednodušší, když mu hned na startu úvodního testu zhasnul motor. Ztrátu ale rychle dohnal a večer šel spát jako lídr.

Nejrychleji se s prvním dnem sice popasoval Kovalainen, ale do druhé etapy odjížděl až jako šestý. Na vině byla závěrečná superspeciálka, kde byla uměle vytýčena trať na prašném povrchu. A v prachu měly posádky problém se správně trefovat do vymezené trati. Kovalainen nebyl jediný penalizovaný minutou za nedodržení trati, stejný trest dostalo i dalších dvanáct jezdců. Nedělní etapa posádky zavedla do hor na techničtější tratě. Hned na té první přeskočil Katsuta vedoucího Kamadu. Pilot Škody pak v dalším testu chyboval, přetočil se a tak se před něho dostal i Fumio Nutahara s dalším GR Yarisem Rally2. Kamada nebyl schopen s nejrychlejšími držet krok a dvě zkoušky před cílem přišel i o stupně vítězů. Kovalainen dělal, co mohl, aby se zbavil převážné části svého odstupu způsobeného trestnou minutou. V RZ 12 přeskočil dva soupeře a posunul se na druhé místo, na kterém už zůstal až do cíle. Vítězstvím stejně jako vloni do nové sezony vstoupil otec továrního pilota Toyoty Norihiko Katsuta.