Hayden Paddon nejrychlejší v cestě za svítáním

Tato rally hrála podstatnou roli již v historii a vloni se pořadatelům z Fieldingu podařilo ji znovu uvést na mapu novozélandských soutěží. Nejen že se odehrává na tamních tradičně atraktivních cestách, ale hlavně je originální svým harmonogramem. Start superspeciálkou v pátek večer by ještě nebyl tak neobvyklý. Ovšem začátek hlavní etapy již v pět hodin ráno ještě za tmy, to nebývá úplně časté. Necelou šedesátku startujících posádek čekal neuvěřitelně dlouhý a náročný den, během kterého měly absolvovat deset rychlostních zkoušek odehrávajících se na 190 kilometrech. Dvě rychlostní zkoušky, jedna z nejdelších a pak také závěrečný opakovaný průjezd diváckým úsekem, ovšem byly zrušeny. Nakonec tak čtyřiačtyřicet aut, která dojela až do cíle, nemuselo odjet ani 160 ostrých kilometrů, kolik jich bylo na programu vloni.

Šampionát se rozjel znovu po prázdninové pauze, před kterou se v červnu jako poslední odjela Southern Lights Rally. I v tomto případě se jedná o obnovený podnik, o který se postarala pořadatelská skupina kolem Paula Fallona. Předlohou pro tuto soutěž se stala Rally of Southland, která se ale na jižním ostrově konala naposledy před dvaceti roky. Její obnovenou premiéru zvládnul nejlépe Hayden Paddon. Úřadující evropský šampión nemá ve své domovině konkurenci a ve vedení mistrovství se po první půlce sezóny nenacházel jen proto, že neodstartoval kvůli termínové kolizi s ME do úvodní Rally of Otago. Pro vítězství si tak v Dunedinu dojel Jack Hawkeswood za volantem Toyoty GR Yaris AP4. Jednalo se však o jeho ojedinělý úspěch, narozdíl od druhého Robbieho Stokese. Ten se svým Fordem Fiesta AP4 dojel druhý i v květnové Rally South Canterbury a v obou případech odsoudil ke třetí příčce Bena Hunta. V druhém případě jen o tři desetiny vteřiny. Tento dřívější dvojnásobný mistr pilotující Škodu Fabia Rally2 evo pak ale v Southern Lights Rally dokázal zvrátit další přetahovanou o druhé místo ve svůj prospěch. Stokes si vedení v šampionátu udržel, ale v jeho prospěch hovořil jediný bod.

V Daybreaker Rally už se jezdci Fordu tolik nedařilo a prakticky od počátku se potýkal s technickými problémy, které vygradovaly v RZ 6 odstoupením. Hunt se tou dobou naopak držel na druhé příčce za nedostižným Paddonem, který se letos poprvé doma ukázal za volantem Hyundaie i20 N Rally2. Během své suverénní jízdy za třetím triumfem v řadě vyhrál lídr ME všechny odjeté rychlostní zkoušky a do cíle si dovezl mohutný náskok šesti a půl minuty. Hunt dokázal udržet za zády značkového kolegu Zeala Jonese ve starší Fabii R5 a stal se novým lídrem šampionátu. Nejrychlejší novozélandská pilotka Emma Gilmour pokračovala i na této rally v tradici pátých míst, které za volantem svého Citroenu C3 Rally2 obsadila již potřetí v řadě. Tentokrát se ale utkávala o čtvrté místo s atraktivním hostem Brendanem Reevesem. Australan přijal možnost odstartovat na Novém Zélandu s Paddonovým Hyundaiem i20 AP4 a o posunu na konečné čtvrté místo rozhodnul v závěrečné třicetikilometrové zkoušce Ridge. Ač na ní zaznamenal druhý nejrychlejší čas, za vítězným Paddonem stejně zaostal o více než minutu. Takovou dominancí se může v domácím šampionátu vítěz Rally Argentina 2016 pochlubit.