Ford znovu vítězí na irských asfaltech

Přitom to byl právě Ford a jeho Fiesta R5, kdo tomuto mistrovství dlouhou dobu dominovaly. První titul s tímto vozem získal v roce 2017 Sam Moffett a z osmnácti pozic na stupních vítězů během šestice tehdejších soutěží hned celých čtrnáct obsadily posádky těchto aut. O rok později situace nevypadala o moc jinak a z titulu se pro změnu radoval druhý z bratrů Moffettových, Josh. I on samozřejmě pilotoval Fiestu R5. Fordům patřila i poslední sezóna před covidovou pauzou, kdy titul vybojoval Craig Breen. Po dvouleté odmlce šampionát pokračoval, ale situace v něm se diametrálně změnila. O zastaralé Fiesty R5 už nikdo ze špičky neměl zájem a málokoho zaujala její novější verze z dílen M-Sportu. Callum Devine sice do jedné Fiesty Rally2 usednul, ale už po dvou soutěžích z ní utekl a v dalším roce si pak s Volkswagenem Polo GTI R5 dojel pro mistrovský titul. Právě speciály německé značky se staly novým etalonem. Nejen Devine s ním vloni bojoval o titul, neúspěšně to zkoušel i Meirion Evans.

Teď to vypadá, že se situace začíná obracet. Volkswagen Motorsport už neexistuje a Polo GTI R5 pár let postrádá pořádný vývoj. Na druhou stranu M-Sport u své nepříliš oblíbené Fiesty Rally2 zapracoval za poslední rok a půl na spoustě vylepšení. A právě na tyto speciály teď vsadili dva hvězdní nováčci na irských asfaltech. Matt Edwards v roce 2021 získal svůj třetí britský titul, ale na pokračování v tomto mistrovství už nenašel partnery. Dvakrát se od té doby objevil v Irsku na Donegal International Rally a vloni ji dokončil na druhém místě. Pro letošek se mu podařilo dát dohromady program v kompletním mistrovství. Moc dobře ale Edwards nezačal. Už na druhém testu chyboval, o kámen poškodil řízení své Fiesty Rally2 a musel zbytek sobotní etapy opustit. Z Escorta MK2, oblíbené to techniky na irských asfaltech, vloni na Fiestu Rally2 přesedlal Ryan Loughran a Cork 20 International Rally dokončil těsně pod stupni vítězů. Rychle vstoupil i do nové sezóny, ale ve třetím testu hned dvakrát vrazil do kamenných zídek a kromě několika dílů auta přišel i o více než minutu. Nedělní ranní déšť Loughranovi seděl a dvojice časů mezi nejlepší trojkou to byla nejlepším důkazem. V RZ 12 musel zastavovat kvůli defektu a v té další pak po nárazu do mostku definitivně odstoupil.

Naštěstí měl M-Sport v ohni ještě jedno horké želízko. Keith Cronin je stejně jako Edwards několikanásobný mistr Velké Británie. V roce 2016 se ale s Citroenem DS3 R5 stal prvním pilotem, který dokázal s technikou Rally2 vyhrát irské asfaltové mistrovství. Teď se pokusí na tento úspěch navázat s Fordem a hned v první rychlostní zkoušce sezóny porazil všechny soupeře. Pořádně jim odskočit ale dokázal až ve druhé sekci, když ze tří testů vybojoval dva nejrychlejší časy a vedl již o třináct vteřin. Úřadující mistr Devine na začátku soutěže bojoval s nefunkčním interkomem a ztrácel. Odvážná volba tvrdých gum na vyschlou trať závěrečné sobotní sekce se mu však vyplatila. Jeho Polo projelo nejrychleji dvě ze tří rychlostních zkoušek a se čtvrtminutovým odstupem se Devine posunul na druhé místo.

Neděle se ale po nočním dešti jela na mokrých cestách a pilot Volkswagenu ztratil svůj sobotní odpolední lesk. S vedoucím Croninem rychle ztratil kontakt a musel se víc obávat o svá záda. Druhou příčku si ale přeci jen dokázal pohlídat. Jasně nejlepší dojem ale na Corrib Oil Galway International Rally zanechal Cronin a na tvářích vedení M-Sportu vykouzlil pořádné úsměvy. Ford s Volkswagenem hrály sice prim, ovšem obchodně velkých úspěchů v Irsku na startu sezóny dosáhnul francouzský Citroen. Nově vypsaný pohár pro piloty C3 Rally2 přesvědčil ke změně techniky další jezdce. K šestici kolegů se přidal pilot opravdu velkého formátu, předloňský šampión Josh Moffett. Ten hned druhý test s novým autem dokázal vyhrát. Pak ale dost trpěl tvrdým nastavením podvozku a odskoky auta a později se k tomu přidal ještě problém s vadnoucími brzdami. Na konci etapy mu patřila třetí příčka, ale hned 6,4 sekundy za ním byl Desi Henry s další C3 Rally2. A ten v neděli ráno na mokru ještě přidal a po předposlední zkoušce se dotáhnul už jen 2,7 sekundy za Moffetta. Henry to v poslední zkoušce ještě zkusil, ale neudržel C3 na trati a musel pak využít pomoci diváků. Následoval pád na šesté místo, ale i tak se udržel před Samem Moffettem. Ten zůstal věrný značce Hyundai, ale moc mu to s i20 N Rally2 nešlo a už v sobotu málem vycestoval mimo trať. Po nepovedeném úvodu roku to teď vypadá, že se bude spíš věnovat druholigovému národnímu mistrovství. Jeho bratr dokázal uhájit třetí příčku, ale před dalšími podniky jej čeká hodně práce na nastavení nového auta. Na čtvrté místo poskočil v poslední zkoušce další pilot C3 Rally2 Declan Boyle. Jeden z předních jezdců této techniky Jonny Greer sezónu začal defektem a po nehodě v RZ 4 ji dokončil jen díky SupeRally.

Konečný stav irského asfaltového šampionátu: 1. Devine 117, 2. Moffett 85, 3. Evans 83, 4. Barrable 75, 5. Greer 68