Oheň, voda a sedmdesát let Acropolis Rally

Sedm let se musel světový šampionát obejít bez jedné ze svých ikon. Světová pandemie složením kalendáře ale výrazně zamíchala a Řekové se v roce 2021 dočkali návratu nejlepších soutěžních es na tamní náročné šotolinové tratě plné kamení. Vloni se jim dokonce podařilo vrátit superspeciálku na olympijský stadión v Aténách. Na ochozy dorazily desítky tisíc diváků a záměr pořadatele tak vyšel na jedničku. Zopakovat tuto výjimečnou akci i při letošním jubilejním ročníku se jim však kvůli termínovým kolizím s koncertem a fotbalovými zápasy nepodařilo. Tradiční čtvrteční superspeciálku museli přesunout na nové místo do aténského přístaviště. A právě tam jezdci absolvovali první kilometry Acropolis Rally. Ranní shakedown musel být kvůli komplikacím způsobeným povětrnostními podmínkami zrušen. Sedmdesátý ročník to měl nahnuté hodně dlouhou dobu. Řecko v létě začaly sužovat velké požáry a zejména v jižní oblasti páteční etapy situace nevypadala zrovna dobře. Logistici všech tří továrních stájí dostali hodně zabrat už při organizování předstartovních testů. Ty musely být rušeny, přesouvány a to vše dle aktuální situace s požáry. Situaci bedlivě sledovali i pořadatelé a promotér a všichni doufali, že se podaří jubilejní sedmdesátý ročník uspořádat. S modlením, aby přišel déšť, to však trochu přehnali. Týden před startem soutěže dorazila do oblasti rally bouře Daniel.

Situace se diametrálně změnila, požáry přestaly být akutní hrozbou, tou se nově staly záplavy. Pršelo vydatně několik dnů v kuse a zatímco oheň zasáhnul hlavně oblasti jižní páteční etapy, deště se staly velkým problémem na severu v horách. Během seznamovacích jízd se posádky musely prodírat doslova bahenními lázněmi a trať si psát v husté mlze. Na trasu nejdelšího sobotního úseku Pavliani však měly zakázaný vjezd. Když se ve středu už začala situace zlepšovat a o několik dnů odložené seznamování s tímto úsekem konečně mohlo začít, přerušilo jej rychlé stmívání. Jako rozumný krok se nakonec ukázalo zrušení čtvrtečního shakedownu. Tehdy se na trať ještě snášel déšť a posádky uspořený čas mohly využít na seznamovačky s Pavliani. Rychlostní zkoušku se i přes tyto komplikace podařilo udržet v celé její délce. Pořadatelé zaslouží za letošní ročník opravdu velký obdiv, když se jim podařilo rally vůbec dát dohromady. A to dokonce nemusela být zrušena jediná zkouška. Pouze došlo ke zkrácení pátečního úseku Loutraki a nedělní Power Stage Grammeni. Nakonec se počasí na rally nepodepsalo tak výrazně jako v roce 2015, kdy byla kvůli extrémním dešťům zrušena celá poslední sekce. V průběhu čtvrtka jako mávnutím kouzelného proutku déšť ustal a povrch tratí začal osychat. To pro změnu přinášelo jiné komplikace. Trať se od seznamovacích jízd dost změnila a faktor nepředvídatelnosti tím výrazně vzrostl. Organizátor se ve spolupráci s FIA rozhodl pro nevídaný krok, kdy rychlostní zkoušky projížděl ještě během soutěže a posádkám pak předal videozáznam. To fungovalo podobně jako ledoví špioni, kteří jsou ale na šotolinových soutěžích zakázáni. Acropolis Rally Greece 2023 byla pro pořadatele obrovskou výzvou a extrémně náročnou práci museli odvést i spolujezdci. “Popravdě to byl jeden z nejnáročnějších podniků mé kariéry, protože se událo tolik změn, myslím tak jedenáct různých bulletinů a sto různých komunikací od pořadatelů! Ale co se soutěže týče, organizátoři na sebe můžou být opravdu pyšní,” zhodnotil situaci vítězný spolujezdec Jonne Halttunen. Jen škoda, že pořadatelskému sboru moc nepomáhali diváci, kteří si stoupali do hodně nebezpečných míst. A to hlavně v obou průjezdech pátečním úsekem Loutraki. U nehody Georga Linnamäeho v prvním průjezdu nebylo daleko ke katastrofě a po dalších excesech v odpoledním průjezdu byla zkouška po odjetí devíti vozů zrušena.

Na divácké superspeciálce to už vypadalo, že loňská vítězná stáj Hyundaie začne tak, jak vloni skončila. Opanováním prvních tří míst. Jako poslední z pole vozů Rally1 ale na trať vyrazil lídr mistrovství Kalle Rovanperä a nejrychlejší čas jim uloupil. I když se mohlo zdát, že deště Finovi pomůžou s čištěním trati, situace v pátek pro něj nebyla jednoduchá a musel se smířit s propadem na třetí místo. Podobně jako v Monte Carlu nebo na Safari nastala situace, kdy se před Rovanperu dostal jeho občasně startující týmový kolega Sébastien Ogier. Ten jej navíc oddělil od jednoho z jeho nejbližších pronásledovatelů. Ogier byl během hlavní části své kariéry zvyklý, že mu týmoví kolegové museli jít na ruku. Tedy pokud s nimi zrovna přímo nebojoval o titul. Teď se ale Francouz dostal do role, kdy jedničce Toyoty zrovna moc nepomáhá. Tedy ne že by to Rovanperä úplně potřeboval, ale stát se může cokoliv a každý ztracený bod se počítá. Nová sezóna se blíží a právě tato “nespolupráce” v rámci mistrovské stáje je zmiňovaná jako jeden z důvodů, proč by se Ogier mohl přesunout ke konkurenčnímu týmu Hyundaie. Stáj z německého Alzenau přijela do Řecka povzbuzena dvojicí kvalitních výsledků jejich jedničky Thierryho Neuvilla v Estonsku a Finsku. Zejména po finském druhém místu se Belgičan vrátil do hry o titul. Pod Akropolí odstartoval jako obhájce vítězství a v pátek se hned na první přírodní zkoušce vyhoupl do čela. V sobotní dopolední sekci sice musel o vedoucí příčku bojovat s Ogierem, ale ten si na druhé zkoušce nechal zhasnout motor a Neuville v servisu v poledne vedl o více než deset sekund. Jubilejní ročník tradiční soutěže ale nebyl pro Hyundai milosrdný a dalo by se říct, že už v podstatě ukončil jejich honbu za ziskem titulu. Mezi jezdci i týmy. Neuville v druhém průjezdu úsekem Pavliani doplatil na obří díru ve stopě, o kterou poškodil řízení a musel odstoupit. Dosti podobný incident se mu přihodil i na červnové africké “rozbíječce” v Keni. Jedenkrát by se tak velká bodová ztráta zvládnout dala, ale dvakrát už rozhodně ne. Druhý pilot Hyundaie účastníci se všech soutěží Esapekka Lappi přežil páteční přejezdovou etapu jen se štěstím a na sever do Lamie si přivezl rozbitý chladič. Závěr sobotní etapy ale Finovu i20 zastihnul v ještě horším stavu: “Transmise rozbité, chladič nefunguje. Jo…je hotovo.” Naštěstí byl Lappi ve své předpovědi až moc pesimistický. Do servisního zázemí se večer dokázal vrátit a přes ranní jízdu bez ruční brzdy a výměnu defektu se stále držel na konci nejrychlejší pětky. Tuto výsledkovou stabilitu si Fin udržel i v neděli.

Nejrychlejší Hyundai i20 N Rally1 tak nakonec v Řecku pilotoval občasně startující Daní Sordo. V závěru páteční etapy se dopustil drobné chyby. Ovšem těchto cenných deset sekund mělo nepříjemné následky v podobě o dvě příčky horší startovní pozice do druhé etapy. Tu ale Španěl prožil narozdíl od spousty soupeřů celkem v poklidu a oceněním za to mu byl posun na skvělé druhé místo. Vítězství by bylo záležitostí obří smůly vedoucího pilota, na to moc pomýšlet nemohl. O druhou příčku ale v neděli sváděl napínavý a velmi vyrovnaný souboj. I tak ale suveréni loňského ročníku odjížděli zpátky do Alzenau se sklopenýma ušima. Pouhá jedna příčka na stupních vítězů není to, pro co na jih Evropy týden předtím vyráželi. Boj o letošní titul se tak stává už jen soukromou záležitostí hochů z Toyoty. Elfyn Evans senzačním druhým triumfem ve Finsku nabral nový dech. V první řecké etapě čekal, že jeho týmový kolega a lídr mistrovství bude ztrácet čištěním trati a on si na něj vyjede důležitý náskok. Nestalo se tak. Velšana přibrzdil hned na první páteční zkoušce defekt a na konci dne za Rovanperou zaostával o 5,5 sekundy. Stejný problém Evanse zbrzdil i na sobotní RZ 11. Tou dobou už za sebou ale měl hororovou situaci. Odlétající kámen, kterých je na řeckých cestách plno, rozbil chladič Yarisu se startovním číslem 33. Teplota začala stoupat a Evans se dobře rozhodnul přepnout na čistě elektrický pohon. Ten je obvykle využíván jen na několika málo krátkých přejezdech a jako boost v určitých místech rychlostních zkoušek. Občas ale posádkám zachrání krk. Takových situací zatím nenastalo moc, ale pokud ta aktuální řecká třeba rozhodne o titulu, už to bude marketingově silný příběh. Velšan si mohl dovolit spalovací motor vypnout, neboť se tak stalo ke konci poslední zkoušky dopolední sekce. Ze situace hrozící odstoupením tak vyšel se ztrátou jen minuty a čtvrt.

V neděli jej pak čekal důležitý souboj se Sordem o druhé místo. V boji o titul bude potřeba každý bod a toho si byl Velšan dobře vědom. Na úvodní zkoušce s působivým názvem Tarzan nadělil pilot Toyoty svému soupeři devět vteřin a nemusel se tak moc vzrušovat následující porážkou o ani ne dvě sekundy. Pro Power Stage si tak stanovil jiný cíl, lídra rally Rovanperu. Toho chtěl obrat o bonusové body. Co stačilo na konkurenta od Hyundaie, to bylo na úřadujícího mistra světa málo. Ten se tak po finském zaváhání vrací do sedla. A jak skončil Ogier? Na začátku roku se Francouz díky dvěma vítězstvím ze dvou startů zapojil do bojů o titul. Defekt v Chorvatsku a hlavně havárie na Sardinii ale jeho už tak při částečném programu náročnou misi definitivně ukončily. Na Safari Rally Kenya přidal ještě jeden triumf a za čtvrtým ještě v sobotu mířil i v Řecku. Do čela se vrátil po Neuvillově odstoupení. Konce druhé etapy se už ale nedočkal. Do cíle poslední zkoušky dojel na dvou defektech. S těmi by si ještě poradil, ale vyvráceným levým zadním kolem už nikoliv. Provizorní oprava mu sice umožnila vyrazit na přejezdový úsek, ovšem cesta neprobíhala bez problémů a Ogier nakonec své snažení předčasně vzdal. Za pozdní zapnutí bezpečnostních pásů ještě vyfasoval dvě minuty penalizace. To už ho ale více zbavit motivace nemohlo. O titul poslední dva roky nebojuje, jezdí už jen pro radost a s jediným cílem. Sesbírat ještě co nejvíce dílčích vítězství. Ve sbírce vyhraných soutěží mu tak bude Acropolis Rally Greece chybět dál.

Historicky nejúspěšnější značkou je na řeckém podniku mistrovství světa Ford. Každý si jistě vzpomene na trojici vítězství v řadě Colina McRae, který tam byl k neporažení od roku 2000 do 2002. Ostatně Ford Focus WRC všech generací sesbíral dohromady sedm triumfů, o zbylých deset se postaraly další auta americké značky v čele s Fordem Escort RS 1800 MKII. Těžká středomořská šotolina seděla vloni i nové Pumě Rally1. Po první etapě vedl Sébastien Loeb před Pierre-Louisem Loubetem. Pak se ale ozvala tradiční bolístka tohoto auta, nespolehlivost. A z průběžného double v cíli zbylo jen čtvrté a páté místo. Loubet má i tak vzpomínky na tuto rally hezké. Vyhrál tam svou první rychlostní zkoušku a poprvé vedl soutěž MS. A letos? Odjel jen čtvrteční rychlostní zkoušku. Dál se pro poruchu vodní pumpy nedostal. Modrou Pumu odstavil na pátečním ranním přejezdu a rozladěný odcestoval domů. Ott Tänak po senzačním triumfu ve Švédsku spřádal plány na boj o svůj druhý mistrovský titul. Po dvojici prázdninových rally v Estonsku a Finsku, kde chtěl své skomírající naděje znovu nakopnout, už může přemýšlet leda tak o tom, do jaké stáje přestoupí tentokrát. Pakliže od Toyoty i Hyundaie utekl kvůli tehdejší nespolehlivosti techniky, je až s údivem, že do Pumy vůbec znovu a znovu usedá. Tentokrát se vystoupení M-Sportu v pro něj tak úspěšném Řecku mohlo uzavřít už v pátek v poledne. Problém s vodní pumpou postihnul i Ford se startovním číslem 8. Tänak za pomoci minima mechaniků a dílů, které si vezl v autě, udělal během zóny pro přezouvání maximum. Problém se skutečně podařilo odstranit, ovšem za cenu penalizace 220 sekund. Konečné čtvrté místo je při mizérii, v jaké se poslední dobou M-Sport nachází, ještě úspěchem. Moc už však letos nemají oč bojovat. Jedině o svou vlastní budoucnost. Na světlo světa během rally vyplula informace z údajně podvrženého rozhovoru s Loubetem o tom, že Ford už rally nezajímá a M-Sportu bude financovat jen dakarský projekt, který je aktuálně ve fázi příprav. Vzhledem k aktuální katastrofální nespolehlivosti Pumy Rally1 by se nebylo čemu divit. Malcolm Wilson je ale velký srdcař a jistě se ani po jedenácti letech udržování týmu v polosoukromé režii nebude chtít vzdát. Modré speciály jsou ale momentálně spíše jen ozdobou startovních listin. Dost často se totiž jen v nich objevují v plném složení.

Pod Akropolí se bojovalo i v přidružených šampionátech. Junioři tam přijeli pro poslední rozdělování bodů. Favorizovaný William Creighton nedokončil ani první etapu a její dělený vítěz Laurent Pellier jej vystřídal na čele mistrovských soubojů. Transmise jeho Fordu Fiesta Rally3 ale nevydržely sobotní ranní nápor a situace se znovu měnila. Soutěž nakonec vyhrál Diego Domínguez jun. z Paraguaye, ovšem to mu stačilo jen na titul vicemistra. Creighton díky SupeRally skončil pátý a k tomu získal dostatek bonusových bodů, které mu zajistily zisk juniorského titulu. Ve WRC2 ještě o titulu rozhodnuto není, ale situace se po Acropolis Rally Greece stává zase o něco jasnější. Oliver Solberg nedokončil už třetí start v rámci WRC2 v řadě a z bojů definitivně vypadává. Tentokrát jej zradil palivový systém jeho Škody Fabia RS Rally2. Náročnou rally nevydržela ani Fabia finského vítěze Samiho Pajariho a při druhé letošní nule reálně rovněž vypadává z boje o titul. Z početného pole škodovek stáje Toksport WRT zůstávají ve hře dvě. Gus Greensmith pilotoval jednu z nich a nakonec o vítězství svedl souboj s pilotem té druhé, Andreasem Mikkelsenem. V důležité nedělní finální fázi boje o vítězství ale ani jeho Fabia RS Rally2 nefungovala bezchybně a Brit se musel smířit s porážkou. Po pátku přitom Mikkelsen kvůli trojici defektů skoro házel ručník do ringu. Pro sobotu však zvolil pro danou situaci nezvyklé řešení. Jízdu zcela na hraně. Překvapivě jej už další defekt nepotkal a naopak jej maximální nasazení posunulo k letos již třetí vyhrané rally. Yohan Rossel sice v sobotu také doplatil na defekt, po kterém opustil vedoucí příčku WRC2, ale reálně Mikkelsenovu tempu stejně nestíhal a dřív nebo později by se za něj propadnul. Jelikož jsou ale oba aktuálně největší favorité na titul, porážka a prohloubení bodové ztráty Francouzovi do karet moc nehraje. Příště do Chile se narozdíl od Nora vydá pro bonusové body před očekávaným závěrečným kláním na Central European Rally. Konkurence se na jihu Ameriky ale sejde solidní a smysl bude tento start mít pouze tehdy, pokud se pilot rudého Citroenu C3 Rally2 umístí na stupních vítězů. Na druhou stranu v jeho prospěch hraje fakt, že na asfaltu to jemu i jeho autu jde lépe a právě na asfaltových cestách v Česku, Německu a Rakousku se bude nejspíš rozhodovat.