Tři různí vítězové třech irských soutěží

Přes startovní rampu Circuit of Ireland Rally jich přejelo dvaadvacet. Zhruba čtvrtinu z nich tvořily francouzské speciály Citroen C3 Rally2, které letos v zimě Irsko doslova zaplavily. Na minulé soutěži West Cork Rally se Citroen ocitnul hodně blízko vítězství. Robert Barrable za jeho volantem předváděl na zmáčené trati skvělý výkon a nakonec jej od vítězství dělilo necelých devět vteřin. Jonny Greer s další C3 dojel do cíle pátý a společně s dalším pilotem francouzské techniky Cathanem McCourtem patřili k hlavním favoritům i teď v Circuit of Ireland Rally. Poslední jmenovaný na třetí pokus konečně Citroen dovezl až do cíle. Ani tentokrát se to ale neobešlo bez problémů. Hned v první zatáčce celé soutěže mu praskla poloosa a než se s autem doplazil do první servisní přestávky, poztrácel dlouhé tři minuty. A to jej vzhledem ke krátkému jednodennímu harmonogramu obsahujícímu jen 109 ostrých kilometrů eliminovalo z bojů o přední příčky. Severní Irové se rozhodli jít jinou cestou než pořadatelé předchozích dvou soutěží. Ti poskládali hodně atraktivní harmonogramy, ve kterých se během dvou dnů nacházelo více než 200 ostrých kilometrů. Paradoxně se snaha pořadatelů třetí soutěže o přilákání většího množství posádek ekonomicky přívětivější variantou programu nesetkala s úspěchem. Na startu se jich sešlo z dosavadní trojice soutěží nejméně. Na druhou stranu 120 startujících rozhodně není špatné číslo. A ze špičky také nechyběl nikdo. Jako lídr mistrovství přijel na start Josh Moffett, který po vítězství na druhé mistrovské rally minulý víkend s Hyundaiem i20 R5 v rámci testování vyhrál Circuit of Kerry Stages Rally. Těsně druhý je zatím v klasifikaci vítěz úvodního podniku sezóny Meirion Evans. A na startu samozřejmě nemohl chybět ani další Volkswagen Polo GTI R5 Calluma Devina.

K německé technice se po zkoušce Citroenu v minulé rally vrátil někdejší šampión Declan Boyle. Problémy s palivovým čerpadlem jej ale na začátku soutěže výrazně zbrzdily. Do C3 minule usednul i Desi Henry, ale moc si oproti předešlému startu s Fordem nepomohl. Po dvou nedokončených soutěžích se mu ale teď v Severním Irsku dařilo daleko lépe. V úvodu soutěže se dokonce držel na provizorních stupních vítězů. I když je po třetím testu opustil, nadále se držel na dohled a na startu RZ 6 ztrácel jen šest vteřin. V jejím cíli už ztrácel skoro o minutu více. Během zkoušky jej bohužel postihnul defekt. V závěrečné zkoušce jej pak čekal souboj s Boylem a Barrablem o šestou příčku, když tuto trojici dělilo jen 1,3 sekundy. Boyle chyboval a svůj Volkswagen rozbil. Barrable si počínal daleko lépe, byť jeho výkon měl do toho z minulé rally hodně daleko. Duel s Henrym ale dokázal vyhrát a rally dokončil jako šestý. Sam Moffett stále nedokázal z nového Hyundaie i20 N Rally2 vyždímat maximum a počínání svého bratra sleduje hodně z povzdálí. Tentokrát jej přibrzdila ztráta posilovače řízení v RZ 4 a v té následující pak pro změnu chyboval v retardéru. Nakonec mohl být vlastně rád, že se v silné konkurenci vešel mezi nejlepších pět. Asfaltová soutěž plná náročných horizontů se odjela na suchu stejně jako Circuit of Kerry Stages Rally minulý víkend. Josh Moffett a Callum Devine tak měli dobře natestováno a hned na začátku to bylo znát. V první zkoušce zajel nejrychleji pilot VW, ale v druhé zvolil trochu opatrnější tempo. Jeho soupeř s Hyundaiem toho okamžitě využil a téměř srovnal krok. Vítěz úvodní rally Evans se nebyl schopen na trati plné skoků dostat do tempa a v druhé zkoušce málem skončil mimo trať. Po prvních dvou zkouškách tak už za vedoucím duem zaostával o více než deset sekund. Do bojů se s nimi tak nezapojil, ale stále měl na dosah třetí pódiové umístění v řadě. V závěrečné sekci se ale o třetí příčku musel poprat s drtivě finišujícím Greerem. Duel dvou Britů nakonec vyzněl lépe pro jezdce Volkswagenu. Jet se ale ještě jedna zkouška, kdoví jestli by se radoval. Konečný rozdíl činil jen 2,8 sekundy. V boji o vítězství se jako rozhodující ukázala RZ 4. Josh Moffett ji dokončil na defektu a z řádu desetin se jeho odstup zvýšil na 14,1 vteřiny. Jelikož se rozdíly mezi oběma soupeři v zajetých časech na dalších testech vrátily na úroveň desetin a nebo pár sekund, Devine mohl být relativně v klidu. Moffett sice z jeho náskoku pár sekund umazal, ale pilot Pola GTI R5 situaci zvládnul. S deseti sekundami k dobru si do cíle dojel pro svůj první letošní triumf. Ten jej naplno zapojil do boje o titul, o který si to v další části sezóny bude hlavně rozdávat se zbylou dvojicí letošních dosavadních vítězů. Meirionem Evansem a Joshem Moffettem.