Loebův vítězný debut v českém voze

M-Sport letos vsadil všechny své síly a finance na jednu jedinou kartu. Na navrátilce Otta Tänaka, se kterým by rádi oslavili na konci roku jeho druhý světový titul. Pokračování spolupráce s devítinásobným mistrem světa bylo kvůli tomu odsunuto na vedlejší kolej. Pokud k němu letos vůbec dojde, tak až v druhé polovině roku. Loeba však nebaví sedět doma a tak nedalo azorským pořadatelům moc práce ho přesvědčit ke startu na jejich překrásné soutěži. Ta bohužel vypadla z kalendáře mistrovství Evropy a neshody s portugalskou federací vedly k vyřazení Azores Rally i z národního mistrovství. Pořadatelské fiasko, jaké předvedli organizátoři úvodní soutěže ME, si však vyloženě říká o to, aby příští rok pozici Portugalska v šampionátu znovu obsadily Azorské ostrovy. Letos ušetřené peníze za zápisné promotérovi mistrovství Evropy pořadatelé vložili do startu hvězdných posádek. A když hvězdné posádky, tak k tomu musí být náležitá technika. O mistry světa Sébastiena Loeba a Andrease Mikkelsena se tak postarala vítězná stáj seriálu WRC2 Toksport WRT. S další Škodou Fabia RS Rally2 se pak představil Ole Christian Veiby a najet důležité šotolinové kilometry vyrazil do vzdálené destinace i český zástupce Erik Cais. Na dalšího zahraničního hosta Nila Solanse už nejnovější technika z Mladé Boleslavi nezbyla a musel tak vzít zavděk Fabií Rally2 evo.

Ani starší technika Španělovi nezabránila v umístění na stupních vítězů. V první etapě se rozjížděl pomaleji a kromě zbylých zahraničních soupeřů podlehnul i nejlepšímu z domácích, Ricardu Mourovi. Druhý den, kdy už se narozdíl od první etapy jelo na suchém povrchu, ovšem Solans zabral a v předposlední zkoušce korunoval svou snahu posunem na stupně vítězů. Z nich naopak spadnul Veiby, kterému se více dařilo první den na mokru. K drtivému finiši však na RZ 11 zatroubil Cais. Porazil všechny včetně Loeba a od nově třetího Solanse jej před závěrečnou Power Stage dělila pouhá vteřina. Do cíle závěrečného testu ale dojela česká posádka na defektu a místo posunu vpřed následoval pád na šestou pozici. Do pětky se tak nakonec vměstnal i nejlepší z domácích Moura ve Fabii Rally2 evo. Kde jsou ty loňské časy, kdy místní pilot přišel v těsném souboji až v závěrečné zkoušce o vítězství. Tehdy jej o něj připravil Španěl Efrén Llarena a letos jiný Španěl Solans nakonec stanul na bedně po boku světových pilotů. Mikkelsen využil svých kilometrů, které během testování s Fabií RS Rally2 najezdil, a vyhrál hned úvodní kvalifikaci. Králem první etapy se ale stal Loeb navigovaný svou přítelkyní Lauréne Godey. Prohrál pouze na závěrečné superspeciálce Grupo Marques a do soboty odjížděl s náskokem čtvrt minuty. Jelikož ale trať oschla, čekalo Loeba čištění tratě. Jeho norský rival sice vyhrával jednu zkoušku za druhou, ale manko stahoval hodně pomalu. Pod deset vteřin se dostal teprve dvě zkoušky před cílem. V té předposlední ale Mikkelsen pravou zadní částí vozu atakoval břeh a rázem se jeho odstup zase dostal až ke dvaceti vteřinám. Debut s vozem české značky tedy vyšel vítězně pro hlavního favorita rally Sébastiena Loeba. V čem spatřuje hlavní příčinu prohry Mikkelsen: “První den bylo opravdu těžké ho pronásledovat, jak bylo mokro. On jel Michelin, my Pirelli. Nejměkčí gumy od Michelinu jsou o hodně měkčí než ty od Pirelli, takže nezáleželo, jak moc jsme tlačili, nebylo možné s našim obutím zajíždět takové časy. Také jsme na první zkoušce udělali defekt a zbytek dne bez servisu tak byl velkým rizikem. Museli jsme se snažit neudělat další defekt, jinak bychom museli odstoupit.”