Bývalý pilot Formule 1 vládne japonskému mistrovství

A nebyly to vítězství jen tak nějaké. V obou případech vítězný pilot Škody Fabia R5 ovládnul všechny odjeté rychlostní zkoušky. Bývalý pilot Formule 1 a vítěz jedné z Velkých cen Heikki Kovalainen se rallysportu věnuje už od roku 2016. Nesoutěží však doma v zemi rallysportu zaslíbené, ale v dalekém Japonsku. Až do loňska tam pilotoval Toyotu GT86 CS-R3 a společně s japonskou spolujezdkyní Sae Kitagawou vloni vybojoval titul ve třídě JN-2 určené nejsilnějším dvoukolkám. Přestup do čtyřkolky tak byl logickým krokem, i když by se vzhledem ke spolupráci s místní značkou očekávalo, že usedne za volant mistrovského speciálu loňské sezóny Toyoty GR Yaris JN-1. Rally Team Aicello ale v zimě odkoupil Škodu Fabia R5 od stáje Cusco Racing, se kterou vloni jezdil Hiroshi Yanagisawa. Průběh obou úvodních soutěží byl natolik jednoznačný, že právě Toyotě a její tovární stáji nadělal hluboké vrásky na čele. Vloni se jim ještě podařilo škodovku o titul připravit, když Norihiko Katsuta vyhrál poslední tři soutěže a na poslední chvíli jej sebral do té doby jasně vedoucímu Osamu Fukunagovi doslova z rukou.

Fukunaga si s Katsutou hned na úvodní Shinshiro Rally 2022 střihnuli těsnou přetahovanou o druhé místo za nedostižným Kovalainenem. Pořadí si párkrát prohodili a teprve v závěrečné zkoušce se pilot Fabie R5 definitivně dostal na druhé místo. O umístění na bedně s oběma bojoval ještě Takuma Kamada, nejrychlejší z pilotů další japonské značky Subaru. Na první ranní zkoušce druhé etapy ale skončil mimo trať. Naštěstí ale nedopadnul tak špatně jako v loňském ročníku Shinshiro Rally, kde se při havárii zranil. Nejrychlejší Subaru nakonec do cíle dovezl čtvrtý Toshihiro Arai. I v druhé soutěži Tour de Kyushu in Karatsu skončil nejlepší z pilotů Subaru na čtvrtém místě. Tentokrát dorazili do cíle jak Arai, tak Kamada. Jejich výkony byly po oba dny velmi vyrovnané, ale Arai celou dobu tahal za lehce kratší konec. Smolný start prožil Fukunaga, když musel už ve čtvrté zkoušce se svou Fabií R5 pro poruchu řízení odstoupit. Na pódiu se tak ocitla hned dvojice Toyot GR Yaris. Na vedoucího Kovalainena se však oba jezdci dívali z úctyhodné vzdálenosti. Oficiální pilot Toyoty Gazoo Racing a úřadující mistr se musel smířit s porážkou od soukromníka Fumia Nutahary. Ten dobrý výsledek potřeboval jako sůl, když v úvodní rally po problémech na začátku druhé etapy skončil až jako třináctý.