Neevropský Kypr

Tehdy ale kyperští organizátoři opouštěli šampionát starého kontinentu rádi, vždyť je čekalo zařazení do nejprestižnějšího mistrovství v rally na světě. Letošek by se tak dal spíše přirovnat k roku 2013, kdy po skončení seriálu IRC zůstalo pro Kypr místo jen v národním šampionátu a také v mistrovství středního východu. Stejně jako letos. Tento mezinárodní šampionát poslední dobou hodně strádá a maximum podniků, které se daří zařadit do jeho kalendáře, je pět. Vloni navíc byla závěrečná Kuwait International Rally zrušena a soutěžilo se tak jen na čtyřech podnicích. Letos už návštěva Kuvajtu ani nebyla v plánu, zato se do šampionátu po pěti letech vrátila Oman International Rally. Tato soutěž v únoru celé dění odstartovala a na dlouhou dobu se zároveň stala jedinou. Soutěže v Kataru a Jordánsku musely být kvůli koronavirové panice zrušeny a zůstala už jen dvojice rally na Kypru a v Libanonu. FIA mezitím ve snaze dodat konečné klasifikaci alespoň nějakou úroveň rozhodla, že se každá etapa závěrečných soutěží bude bodovat samostatně.

Nějaké zázračné nabobtnání kyperské startovní listiny se však nekonalo, ze zahraničí přijela pouhá trojice posádek. Lídr šampionátu a úřadující mistr v jedné osobě Nasser Al-Attiyah zde ještě ke všemu obhajoval loňský triumf a platil tak se svým Volkswagenem Polo GTI R5 za jasného favorita. Abdullah Al-Rawahi Katařanovi nestíhal ani na domácí ománské rally a nic jiného se nedalo v případě pilota Fordu Fiesta R5 očekávat ani na Kypru. Meshari Al-Thefiri na start dorazil s Mitsubishi Lancer EVO X a jako jediný uchazeč o body do MERC 2 nemohl být nikým poražen. Zajímaví konkurenti jsou však k vidění v kyperském poli. Alexandros Tsouloftas se po sezóně strávené v ME, kde vybojoval pozici čtvrtého nejrychlejšího juniora ERC 1, vrátil na domácí tratě a s Volkswagenem Polo GTI R5 vyhrál poslední dva odjeté podniky šampionátu. Toho úvodního v únoru se nezúčastnil, kraloval tam naopak jeho stájový kolega s dalším Volkswagenem Simos Galatariotis. Oba se na společné rally letos sešli jen jednou a vítězně z tohoto duelu vyšel Tsouloftas. Tentokrát se měl odehrát další jejich duel a zároveň oba znamenali hlavní hrozbu pro favorizovaného Al-Attiyaha.

Očekávaný trojboj VW bohužel skončil dřív, než vůbec mohl začít. Galatariotis už v prvním testu vycestoval mimo trať a musel odstoupit. Ze hry v RZ 1 vypadnul i další pilot vozu Rally2. Charalambos Timotheou musel svou Škodu Fabia R5 odstavit s přehřívajícím se motorem. Nejrychlejšího času na úvod náročné rally dosáhnul Tsouloftas a svého katarského rivala dokázal porazit i v RZ 2. V závěrečném testu úvodní sekce zajeli oba jezdci Pol identický čas a z vedení s náskokem 10,9 sekundy se radoval kyperský pilot. Do seznamu odstoupených se mezitím přesunul Costas Zenonos, který svůj Citroën DS3 R5 poslal v druhé zkoušce mimo trať a na konec výsledkové listiny pokračujících posádek spadnul Antonis Chilimindris, jehož Fabia R5 fungovala jen s pořádnými obtížemi. Do velkých problémů se bohužel hned v následujícím testu dostal i vedoucí Tsouloftas. Problémy se zavěšením jej stály celou minutu. Jelikož se jednalo o neopravitelnou závadu, posádka musela pokračování v sobotní etapě vzdát.

Soutěž slibující zajímavé bitvy o vítězství se tím pádem proměnila v trochu nudnou událost. Al-Attiyah se na čele radoval z náskoku převyšujícího devět minut a o triumf se mohl připravit jedině sám nebo vinou porouchané techniky. Na techniku v závěru etapy doplatil i pilot Hyundaie i20 R5 Panayiotis Yiangou. Dvě zkoušky absolvované bez posilovače řízení jej stály sedm minut ztráty. A to mohl být vůbec rád, že extrémně pomalé a úzké cesty se spoustou zatáček a drsným povrchem s takovým handicapem zdolal. O rychlosti této soutěže nejlépe vypovídá průměrná rychlost vítěze 64 km/hod. Yiangou sice přenocoval jako třetí, ale už po první nedělní zkoušce se vrátil na druhé místo a to si už udržel až do cíle. Na bronzový stupínek nakonec vystoupal pilot nejrychlejšího produkčního vozu, Mitsubishi Lancer EVO IX, Christos Demosthenous. Al-Attiyah už nemusel nikam pospíchat a na těžké trati raději volil obezřetnější přístup. O nejrychlejší časy se mezitím rvali jeho kyperští kolegové Tsouloftas a Galatariotis. První jmenovaný vyhrál tři ze čtyř odjetých zkoušek, ta poslední divácká byla kvůli zákazu vstupu diváků na sportovní akce zrušena. Na RZ 9 ale nechal skoro sedm minut a tak ji opanoval Galatariotis. Al-Attiyah se i přesto stal nejrychlejším mužem druhé etapy a obhájil celkový kyperský triumf z loňska. Tentokrát s mamutím náskokem sedmnácti minut.