Donegal International Rally - komentář

4. podnik irského asfaltového mistrovství, 16. – 18. června, Letterkenny, asfalt, 22 RZ, posádky (start/cíl) – 71/37 (mezinárodní klasifikace)

Největší pozornost je v Irsku jistě upřena na kandidátský podnik do MS, jenž se konal v březnu. Nicméně místní šampionát je natolik kvalitně obsazen, že každá soutěž má vysokou sportovní úroveň. Jedním z vrcholů sezóny se pak stala o víkendu Donegal Rally. V té se naplno projevila hlavní atraktivita irských soutěží, účast velkého množství vozů WRC. Na start se jich postavilo neuvěřitelných 22. To je číslo, kterým se v současné době může pochlubit málokterý pořadatel MS.

Největším trhákem byla účast továrního týmu Mitsubishi. Do Lancerů poslední specifikace usedli Andrew Nesbitt, jenž jinak závodí se Subaru, a úřadující mistr Británie, který letos doma pilotuje také Subaru, Mark Higgins. Ze světového šampionátu si do domácích luhů a hájů přijel zazávodit Gareth MacHale s Focusem RS WRC 03, jenž se tak střetl v přímé bitvě se svým otcem Austinem vyzbrojeným identickou technikou. Za volantem třetího exempláře s modrým oválem se objevil Matthew Wilson. Z domácí špičky je třeba jmenovat Eugenna Donnellyho s nestárnoucí Corollou a Dereka McGarrityho, Tima McNultyho či Kevina Lynche s Imprezami. Ovšem úplně největší hvězdu vezlo MG Metro skupiny B se startovním číslem 3, jednalo se o mistra světa Colina McRae. První tři rychlostní zkoušky zajel nejrychleji Lynch, ovšem vybudoval si pouze nepatrný náskok 4,5 sekundy na Donnellyho. Nutno podotknout, že celé pole prvních čtrnácti vozů bylo velmi vyrovnané, mezi jednotlivými posádkami byl největší rozdíl 5,8 sekundy. Většinou to však bylo ještě mnohem méně.

Čtvrtý test absolvoval v nejkratším čase Donnelly a to jej vyneslo do vedení. Moc si jej ale jezdec Toyoty neužil, na RZ 5 byl pomalejší než rival a v cíli se mu navíc vzňal motor. Ten posádka úspěšně uhasila, ovšem následující test projela o tři minuty pomaleji než Lynch. Ten se tak nyní musel starat o rychlost jiného pilota, McNultyho, který za ním zaostával po první etapě o pouhých 5,5 sekundy. Až jako sedmý (+ 21,9 s) zakončil etapu rychlejší z obou Mitsubishi, Nesbitt. Ztrátu nabral hned ráno, neboť nebyl spokojen s nastavením. To se ale během dne změnilo a Nesbitt ještě dokázal poslední dvě zkoušky vyhrát. Daleko hůře na tom byl jeho týmový kolega Higgins, jenž byl z vozu a výběru gum silně frustrovaný. Etapu zakončil jako desátý s takřka minutovým odstupem. S ruční brzdou a diferenciály se potýkal další host podniku Wilson, takže mu patřila až osmá příčka (+ 34,5 s).

Druhý den se hned ráno krajem i celkovým pořadím prohnala pořádná bouře. Higgins se konečně vcítil do továrního Mitsubishi a, ačkoliv jej nadále trápily brzdy, tři mokré ranní testy suverénně opanoval. Na prvním z nich dostal defekt do té doby druhý McNulty. To byl jeden z momentů, který pomohl druhému Lanceru s Nesbittem za volantem vyšplhat se za Lynche. V této fázi jejich vzájemný odstup činil 19,1 sekundy. Na druhém sobotním testu byla Impreza vedoucího jezdce pomalejší o 8,8 sekundy a atmosféra na čele pořádně zhoustla. Tlak soupeře byl natolik silný, že jej Lynch v RZ 10 neustál a vylétl z tratě. Poškodil při tom předek vozu a dostal defekt. Nesbitt se tak s náskokem 20,4 sekundy na Garetha MacHaleho stal novým vedoucím mužem. Třetí místo připadlo po zmíněných dílčích vítězstvích Higginsovi (+ 25,3 s).

V devátém testu převrátil přes střechu své Subaru čtvrtý Gareth Jones. Desátý projel nejlépe Gareth MacHale a ztenčil Nesbittův náskok na 13,2 sekundy. Hned v následujícím měření sil byl opět lepší pilot Mistubishi. Mladý Ir účastnící se světového šampionátu rychlosti svého krajana nestačil. Po RZ 13 se dokonce propadl i za Higginse, který se rozhodl zatlačit na vedoucího týmového kolegu. Tento úmysl zkušený Nesbitt odhalil a další dva testy vyhrál. Na jednom z nich ale jeho vítězné tažení malém skončilo, neboť na blátě vyjel z tratě a poničil předek vozu. Higgins se naopak musel vypořádat s omezeným výhledem z vozu, který mu způsobil jeden z nepořádných místních ptáků. Po druhém dni tak britský šampión na druhém místě zaostával o 22 sekund.

Poslední den se tedy očekával zajímavý duel o první místo. Deštivé podmínky bitvu ještě více zatraktivnily. Nakonec se ale nic podstatného nestalo. Nesbittovi se podařilo až na malé zaváhání v poslední zkoušce celé soutěže nechybovat a udržet týmového kolegu za svými zády. Brit se naopak se soutěží málem předčasně rozloučil na předposlední zkoušce, kde chyboval a o strom poškodil záď svého Lanceru. Nakonec pro Mitsubishi vše dobře dopadlo a tým získal cenný double. Během rally se navíc do světa rozšířila z úst zástupců značky velmi pozitivní zpráva o nasazení Mitsubishi do MS 2007 coby týmu kategorie Manufacture 2. Za dvojku Fordu letos závodí Wilson, kterému se v Donegalu moc nedařilo. V RZ 18 jeho neposlušný vůz zastavil úplně. Na té samé zkoušce havaroval první vedoucí muž podniku Lynch. Kdyby mohla být v rámci mezinárodní klasifikace hodnocena vozidla skupiny B, osmého místa by s MG Metro dosáhl Colin McRae. Pro zajímavost je třeba zmínit, že by tak porazil i čtyři WRC.

Stav irského mistrovství po čtvrtém podniku:
1. Donnelly 49, 2. Boland 39, 3. McGarrity 28, 4. McNulty 22, 5. Nesbitt 21, 6. Jones a Austin MacHale 20