Armindo Araújo zůstává doma neporažen

Úvod roku měl patřit šotolině, ale z pěti těchto soutěží se odjela pouze úvodní ve Fafe. Vodafone Rally de Portugal a Rali Terras d’Aboboreira byly zrušeny beze zbytku, azorský podnik zařazený do ME byl přesunut na zářijový termín a nového data by se mohla dočkat i původně dubnová Rali de Mortágua. Pokud se tak nestane, zbytek šampionátu se odehraje s výjimkou azorské rally na zpevněných cestách. A na těch se ostatně závodilo i o víkendu při Rali de Castelo Branco. Jako lídr tam dorazil se svou Škodou Fabia Rally2 evo Armindo Araújo, který ještě vloni dělal u Hyundaie týmového parťáka Brunu Magalhaesovi. Teď už jsou každý v jiném týmu a zároveň se stali největšími soupeři. Magalhaes tedy dále usedá do i20 R5 a ve Fafe byl ze všech soupeřů pozdějšímu vítězi nejblíže. Úřadující portugalský šampión Ricardo Teodósio vyměnil starší Fabii R5 za nejnovější techniku z mladoboleslavských dílen, Fabii Rally2 evo. Na oba své soupeře zvučných jmen ale nestačil a musel se spokojit se třetím místem.

I to bylo ale lepší, než jaké vybojoval dlouhodobý oficiální portugalský zástupce Citroënu José Pedro Fontes. Šotolina není pro tyto francouzské vozy zrovna ten favorizovaný povrch, zato teď v Castelo Branco patřil Fontes k hlavním favoritům. V soutěži se objevil i druhý rudý Citroën stáje Sports&You pilotovaný Paulem Caldeirou. A za volant C3 R5 se do třetice posadil ještě Joao Barros, který zde v minulosti už dokázal třikrát zvítězit. Pokud by přidal čtvrtý triumf, v historických tabulkách rally by se na první příčce osamostatnil. To se ale při startu s novým vozem moc očekávat nedalo. A vítězství se nečekalo ani od Pedra Meirelese, byť se svým Volkswagenem Polo GTI R5 rozhodně patřil do širší špičky. Kromě třinácti vozů R5 se diváci mohli těšit i na jednu R4. Dacii Sandero osedlal Gil Antunes, který je koncernu Renault věrný už spoustu let. Ještě větší zájem ale vzbuzoval jiný francouzský koncern PSA. V portugalské soutěži se totiž objevily hned dva nově homologované Peugeoty 208 Rally4. Pedro Almeida měl v poslední zkoušce první etapy smůlu, když jej zbrzdil defekt. V druhé nedělní zkoušce pak chyboval a musel odstoupit. Pedro Antunes si s druhým Peugeotem počínal mnohem lépe a od prvních kilometrů kraloval dvoukolkám. Vítězství v kategorii i druhý den uhájil a kromě toho se i podíval do top ten absolutního pořadí.

Tomu od první zkoušky kraloval Araújo, ale o nikterak velkou dominanci se nejednalo. Pilot škodovky vyhrál ze tří sobotních zkoušek jen tu první a z náskoku pak těžil až do konce dne. Druhou zkoušku zvládnul nejrychleji Magalhaes, ale na druhé pozici večer spát nešel. Ve třetím a posledním sobotním testu totiž zazářil Fontes a soupeře s Hyundaiem o druhé místo připravil. První den se sice odjela skoro polovina ostré kilometráže, ale i tak byly rozdíly mezi trojicí nejrychlejších naprosto minimální. Fontes zaostával o 1,1 sekundy, Magalhaes o 4,2. Pilot Citroënu bohužel ze hry o vítězství vypadnul předčasně. Na vině bylo zlomené zadní rameno jeho C3, které posádku připravilo na první nedělní sekci o dvě a půl minuty času a dalších skoro dvě a půl minuty si připsali penalizací. Fontes sice vyhrál předposlední test, ale to mu pomohlo jen k posunu do top ten. Nejrychlejší Citroën v soutěži nakonec pilotoval Barros a dovezl jej do cíle na páté příčce. Pod pódiem skončil Meireles, který si oproti úvodní soutěži ve Fafe o jednu příčku polepšil. Třetí skončil stejně jako tehdy Teodósio, který se bojů nejrychlejší trojice neúčastnil a na pódium se dostal jen díky Fontesově problému. Magalhaes v ranní sekci vedoucímu jezdci nestačil a jeho odstup se zvýšil na 7,8 vteřiny. Araújo měl situaci pod kontrolou, i když se nechal soupeřem v i20 R5 v závěrečné zkoušce porazit. To už bylo pozdě a pilot škodovky slaví druhý letošní triumf a navýšení svého náskoku v pořadí šampionátu. Složení pódia tedy od února nedoznalo vůbec žádných změn.