Francouzská šotolina atraktivním kolbištěm

Skvělá konkurence se sešla už na startu asfaltového mistrovství a jeho šotolinový sourozenec za ním zas tak moc nezaostal. Celkově se na start dokonce postavilo o čtyři speciály více, 126. Vozy královské kategorie WRC už na asfaltech žádnou významnou roli nehrají. V tom šotolinovém stále můžou jejich posádky bojovat o titul, ale v posledních dvou sezónách je o mistrovskou korunu porazilo osazenstvo R5. Nejprve v roce 2017 vybojoval titul Jordan Berfa s Hyundaiem a vloni se radoval škodovák Sylvain Michel. Pro Rallye Terre des Causses tak mohl Michel nalepit na svou Fabii R5 startovní číslo 1. Hned za ním se do zablácené trati pustil vicemistr Thibault Durbec, který zůstává stejně jako Lionel Baud věrný osvědčenému Citroënu DS3 WRC. S Citroëny ve verzi R5 do soutěže odstartovali dva jezdci, kteří vloni krotili Peugeoty 208 R2. Yohan Rossel s ním vyhrál Volant Peugeot a jako odměnu získal na francouzské mistrovství k dispozici C3 R5. Thomas Baudoin vloni s 208 kraloval klasifikaci dvoukolek v šotolinovém mistrovství a teď mohl premiérově okusit C3 R5.

Francouzským divákům první šotolinová rally sezóny nabídnula i jednu technickou lahůdku. Zcela nový speciál kategorie R4, Fiat MR 500X. Vincent Dubert s novinkou stáje Milano Racing začínal časy v druhé desítce, ale v neděli zrychlil a pravidelně se umisťoval v top ten. Speciály R4 jsou považovány za nepřímé nástupce vymírajících produkčních aut a zde je třeba zmínit porovnání nového Fiatu právě s nejrychlejším zástupcem třídy N4. Mitsubishi Lancer EVO IX pilotoval jeden z nejzkušenějších jezdců francouzských šotolin Arnaud Mordacq a ten do cíle dojel minutu za Dubertem. Většina jeho ztráty sice šla na vrub problémů z RZ 3, ale Dubert jej dokázal porazit i v samostatném hodnocení druhé etapy. V závěru jezdec Fiatu mohl pomýšlet na sedmou příčku a skalp rychlého jezdce vozu R5. Matthieu Margaillan nechal na první nedělní zkoušce tři a půl minuty a pak musel celý den svou ztrátu stahovat. Nakonec ale v poslední zkoušce svou škodovku stejně posunul před Duberta na sedmé místo.

Duel pilotů v Citroënech C3 R5 začal překvapivě rychleji debutant ve voze R5 a čtyřkolce vůbec Baudoin. Už ve druhé zkoušce se situace „normalizovala“, když otěže přebral zkušenější Rossel. Etapu zakončil na třetí příčce a po odstoupení jednoho z rychlejších soupeřů nakonec Rossel poskočil až na parádní druhé místo. I když C3 R5 nepatří mezi nejlepší náčiní své kategorie pro nezpevněný povrch a Mads Ostberg společně s továrním týmem usilovně pracuje na jeho vylepšení, úvodní soutěž francouzských šotolin se jim vydařila. Baudoin sice ani v neděli Rosselovi nestačil, ale v etapě i celkově obsadil solidní páté místo. Brice Tirabassi už v loňské sezóně vyzkoušel Hyundai i20 R5, ale moc se mu s ním nedařilo. Na bahnité trati zmoklé sobotní etapy začínal obezřetněji, zato nedělní osychající trať jeho Dmackům seděla lépe. Tirabassi v ní nezajel horší než čtvrtý čas a těsně pod pódiem zůstal i v konečných výsledcích. Ve špatném světle se stejně jako v dalších soutěžích posledních týdnů ukázal Volkswagen Polo GTI R5. William Wagner se s ním držel na pátém místě, než jej ze hry vyřadil tradiční problém, posilovač řízení. Nejrychleji rally rozjel Durbec, ovšem druhou páteční sekci ovládnul Michel a večer šel spát s náskokem 8,5 sekundy. V neděli ráno si oba mezi sebe rozdělili nejrychlejší časy první sekce a boj o vítězství zůstával stále otevřený. Pilot Fabie R5 ale v předposledním testu havaroval a předčasně tím zajímavou bitvu rozhodnul. Na třetí místo se díky tomu posunul Baud a kompletní pódium tak obsadila domácí značka Citroën. Durbec do šotolinového mistrovství vstoupil stejně jako vloni, vítězstvím.