Start francouzského mistrovství jako bahenní lázně

Ač se jedná o soutěž na zpevněném povrchu, deštivé počasí v kombinaci se zařazením historiků před hlavní pole soudobých vozů z trati vytvořilo doslovné bahenní lázně. S náročnými podmínkami se musela vypořádat nebývale atraktivní skupina startujících. Celkem se na startu sešlo 122 dvojic, přičemž hned 22 z nich sedělo ve vozech R5. Startovní číslo 1 nemohl přilepit na svůj Citroën C3 R5 nikdo jiný než úřadující šampión Yoann Bonato. Hned za ním se na zablácenou trať vydal Stéphane Lefebvre, který by po ukončení svých továrních aktivit v Citroënu mohl na domácích tratích najít novou motivaci. Bohužel v případě jeho startu s Citroënem C3 R5 v Le Touquet šlo o jednorázovou akci. Stejně tak jednorázový start si užíval účastník Dakaru v kategorii motocyklů Adrien van Beveren, který pilotoval třetí C3 R5. Naopak s ambicemi uspět v konečném pořadí šampionátu vstoupil do sezóny Yohan Rossel, který bude domácí starty s C3 R5 kombinovat s juniorským mistrovstvím Evropy ERC3.

Boj o titul francouzského šampióna ohlásila i dvojice pilotů, kteří se na domácí půdě postarali o debut nového speciálu kategorie R5 od značky Volkswagen. Ze škodovky na VW v zimě přezbrojil čtvrtý nejrychlejší muž loňské sezóny Quentin Gilbert. Třetí sezóna na francouzských asfaltech s vozem R5 čeká mladého Belgičana Williama Wagnera, starší Fiesta ale musela uvolnit místo Polu ze stáje Sébastiena Loeba. Porovnat své síly s krajany se rozhodl ještě další pilot VW Nicolas Ciamin, jeho hlavní pozornost bude ale i nadále soustředěna na WRC2. To samé by se dalo říct o Adrienu Fourmauxovi, který v rally pilotoval osamocený Ford Fiesta R5. Korejskou značku Hyundai vloni ve Francii nejlépe reprezentoval Bryan Bouffier, ale boj o titul nakonec do úspěšného konce nedotáhnul. A do komplikací se dostal už i v nové sezóně, když kvůli nedostatku peněz musel její úvod odložit na jindy. S i20 R5 se na startu objevil stejně jako vloni Quentin Giordano a debut si za volantem tohoto vozu ve Francii odbyl Němec Dominik Dinkel. Do šampionátu, který před třemi lety ovládnul, se vrací Sylvain Michel a zůstává věrný Škodě Fabia R5. S českým speciálem bude letošní mistrovství absolvovat také Laurent Pellier, který vloni startoval v evropském šampionátu za stáj Peugeot Rally Academy.

Soutěž se díky extrémně náročným podmínkám proměnila ve festival odstoupení a každá ze značek zapojených do bojů o nejvyšší příčky přišla minimálně o jednoho ze svých zástupců. Jako první se se soutěží rozloučil Rossel, který svůj Citroën po havárii odstavil už v prvním testu. Dakarský pilot van Beveren soutěž rozjel defektem v RZ 1, ale následně se začal postupně dotahovat na nejlepší desítku. A to přesto, že mu v sobotní dopolední sekci odešly brzdy. Nejrychlejší čas v první zkoušce zajel úřadující šampión Bonato, kterého v úvodní sekci dokázal porazit jedině značkový kolega Lefebvre. V první zkoušce se Lefebvre přetočil, v druhé udeřil do retardéru a následně vyhrál RZ 3. Bohužel do konce dne už žádný další úspěch nezaznamenal, když začala jeho C3 R5 protestovat a srazila svou posádku z druhého místa na šesté. Lefebvre chtěl další snažení vzdát, ale nakonec na start druhé etapy nastoupil a první sekcí se protrápil s pohonem pouze jedné nápravy. V půlce sobotní etapy se i přes tyto obtíže držel na čtvrtém místě. Bonato po setmění dojížděl náročnou první etapu raději v poklidu. Žádný nejrychlejší čas už nezaznamenal, zato dvakrát se z dílčího triumfu radoval Ciamin. Pilot VW se dokázal prodrat na druhou příčku a po první etapě za vedoucím Bonatem zaostával jen o 5,7 sekundy.

Wagner s dalším Volkswagenem první etapu zakončil na čtvrtém místě a v sobotu hned ráno začal útočit. Po vítězství v prvním testu ale následně havaroval a musel odstoupit. Nejrychlejší škodovku v pátek řídil Michel a do druhého dne nastupoval z pátého místa. Už v druhé sobotní zkoušce ale někdejší šampión chyboval, poškodil chladič a i pro něho rally skončila předčasně. Dramatičtější zakončení své účasti předvedl Giordano, který si už v pátek moc nevěděl rady a s i20 R5 se držel až na deváté příčce. V sobotu hned ráno poslal svůj Hyundai přes střechu. A aby toho nebylo málo, o dvě zkoušky později se s rally rozloučil i tou dobou čtvrtý Fourmaux, když poslal svou Fiestu R5 také do kotrmelců. Na čele pořadí se mezitím změnila osoba lídra, kterým se nově stal Ciamin. Bonato na svůj Citroën zvolil moc tvrdé gumy a to ho stálo půl minuty. Před poledním servisem se těsně za něj navíc dotáhnul Gilbert, který tím svůj útok nekončil a v RZ 11 už se dostal před Bonata. Pilot Citroënu se myšlenky na druhé místo nevzdával, ale Gilbert v závěru předvedl příliš dobrý výkon. V posledních třech zkouškách nenašel přemožitele a druhé místo si uhlídal. Lefebvre neprožil zrovna jednoduchý víkend, ale do cíle na čtvrtém místě přeci jen dorazil. Pátý pak skončil nejrychlejší pilot škodovky Pellier a za jeho zády se do cíle své domácí soutěže dostal Eric Brunson, kterému ani Fiesta WRC nestačila na boj s rychlými jezdci R5. Nejrychlejším z nich se po parádním výkonu během sobotního dopoledne stal Ciamin, který domů vyrazil jen na skok a hodlá se hlavně soustředit na WRC2.