Citroën vítězí v Portugalsku

Úřadující mistr Carlos Vieira ovšem z kokpitu DS3 R5 přesednul za volant i20 R5. Dva tyto speciály do šampionátu nasadil Team Hyundai Portugal, když do druhého usednul Armindo Araújo. Nově vzniklá stáj se okamžitě stala hlavním favoritem mistrovství a zasadil se o to hlavně Araújo, který vyhrál v úvodu roku tři soutěže po sobě a ještě teď v závěrečné fázi zůstává lídrem a největším favoritem na zisk titulu. Vieirovi spojení s korejskou značkou moc štěstí nepřineslo, v páté Rali Vidreiro ošklivě havaroval a do teď se neuzdravil. Velkou příležitost vyzkoušet si špičkovou čtyřkolku tak v aktuálním předposledním dílu kalendáře dostal portugalský junior Diogo Gago. Mistrovskému Citroënu zůstal i pro letošek k dispozici José Pedro Fontes, ale začátek roku ještě se starší DS3 R5 mu moc nevyšel. Ani přestup do nové C3 nebyl bezbolestný, když v portugalském dílu MS musel odstoupit ještě před startem. Z předcházejícího dějství na Madeiře si už ale odvezl maximum bodů a udržuje si naděje na titul. V průběžném pořadí se zatím drží za hlavním vyzývatelem lídra Ricardem Teodósiem. Toho Škoda Fabia R5 dovezla k vítězství při Rali de Castelo Branco a hodně bodů si odvezl díky druhé příčce i z Madeiry.

Škoda získala v posledních letech mistrovské tituly ve všech možných koutech Evropy, ale v Portugalsku se radovala naposledy v roce 2014. Tehdy ale Pedro Meireles ještě pilotoval předcházející Fabii ve verzi Super 2000. S R5 se v posledních dvou sezonách stal vicemistrem. Na startu Rali de Amarante Baiao se objevila jedna hodně nečekaná Fabia R5. Za její volant totiž usednul Joao Barros, který posledních pět let strávil v konkurenčním Fordu Fiesta R5. Žádné pomalé sbližování se u nově vzniklého spojení nekonalo, Barros vyhrál oba přírodní úseky první etapy a nakonec se stal jejím vítězem. O 5,2 vteřiny za ním zaostal Fontes, který se svou C3 R5 zvítězil na večerní superspeciálce. Gago doposud soutěžil výhradně s vozy s přední poháněnou nápravou a start s Hyundaiem pro něho byl doslova křest ohněm. Počínal si však dobře a v poli čtrnácti startujících jezdců s vozy R5 se od začátku držel na šestém místě. Jediné výraznější chyby se Gago dopustil na páteční večerní superspeciálce, ale v sobotu už zase zajížděl jeden šestý čas za druhým a šestý dojel i do cíle.

Araújo může na sérii třech jarních vítězství už jen vzpomínat, v letní dvojici rally se nedostal ani na pódium. Nejdůležitější pro něho však je držet se nejbližšího pronásledovatele z šampionátu Teodósia a právě s ním sváděl od začátku Rali de Amarante Baiao krásný souboj o každou vteřinku. Pilot škodovky v závěru rally začal trochu ztrácet dech a tentokrát svůj odstup v bodování nesnížil. Araújo jej porazil a sebral mu i pozici na bedně. Teodósio nakonec nebyl jediným jezdcem Fabie R5, který v závěru soutěže ztratil dech a prohrál svůj souboj. Barros se stal tím druhým. Ještě dopoledne se s Fontesem přetahoval o dílčí vítězství a úspěšně si tím hlídal svůj zhruba pětisekundový náskok. Odpoledne se však pilot Citroënu už začal přibližovat a po předposlední zkoušce se vyhoupl o půl vteřiny do čela. Barros ještě měl možnost zvrátit průběh rally ve svůj prospěch, ale Fontes jej v poslední zkoušce opět porazil a získal první letošní absolutní triumf. Stejně jako na Madeiře, kde nestačil jen na místní jezdce nebodující do portugalského šampionátu, si Fontes připsal maximum bodů a za dva měsíce v Algarve ještě může zabojovat o mistrovský titul.