V Monaku odstartuje nový ročník MS

Tato krátká ale zároveň velmi náročná etapa otevře dění v novém ročníku světového šampionátu, který toho má hodně co nabídnout. Jak se ukázalo vloni, nové technické předpisy pro speciály WRC zvedly atraktivitu těchto vozů a zároveň srovnaly šance celé čtveřice továrních stájí. Nejlépe to dokládají následující čísla, kdy třináct soutěží poznalo sedm různých vítězů, hned třikrát se radovali z triumfu noví vítězové a žádná ze čtyř továrních stájí nezůstala bez výhry. Jezdecké sestavy se promíchaly celkem decentně a zálusk na titul si i letos mohou dělat zástupci všech čtyř značek. Hodně se snaží i promotér, který letoškem otevírá druhou polovinu svého desetiletého kontraktu. A při té příležitost představil vskutku revoluční záležitost, na platformě WRC+ odvysílá úplně všechny rychlostní zkoušky kompletních třinácti podniků živě. Něco takového se zatím v historii nikomu nepovedlo, osamocenou jednorázovou záležitostí bylo pouze Rallye Monte-Carlo v době IRC. V kalendáři zůstává většina tradičních podniků, vypadlo pouze organizačně slabé Polsko a jeho místo zaujalo, doufejme, atraktivnější Turecko.

Stejně jako v předešlých čtyřech letech vstupuje na start sezóny se startovním číslem 1 Sebastien Ogier. Ač o své budoucnosti dlouho mlžil, nakonec odchod do důchodu odložil na později a zároveň odmítl nabídky od Citroënu nebo Hyundaie. V takřka rodinné stáji M-Sport se Francouzovi hodně zalíbilo a zisk pátého titulu ve Walesu považuje za nejemotivnější moment své kariéry. Malcolmu Wilsonovi se podařilo přesvědčit Američany k navýšení podpory své stáje a logo Fordu se po šesti letech oficiálně vrací zpátky do MS. Ogier vstoupí do druhé sezóny za volantem Fiesty WRC ve svém rodném Gapu a bude zde platit za jasně největšího favorita. V posledních čtyřech letech v náročné rally nenašel přemožitele. Vloni mu však vítězství přinesla hlavně spolehlivá jízda a podobným způsobem se dá hodnotit i celá jeho cesta za pátým titulem. Během té vyhrál pouze dvě rally, zatímco jeho hlavní vyzývatel Thierry Neuville zvítězil hned čtyřikrát. Dominantní kombinaci Ogier - Volkswagen to nepřipomínalo ani vzdáleně. Bude stejná taktika stačit i letos nebo bude muset pětinásobný mistr světa ze své Fiesty vyždímat daleko více výkonu?

Na pozici dvojky u Fordu se vrací Elfyn Evans, který si tento post vyzkoušel už v roce 2014. Vloni se musel potýkat s přeci jen horšími pneumatikami DMack, ale i tak dokázal v rodném Walesu vyhrát svou první světovou rally. Zároveň si po celý rok počínal spolehlivě, když pouze dvakrát havaroval. Překvapit může Velšan už v Monte Carlu, kde vloni doplácel právě na své pneumatiky nefungující v proměnlivých podmínkách. Jakmile se jelo na suchu, Evans všem ujížděl. Odchod Otta Tänaka, který v předešlé sezóně díky dvěma premiérovým triumfům a zapojení se do boje o titul patřil mezi největší překvapení, tak M-Sport nemusí zase tak mrzet. Fiesta s dvojkou na zadních oknech bude mít důstojného nástupce. Ve třetím voze bude nejčastěji k vidění Fin Teemu Suninen, který má jistých osm startů. Při debutu ve speciálu královské kategorie v Polsku hned vyhrál rychlostní zkoušku a v rodném Finsku srdnatě bojoval o umístění na pódiu. Letos bude právě za touto metou jednoznačně mířit a podle projevené důvěry šéfa týmu se klidně může zrodit i vítězství. V Monaku a následně na Korsice třetí tovární Fiestu osedlá domácí pilot Bryan Bouffier. Na monacké soutěži má několikanásobný polský mistr už jeden zářez, když ještě v době IRC vyhrál ročník 2011. K vítězství pilota Peugeotu 207 Super 2000 tehdy ale přivedla náhlá změna počasí, která jej během jediného testu vynesla z beznadějné sedmé příčky až na první. Ostatní se prostě na sníh hůře připravili. Podobným způsobem se Bouffier s Fiestou WRC dostal i k druhé příčce z roku 2014, kdy zvládl nejlépe hru s počasím v první etapě a získal více než půlminutový náskok. Pokud mu bude počasí hrát do karet i letos, může se zrodit další zázrak.

U Hyundaie po loňské sezóně rozhodně nemůžou být spokojeni. Jejich i20 Coupé WRC bylo zřejmě nejrychlejším speciálem celého pelotonu, přesto z toho nevytěžili ani jeden z titulů. Thierry Neuville vyhrál nejvíce rychlostních zkoušek a připsal si na své konto i nejvyšší počet vítězství. Kromě toho ale hned čtyřikrát u svého vozu utrhnul kolo. A to rozhodlo o jeho nezdaru. Hlavně na úvodních soutěžích v Monte Carlu a ve Švédsku ztratil nejvíce, pokaždé odstupoval z komfortní vedoucí příčky. Půl roku pak Ogiera naháněl a když ho dohnal, v Německu a v Katalánsku opět přišla stejná chyba. Letos to bude chtít jiný přístup, a to hlavně hned v úvodu. Mezi lety 2011 a 2014 kvůli havárii nedokončil ani jediný start v Monte-Carlu, z toho dvakrát bylo příčinou ulomené kolo. Nováček v Hyundai Andreas Mikkelsen má na jihu Francie lepší bilanci, vloni ovládnul WRC2 a předtím dvakrát vystoupal na pódium. Třikrát po sobě (2014 – 16) se těsně vešel na pódium i v rámci konečných výsledků šampionátu a letos by samozřejmě rád postoupil až na příčku nejvyšší. Po loňské různorodé sezóně, kdy vystřídal vozy hned tří značek a ani neodjel celé mistrovství, ale nemá zrovna nejlepší výchozí pozici. S i20 WRC se ale Nor dokázal sžít obstojně, australskou první etapu ovládnul a o vítězství přišel jen kvůli smolnému dvojitému defektu.

Když do korejsko-německé stáje přibrali nový norský přírůstek, museli pro něj uvolnit místo. A Černého Petra si vylosovali Hayden Paddon s Daním Sordem. Novozélanďanovi se loňská sezóna vůbec nevydařila, na co sáhnul, to bylo špatně. Bohužel po výtečně nastartované kariéře, kdy se v roce 2015 dostal mezi elitu a o rok později vyhrál svou první soutěž MS, následoval pád. Paddona teď čeká restart a zatím má naplánováno jen sedm světových soutěží, ke kterým přidá pět soukromých startů na rodné půdě. S WRC se ukáže až v únoru ve Švédsku, monackou rally absolvuje s vozem číslo 6 Sordo. Jeho výkony poslední dobou slábnou a vloni byly maximem pouhé dvě třetí příčky. Konkurenceschopný je Španěl téměř výhradně na asfaltovém povrchu, takže i pro Rallye Monte-Carlo bude doufat v minimum sněhu a ledu. Nejlepších výsledků, druhých míst, v horách nad knížectvím dosáhnul Sordo v roce 2007 s Citroënem a o pět let později s Mini. Tehdy to ještě bylo s Carlosem del Barriem po boku, se kterým získal v roce 2013 i své jediné světové vítězství. Teď po pětileté pauze se oba znovu sejdou v jednom kokpitu.

Letos je tomu přesně dvacet let, co se naposledy z vítězství v zahajovacím podniku MS radovala značka Toyota. V roce 1998 Carlos Sainz svůj debut za volantem Corolly WRC dovedl do vítězného konce. Ve WRC japonské značky letos v Monaku oslaví debut Ott Tänak, který bude stejně jako El Matador obhajovat třetí příčku z předešlé sezóny a Yaris tam vstoupí do druhé sezóny své existence stejně jako tehdy Corolla. Paralela se situací z doby před dvaceti lety se přímo nabízí. Estonský soutěžák to ale rozhodně nebude mít nikterak jednoduché a i navázání na parádní pódiové umístění z loňska se dá považovat za velký úspěch. Co se celé sezóny týká, tam Tänak neskrývá ambice nejvyšší. Vloni už vyhrál první světovou soutěž, celkově se umístil v konečných výsledcích na pódiu a tak je titul další samozřejmou metou. Právě z toho důvodu také Estonec opustil Ford, kde by podle loňských zkušeností musel dělat křoví Ogierovi a nedostal by tolik příležitosti k plnému útoku.

I u Toyoty však narazí na hodně silného soupeře, kterým není nikdo jiný než Jari-Matti Latvala. Fin vloni úspěšně pomáhal navrátivší se Toyotě dostat se zpátky na výsluní a hned ve druhé rally ve Švédsku pro Yaris WRC vybojoval premiérový triumf. Nová technika se nemůže obejít bez dětských nemocí a Latvalu technické problémy v Polsku a Finsku bohužel stály možnost bojovat o mistrovský titul. Na druhou stranu známý stresař Latvala nebyl pod žádným tlakem, při první sezóně zcela nového týmu neměl nikterak pevně stanovené náročné cíle. Letos už bude situace vypadat diametrálně odlišně, po úspěšném debutu nemůžou u Toyoty pomýšlet na nic jiného než vyhrané rally a boj o tituly. K tomu opravdu silný soupeř v týmu, Latvala to nebude mít úplně snadné. Do třetího Yarisu pak bude stejně jako vloni usedat Esapekka Lappi. I mladý Fin už se zapsal do prestižního seznamu vítězů světových soutěží a sestava finsko-japonské stáje bude po papírové stránce společně s tou od Hyundaie úplně nejsilnější.

Citroën býval v letech 2004 až 2012 dominátorem světových rally, ale po odchodu Sebastiena Loeba do důchodu jejich kouzlo vyprchalo. Hlavní koncentrace francouzské značky se na několik let přesunula k WTCC, ale vloni se naplno vrátili do WRC. Se slabší jezdeckou sestavou ale Francouzi neuspěli, nechali se porazit i debutující Toyotou a dobře si uvědomili, že jim pomůže snad už jen angažování Ogiera. Pro přemluvení krajana k návratu ale očividně neudělali dost a mezitím si ještě nechali utéct Andrease Mikkelsena, který s C3 WRC odjel tři loňské rally. Z týmu navíc odchází i jeho dosavadní šéf Yves Matton. Dost nahlas se začíná spekulovat o odchodu Citroënu ze šampionátu po letošní sezóně. Oficiálně zatím nic oznámeno nebylo, ale pokud bude budoucnost stáje záviset na dosažených výsledcích, nevypadá to moc růžově.

Letos se budou muset stejně jako vloni spolehnout hlavně na Krise Meeka. Brit sice s C3 WRC získal dvě vítězství, ale jinak hned v šesti soutěžích minimálně jednou havaroval a v konečných výsledcích mistrovství se umístil na slabé sedmé příčce. Takové výkony Citroën rozhodně nespasí. Dvojkou stáje bude stejně jako vloni Craig Breen, který by jistě rád namísto loňských šesti pátých příček bral stejný počet pódiových umístění. Ani letos mu Francouzi nelogicky neumožní startovat ve všech soutěžích. Třikrát (Mexiko, Německo, Španělsko) totiž bude muset svou C3 přenechat Sebastienu Loebovi, od kterého si v týmu slibují, že se stane jejich obřím žolíkem. Tři mistrovy soutěže jsou však na kdovíjaké posílení ambic ve značkové klasifikaci hodně málo. Podle všeho na třetí vůz nezbyl dostatek financí. Oznámení startu Madse Ostberga ve Švédsku ale vykřesalo jiskru naděje, že by nemuselo u vozu se startovním číslem 12 zůstat u příležitostných startů nekonkurenceschopného Khalida Al-Qassimiho.

Podle všeho nás letos čeká velmi atraktivní sezóna, která by mohla přinést ještě více vzrušení než povedený loňský ročník. O víkendu se budou rozdělovat první mistrovské body.